Проснулась от того, что меня качало, как на волнах. Ледяной ужас накрыл с головой… где я? В море?! С визгом вывернулась из державших меня рук и грохнулась на землю.

Фредерик, до этого несший меня на руках, смотрел сверху вниз, изогнув бровь.

– Боюсь спросить, что тебе приснилось! – Протянул руку, но я резво вскочила на корточки.

– Ты мне приснился, вот я и закричала от ужаса.

Сердце билось так быстро, что удары сливались в сплошной гул.

– Обычно, когда я снюсь женщинам, они издают совсем другие звуки.

– Не сомневаюсь, но, увы, я не обычная женщина.

– Правда? А я и не заметил. Тебя нести дальше или сама доползешь до трактира?

Обойдя меня, Фредерик направился к двери, а я улыбнулась вслед. Временная неловкость между нами исчезла. Фредерик пытался вызвать меня на откровения, у него не получилось, но, к счастью, он из-за этого не расстроился. Вспомнил, что надо идти вперед с улыбкой. Мы вернулись в безопасную колею поверхностных и ни к чему не обязывающих отношений.

***

Владелец трактира развел руками.

– Здесь мало кто проезжает, на комнаты спроса нет. Можем пустить вас на ночь, но спальня только одна, и кровать в ней одноместная.

– Спасибо за гостеприимство, нам этого хватит, – поблагодарил Фредерик.

Чтобы не вызвать подозрений, я изобразила улыбку.

Наверное, стоило возмутиться и выяснить у Фредерика, где он будет спать, но я слишком устала, чтобы корчить из себя благородную леди. Я и на полу усну, а репутация… да кто ж меня узнает в таком виде? А если Фредерик распустит сплетни, ему никто не поверит.

Я почти засыпала над тарелкой супа, а Фредерик флиртовал с дочерьми владельца. В этот раз он назвался моим братом, не иначе как заметил незамужних девушек.

Ожидая, пока приготовят комнату, я заснула, опустив голову на сложенные руки.

Проснулась в полутьме, одна в остывающем зале трактира. На кухне виднелся свет, и, жмурясь, я направилась туда в поисках хозяина. Тот сидел на табурете, держа в руках стопку и бутылку сильно пахнущего пойла.

– Простите, что отвлекаю, но мне нужен совет. На нас с братом напали волки, и моя лошадь сбежала. Тот, кто ее найдет и передаст моему дяде, получит вознаграждение…

Хозяин икнул и поставил бутылку на пол.

– Так вот же, – ткнул в стопку бумаг, – ваш брат уже все сделал, завтра с утра отправим рассыльных с объявлением о розыске. Резвая, молодая лошадь может ускакать куда угодно, так что охватим четыре округа.

Первой бросилась в глаза сумма вознаграждения. Хоть в чем-то мы с Фредериком мыслим одинаково, за находку Лили обещана огромная сумма. Далее я заметила очень точное описание Лили, вплоть до пятнышка на носу и смешной косой челки. И наконец, незнакомое мужское имя «Голиант» и адрес для контакта.

– Большое спасибо. Вы не знаете, где мой… брат? – спросила смущенно, подозревая, что Фредерик развлекается с дочерьми владельца в этот самый момент.

– Я здесь. Пойдем, соня! – Под любопытным взглядом хозяина Фредерик повел меня наверх в крохотную спальню. – Надеюсь, истерик не будет. Извини, не успел рассыпать лепестки роз по кровати, – сказал насмешливо, показывая на узкий топчан, покрытый грубой тканью.

– А ты где будешь спать? – Поневоле покраснела.

– А за меня не волнуйся! – весело подмигнул и двинулся к двери.

– Подожди, Фредерик… спасибо тебе за Лили.

– Не за что. – Вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.

– Кто такой Голиант? – крикнула вслед.

– Завтра узнаешь. Не всякий захочет связываться с твоим дядей, ведь он виалец, лучше пусть в контактах будет записан местный человек.

Донельзя уставшая, я никак не могла заснуть. Прислушивалась к звукам в большом деревянном доме, а их было много. Шаги, шорохи, смех. Особенно мне не нравился смех, потому что он принадлежал дочерям хозяина, и я в который раз поворачивалась на другой бок, запрещая себе представлять, как они с Фредериком…

Эх!

