Желающий подраться с моим самозваным «мужем» нашелся сразу. Видимо, обеденный перерыв у местных работяг слишком длинный, нечем заняться. Подвыпивший толстяк подошел к нашему столику и уставился на меня мутными глазенками. Что он сказал, я не поняла, диалект незнакомый, но Фредерику его слова не понравились. Аккуратно положив ложку, он врезал толстяку по лицу. Молниеносный точный удар едва не сломал шею мужчины.

Тряхнув рукой, Фредерик поднял ложку и доел суп.

Толстяк стёр кровь, подозвал друзей и кивнул в сторону выхода, намекая на необходимость выяснить отношения.

Фредерик поднялся с места, оставляя на столе несколько монет.

– Откуда у тебя деньги?

– Их выдавали на выходе из тюрьмы, – ответил невозмутимо.

Получается, что друзья вытащили его из тюрьмы два раза подряд, да еще снабдили деньгами. Мне бы таких союзников!

– Ты не драться ли собрался? – Ситуация мне нисколько не нравилась.

– Ты очень медленно ешь, и мне стало скучно. Доедай, а я пока развлекусь. – Не дожидаясь моих возражений, Фредерик последовал за мужчинами. – Кто посмеет подойти к моей жене, расстанется с зубами, – пообещал громко. Перепрыгнув через прилавок, принес мне с кухни пустую кастрюлю и металлическую ложку. – Если к тебе кто–то приблизится, стучи по кастрюле, и я вернусь.

Я чувствовала себя странно, и не только потому, что держала на коленях огромную кастрюлю. Посетители продолжали меня разглядывать, я ела пирог с грибами, а во дворе разыскиваемый властями вор дрался за мою честь. Не самая стандартная ситуация.

Не выдержав, завернула остатки пирога в салфетку и вышла во двор.

Увиденное словно окатило кипятком с головы до ног: Фредерик стоял, прислонившись к стене, весь в крови. Я бросилась к нему, на ходу доставая аптечку из седельной сумки.

– Обязательно надо было подраться, да? А то у нас без этого проблем не хватает! Мы договорились, что ты будешь меня защищать, однако нападать на других совершенно необязательно! – ругалась, ощупывая его в поисках повреждений. – Что с тобой сделали, Фредерик? Я не вижу ран.

– Это потому что кровь не моя, – рассмеялся.

– Тогда почему… – вдохнула, чтобы набраться терпения, – почему ты сразу не сказал, а позволил мне… тебя касаться.

– Мне понравилось, ты так нежно меня гладила.

– Я тебя не гладила, а раны искала!

– Попробуй докажи! Она меня гладила? – спросил стоящего поблизости толстяка. По лицу того текла кровь, но он выглядел удовлетворённым дракой.

– Гладила! – подтвердил и вернулся в трактир.

Мужчины – странные существа. Сидят, обедают и вдруг задаются вопросом: а не подраться ли? Поди пойми их!

Фредерик вздохнул и наморщил лоб.

– Тебе больно? – всполошилась я.

– Нет, я жалею Марциуса.

– Это тот толстяк?

– Нет, твой жених. Ты что, не помнишь его имени?

– Почему ты его жалеешь?

– Бедняга живет себе, радуется жизни, и не подозревая, ЧТО к нему едет. Кошмар один, Фергус в юбке.

Фредерик смеялся, а я нет. Впервые за наше знакомство меня покинуло чувство юмора.

– Мне тоже его жалко, – сказала честно. – Я выйду замуж ради спасения отца, а он для чего? Во имя теоретического будущего Плессии? Жертвовать собой ради любимого человека легче, чем делать это просто потому, что ты принц, и тебя женят по расчету.

Какое-то время Фредерик оставался серьезным, но потом рассмеялся.

– Ты так говоришь, будто всерьез считаешь себя кошмарной невестой! Не сомневаюсь, что, увидев тебя, Марциус запрыгает от радости.

– Не уверена. Я и есть Фергус, только в амазонке.

– Нет, Александра, ты не Фергус, – сказал Фредерик, вытирая кровь с лица.

Он так и не переоделся, поехал дальше измазанный в чужой крови.

– Ты грязнуля! – обвинила я.

– Пусть так.

– И драчун.

– Несомненно.

– И вор.

– Ты повторяешься, придумай что-нибудь новенькое.

– За что ты ударил толстяка?

– Захотелось подраться, уже несколько дней как не упражнялся.

– Что он сказал обо мне? Я не поняла диалект.

– Он сказал: «Пойдем подеремся».

– Не дурачься! Что он сказал на самом деле?!

– Леди об этом лучше не знать.

– Я имею право знать.

– Ты ему понравилась, и он захотел с тобой пообщаться.

– И все?

– Да, Александра, все, – усмехнулся.

– Как пообщаться?

Выругавшись, он пришпорил лошадь.

– Очень близко пообщаться! Не прикидывайся дурочкой!

– И за это ты его избил? Но их было трое, и вы дрались, а потом расстались… почти друзьями?

– Потому что нашли общий язык.

– Как это?

– Сил на тебя нет! – взвыл Фредерик. – Мы пришли к выводу, что все хотим с тобой пообщаться, но принадлежишь ты только мне.

– Я тебе не принадлежу.

– Вернуться и сообщить им радостную новость?! – Фредерик уже почти кричал. – Продолжай двигаться в этом направлении!

– А ты?

– А мне надо от тебя отдохнуть!

Он исчез за кустами, а я довольно рассмеялась. Никакая я не дурочка и все прекрасно понимаю, но как же мне нравится доводить Фредерика до белого каления! Особенно потому, что он так легко поддается.

Все честно и справедливо, потому что задираем мы друг друга по очереди.

Фредерик присоединился ко мне через полчаса. Наверняка был где-то рядом и мысленно метал в меня дротики. Мы ехали молча, пока лошади вдруг не встали на дыбы и не принялись взволнованно ржать.

– Волки! – предупредил Фредерик. – Держись за моей спиной и постарайся успокоить Лили.

Легче сказать, чем сделать!

Лес вокруг нашего имения больше похож на парк, и волков там отродясь не водилось, поэтому Лили никогда не сталкивалась с этими жуткими хищниками, да и я тоже. Размером больше человека, они выскочили на поляну, яростно рыча и брызгая слюной.

Лили вскочила на дыбы, я никогда не видела ее в такой бешеной панике. Она скакала на месте, металась из стороны в сторону. Выкинула меня из седла, и я запуталась в поводьях, не видя вокруг ничего, кроме крутящегося мира.

И Фредерика.

Он бросился на взбесившуюся Лили и перерезал поводья. Секунда – и я оказалась в его руках, а моя лошадь скрылась за деревьями. Осмотревшись, увидела на поляне двух мертвых волков. Быстро же он… Берканта нервно бегала взад–вперед за нашими спинами. В отличие от Лили, это не первая ее встреча с волками, но она все равно волновалась.

– Поблизости еще четверо волков, – тихо сказал Фредерик. – Ничего не бойся и не кричи, я их убью.

Он устроил мою голову на своем плече так, чтобы я не смотрела по сторонам.

– Мне уже лучше. – Попыталась высвободиться, но Фредерик удержал меня, свободной рукой доставая из кармана сюрекены.

– Я очень перед тобой виноват, – тихо сказал. – Думал, раз ты участвовала в весенних скачках, то хорошо знакома с лесами Абиньона, и не предупредил о волках.

– Я сама виновата. Слышала о них, но не подумала…

– Ш-ш-ш… Обещаю, что смогу тебя защитить и все будет хорошо. Сможешь устоять на ногах пару минут, пока я их прикончу?

– Я в порядке, головокружение прошло.

– Тебя хорошо тряхнуло. Сядь на землю, чтобы не упасть, а я пока разберусь с волками. Они предпочитают нападать все вместе.

– Тогда и защищаться мы будем вместе.

Не сводя глаз с деревьев, Фредерик сжал мое плечо.

Мы разговаривали чуть слышно, напряженно следя за приближением волков. Фредерик кивнул, и, став рядом с ним, я расстегнула жакет и достала метательные ножи.

– Потом дашь мне метнуть звездочку? – спросила, с завистью глядя на его оружие.

– Какое романтичное название для сюрекена! Дам… когда-нибудь. – Улыбнулся краешком губ.

Волков было четверо, злых, опасных. Я издалека ощущала их животную, тошнотворную вонь.

– Они набрасываются все вместе, так что времени на промах нет, – прошептал Фредерик одними губами.

– Мой – левый, – ответила, сжимая в руках ножи.

Волки напряглись, готовясь к прыжку.