Не могу так больше. Как у них все просто! Увидели симпатичного мужчину и рады. Ластятся к нему, заигрывают. А чего, собственно, заигрывают? Не знают, что ли, что он преступник и вообще… Наверное, не знают. Может, сказать им? Пусть поостынут, перестанут заигрывать, а то я не могу заснуть… почему-то.

Спущусь на кухню, выпью воды. Да, так и сделаю. А если замечу, из какой комнаты смех, то скажу им, чтобы прекратили. Моему «брату» следует отдохнуть, завтра предстоит тяжелый день.

Решительно толкнула дверь, но она не открылась. Он что, запер меня и ушел развлекаться с девицами?! Ослепнув от гнева, надавила на дверь всем телом, и она поддалась с отвратительным скрипом…

… ножек кресла по деревянному полу.

Фредерик спал в кресле, в коридоре около моей двери, и его не разбудили даже противный скрип и мое гневное пыхтение.

Какое-то время я смотрела на него, потом стерла дурацкую улыбку с лица и вернулась в спальню.

– Тоже мне, защитник! На меня целая гвардия нападет, а его не добудишься! – проворчала, забираясь в постель, и заснула, безумно чем-то довольная.

Понять бы, чем.

***

Фредерик разбудил меня, усевшись на кровать. Матрас прогнулся, и я скатилась к краю, чуть не выбив чашку чая из рук моего непредсказуемого союзника.

– Ну ты и медведь, чуть кровать не продавил! – проворчала, потирая глаза. Спала я одетой. Ни ванны, ни воды для мытья в трактире не было. Как же хотелось хоть на несколько минут оказаться дома! – Тебе не говорили, что неприлично заявляться к дамам в спальню без спроса?

– Если я спрошу, ты откажешь, поэтому решил не терять время зря. Пей, нам пора!

Глотнула обжигающее пойло, именуемое местными жителями гордым словом «чай».

Заметив мою гримасу, Фредерик рассмеялся.

– Пей, принцесса, на завтрак времени нет. Через два часа будем на месте, там и поедим.

– И помоемся? – спросила с надеждой.

– Не хочешь являться к жениху грязной? – подмигнул. – Не думаю, что вам сразу же позволят устроить брачную ночь. У принцесс с этим строго: сначала свадьба, а только потом развлечения.

Отвернувшись, я покраснела до слез.

– Ты самый противный из моих братьев.

– Я твой единственный брат… тьфу ты, Александра, ты кого угодно запутаешь. Я вообще тебе не брат.

– Говори тише, а то две вечно хихикающие девицы услышат, и тебе ничего не перепадет на обратном пути.

– Не волнуйся, еще как перепадет. Ладно, хватит ревновать, у тебя три минуты на сборы. Хотя… – Фредерик внимательно ко мне присмотрелся и покачал головой. – Пусть будет десять минут, они тебе понадобятся.

Посмеиваясь, вышел из спальни, а я показала ему язык и занялась собой.

Мы выехали ровно через десять минут. Запрыгивая на лошадь, я стенала от боли в мышцах.

– Жалеешь, что не согласилась путешествовать на корабле? Я бы тебя усыпил и довез до Плессии.

– Спящую? Ты? Меня? Никогда. Я тебе не доверяю.

– И правильно делаешь, – вздохнул Фредерик.

– Мышцы болят, потому что я не привыкла ездить в таком седле.

– Недолго осталось, если хочешь, подремли.

В его голосе прозвучали мягкие нотки, так Фредерик разговаривал с Беркантой.

– Спасибо, Фредерик.

– Теперь-то за что?

– Что выполняешь свою часть сделки.

– Подожди, рано радоваться. Благодарить будешь в конце.

– Нет, в конце я буду стоять на берегу Плессии в обнимку с принцем и махать вам с отцом, уплывающим на корабле.

– Я уже предвкушаю эту сцену. Останусь один на один с разъяренным адмиралом. Либо он меня прикончит, либо я добровольно скормлю себя Фергусу.

Шутить не хотелось. Я попыталась обернуться, но на полном скаку это было невозможно.

– Как ты думаешь, у меня получится? – спросила серьезно.

– Смотря что.

– Спасти отца.

Казалось, Фредерик не ответит, он молчал слишком долго.

– Мы очень постараемся, – сказал наконец.

«Мы» звучало намного более убедительно, чем «я».

Я хотела показать Фредерику, что заметила это «мы» и благодарна за него, поэтому расслабилась и положила голову на его грудь. Он натянул поводья, замедляя ход, и обнял меня левой рукой.

Мне давно не было так спокойно, с того дня, как уехал отец.

***

Виалия – консервативное королевство, и магию у нас почти не практикуют в связи с королевским запретом, только если с целью защиты самого Элиаса. А вот бунтарский Абиньон – другое дело. Здесь всем управляет триумвират магов. Какую только магию здесь не встретишь! Вплоть до запрещенной.

К поместью одного из самых талантливых (по словам Фредерика) магов Абиньона мы подъехали в восемь утра. Хозяин изволил почивать, но Фредерик разбудил его новостью о нашем неожиданном приезде, и они уединились в кабинете. Когда они наконец соизволили присоединиться ко мне на веранде, я впилась взглядом в пухлого румяного коротышку, пытаясь угадать, поможет он нам или нет?

Почесав блестящую лысину, маг осмотрел меня с исследовательским интересом.

– В вашей семье нет магов.

– Нет.

– Но у вас много денег.

– Много.

– Где вы спрятали Нежное сердце?

– Знаменитый алмаз? Я спрятала его в… – подмигнув, рассмеялась, – не скажу!

– Если заставим, скажете.

– Прекрати, Голиант! – рявкнул Фредерик.

– Если заставите, скажу, но тогда ваш друг лишится кучи денег и шансов на приключение, а вы приобретете кучу неприятностей. – Я бесстыдно блефовала.

– О чем она? – Посчитав меня безумной, Голиант посмотрел на друга.

– Александра обещала мне огромную сумму денег, а неприятностью она справедливо считает саму себя.

– А что за приключение?

– Я сопровождаю ее в столицу Плессии.

– Я думал, ты отправишь ее через портал и вернешься. Зачем тебе в Плессию? Захотелось на войну? На тебя это не похоже.

– Считай это возможностью испытать портал.

– А вы что, раньше портал не испытывали? – насторожилась я.

– Конечно, испытывал, – фыркнул маг-изобретатель. – Портал отлично работает.

Я хотела ему верить, но бегающий взгляд мага вызывал подозрения.

– На ком вы его испытывали, и где они сейчас?

Голиант недовольно зыркнул на Фредерика, укоряя за то, что тот связался с придирчивой девицей.

– На… гимнуровых млекопитающих, – ответил с неохотой.

– Гимнуровых… другими словами, на ежиках.

– Гимнуры не ежики, тьфу-ты, не ежи. Не совсем.

– И сколько ежиков вам удалось переправить на границу с Плессией?

– Не только туда, а в разные места. Несколько сотен.

– И как у ежиков дела?

– Хорошо. Отличное состояние и самочувствие.

– После портала ежики заговорили и рассказали о своем самочувствии?

Голиант насупился. Выдворит меня из поместья, и тогда придется плыть на корабле. Надо впредь вести себя вежливо. Я очень волновалась, поэтому и отшучивалась.

– Ваш портал доставит нас прямо на границу Плессии?

– Почти. – Голиант говорил обиженно, недовольный моим недоверием. – Мой коллега живет в лесу недалеко от границы, к нему вы и попадете.

– Это хорошо, потому что мы с Фредериком немного крупнее ежиков. Не хотелось бы вывалиться из портала перед носом у патруля.

Сам Фредерик ничего сказать не мог, потому что задыхался от смеха. Однако, когда я поднялась с места и потерла руки, изображая готовность, он резко посерьезнел.

– Александра, подожди, не так быстро. Я пойду первым, потом Голиант вернет меня обратно, и если все будет в порядке, то пройдем через портал вместе.

– Ну уж нет, знаю я, чем это закончится. Ты окажешься в Плессии, тебя возьмут в плен, портал заклинит, и мне придется плыть по морю и спасать вас с отцом. Зная мою удачу, меня еще и Фергус съест. Нет уж, Фредерик, мы пойдем вместе.

Голиант удивленно моргнул.

– Это она серьезно?

– К сожалению, да, – вздохнул Фредерик.