– Вперед! – скомандовал Фредерик, и мы синхронно метнули ножи. Потом еще и еще, чтобы быть уверенными в победе.

Как только мы справились с волками, Берканта подошла ближе и ткнулась носом в мою руку. Фыркнула, обдавая меня облачком теплого воздуха, тем самым выражая сочувствие. Мы обе знали, что Лили не вернется. Испуганная, она неслась по лесу без разбору.

Фредерик вздохнул.

– Я сделаю все возможное, чтобы найти Лили, но не сейчас. Она наверняка уже в миле отсюда, и мы не знаем, в каком направлении. Она резвая девочка и сбежит от волков, а я сделаю все, чтобы ее нашли. Обещаю.

Кивнув, я отошла в сторону. Не хотела, чтобы Фредерик видел мои слезы. Берканта пошла следом, не желая оставлять меня одну, и, грустно улыбнувшись, я погладила ее теплый бок. Говорить о своей печали не хотелось, однако я знала, что Фредерик понимал меня без слов.

Стараясь не встречаться с ним взглядом, взобралась на Берканту. К счастью, во время падения с Лили я ухватилась за седельные сумки, поэтому мои вещи остались со мной.

– Извини, красавица, тебе придется понести двойной груз.

Берканта фыркнула. Фредерик смотрел на меня, вытирая ножи. Ничего не говорил, слова неуместны. Я потеряла лучшее, что у меня осталось, и разговорами этому не поможешь. Да и не такие у нас отношения. Он – преступник, скрывающийся от закона, а я – будущая принцесса Плессии. У нас сделка. Фредерик зарабатывает деньги и алмаз, доставляя меня во враждебное королевство. В такой ситуации нет места откровениям, любое из которых может быть использовано против тебя.

Фредерик ловко запрыгнул на лошадь и устроился за моей спиной.

– Теперь будем двигаться медленнее, поэтому переночуем в деревне, а рано утром доберемся до поместья моего друга. Все равно он бы не стал никуда нас отправлять на ночь глядя.

Деревья мелькали серым частоколом, пахло грибами и сыростью. Горе потери сдавило грудь, не находя выхода. Ветер размазывал слёзы по лицу и высушивал солевыми разводами. Никогда ещё я не ощущала себя настолько одинокой. Безумно волновалась о папе, а теперь ещё потеряла бедняжку Лили и даже не могла отправиться на поиски, время поджимало.

Мы остановились напоить лошадь и немного отдохнуть. Фредерик обмыл бока Берканты, чтобы освежить ее после долгого бега.

– Пять лет назад я выбыл из весенних скачек, – сказал, водя рукой по воде. – Берканта скинула меня и в панике бросилась в кусты. Я провел больше часа, бегая по трассе и пытаясь ее найти, несколько раз чуть не погиб под копытами. Магам пришлось остановить скачки, чтобы насильно вытащить меня оттуда. Мне закрыли допуск на два года, а на третий я вернулся и победил…

– Пойду пройдусь вдоль берега, а то ноги занемели от долгой езды, – перебила.

– Только не заходи далеко. Если что, кричи.

Голос Фредерика прозвучал разочарованно. Наверное, он ожидал ответного откровения или выражения чувств, но меня это не устраивает. У нас всего лишь деловая сделка, и я не собираюсь плакать при постороннем мужчине, да еще и таком, как Фредерик. Не хочу спрашивать, почему он нажал на мою аварийку. Не хочу рассказывать, как отец подарил мне малышку Лили перед уходом на очередную войну. И о том, что, когда он вернулся, она стала уже взрослой. В следующей деревне найму людей для поиска Лили, назначу вознаграждение и отправлю письмо Кентию с просьбой помочь.

Умывшись по-весеннему холодной водой, я вернулась и запрыгнула на отдохнувшую Берканту.

Фредерик стоял у воды и смотрел на небо.

Наши шутливые перебранки прекратились. Исчезновение Лили повлияло на нас обоих не самым лучшим образом, напомнив, что мы, собственно, незнакомцы с очень разной судьбой. Более того, мы скорее недруги, чем друзья.

Когда мы добрались до следующей деревни, уже стемнело. Измученная долгой скачкой, я засыпала на ходу. Фредерик удерживал меня, прижимая к себе, но я каждый раз отстранялась. Так продолжалось долгое время, пока глаза не отказались открываться, и я обмякла в руках знаменитого преступника, заснув на его груди.