– До окончания нашей миссии. Потом тебя все равно казнят.

Он снова подавился.

– Ты не только самая наивная, но еще и самая наглая девица семи королевств.

– Наконец-то! Мой первый почетный титул! Поверь, Фредерик, я понимаю, насколько все сложно и опасно, поэтому и плачу тебе астрономическую сумму. Главное – спасти отца. Плессии приспичило породниться с Виалией, так что максимум, что они у меня отнимут – это свободу. А отцу грозит казнь, и я не могу этого допустить. Если хочешь, я отдам тебе все мое наследство, только помоги. Пожалуйста. Если все пройдет по плану, я подкину тебе драгоценностей из казны Плессии.

– Украдешь? – Он поневоле рассмеялся.

– Принцессам полагается иметь драгоценности, и я отдам их тебе.

Какое-то время мы ели молча, Фредерик за мной наблюдал. Несомненно, он слышал иронию в моем голосе и понимал, что в такие серьезные моменты мне намного легче шутить, чем плакать и умолять. Ироничный взгляд на неизвестность лучше нытья.

– Ты совершенно не боишься того, что потеряешь свободу, – констатировал Фредерик с удивлением.

Я пожала плечами.

– Бессмысленно бояться всего и сразу. Из всех страхов выбираешь самый большой и борешься с ним. Я боюсь, что через одиннадцать дней отца казнят, поэтому сделаю все, чтобы этого не случилось. Остальное вторично.

– Но тебе придется выйти замуж за незнакомца.

– За принца.

– Это что-то меняет?

– Девушки мечтают выйти замуж за принца.

– Ты об этом мечтала?

– Я вообще не собиралась замуж, но раз уж придется, то принц – это отличный бонус. Корона, мундир, власть. Все как в сказке.

Я опять же не скрывала иронию в голосе, но Фредерик не улыбнулся.

– Я бы не смог на такое пойти, – сказал задумчиво. – Отказаться от самого дорогого, что у тебя есть, от свободы, – это очень неприятная мысль.

– Все не так страшно, если думать не о том, что ты теряешь, а о том, что приобретаешь взамен. Раз для спасения отца мне надо выйти замуж, то я готова. Более чем готова. Очень хочу замуж, срочно. Как говорится, уж замуж невтерпеж.

– Сейчас ты мечтаешь спасти отца, но пройдет время, твой отец будет счастлив дома, а ты останешься в чужом королевстве в нежеланном браке.

– Ты пессимист. Вдруг Март… Мар… принц мне понравится?

– Я реалист. Адмирал не поблагодарит тебя за спасение. Скорее, наоборот.

– Он не сможет ничего сделать, потому что вернется домой, а я останусь в Плессии. Ему останется только гордиться дочерью–принцессой…

– Живущей в неволе в Виалии? Да еще и вызвавшей королевский гнев? Элиас посчитает тебя врагом, проклянет твоего отца и…

– Тогда отец уедет в Абиньон или докажет Элиасу, что мир лучше войны.

– Глупости! Неужели ты не…

– Прекрати, Фредерик! Если у тебя есть план получше, я вся внимание.

– Вернись во дворец и не жертвуй своей свободой.

– И позволить отцу умереть? Нет, я не передумаю. Все проблемы решаемы, но постепенно. В данный момент моя цель – предотвратить казнь отца, поэтому оставь бесполезные разговоры и лучше подумай о том, где и как воспользоваться порталом. И улыбайся. Если выбора нет, надо все воспринимать легко и идти вперед с улыбкой.

***

Обоз остановился в оговоренном месте, недалеко от поместья Кентия, и мы с Фредериком выбрались наружу.

– Мы не на границе, – заметил он.

– Здесь близко. Дальше все пойдет как по маслу. Мы украдем лошадей, пересечем границу и поедем к твоим знакомым магам.

Фредерик уставился на меня в изумлении.

– Леди Александра, простите, я не расслышал… мы ЧТО сделаем?

– Красть лошадей будешь ты, а я помогу по мере возможностей.

– Спасибо за доверие, но я бы предпочел купить лошадей на постоялом дворе.

– С нами что-то не так, мы поменялись ролями.

– С тобой что-то не так, моя дорогая леди. Не собираюсь красть лошадей, я не какой-то мелкий воришка.

– Мы украдем дорогих лошадей.

– Александра! – воскликнул Фредерик, теряя терпение. – Я краду вещи, имеющие определенную ценность, и только в особых случаях. Это своего рода искусство…

– Ага, ты избирательный и талантливый вор. Элита преступного мира. Считай, я все поняла, вдохновилась и прослезилась. Хватит препираться на дороге, нам идти больше часа.

– Куда? – Фредерик начал не на шутку злиться.

– Через лес, чтобы украсть лошадей, которые имеют для нас определенную ценность. Лили и Берканту.

Фредерик вздрогнул, в глазах мелькнула надежда.

– Где они? – спросил хрипло. – Друзья не смогли найти Берканту, и я думал, ее украли.

Мне понравилось то, как сильно он волновался за свою лошадь, но я затоптала это чувство поглубже. Не собираюсь испытывать теплые чувства к Фредерику Сарелю.

– Украсть у вора – это тоже искусство, – заявила глубокомысленно. – Пойдем скорее, лошади у Кентия, я попросила о них позаботиться.

Фредерик не поблагодарил, вообще не счел нужным прокомментировать эту новость, только забрал у меня седельные сумки и пошел вперед.

– Позволь, угадаю: ты просила Кентия о помощи, а он отказал и запретил тебе ехать в Плессию?

– Да, и пригрозил выдать мои намерения Элиасу. Поэтому нам придется украсть лошадей и постараться, чтобы Кентий нас не заметил.

Мы добрались до поместья дяди к рассвету. Фредерик окинул меня мрачным взглядом.

– Значит так, обговорим некоторые правила, на беспрекословном соблюдении которых я настаиваю. За остальную часть пути отвечаю я, и ты будешь во всем меня слушаться, даже если тебе не понравятся мои приказы. Поняла?

– Я подумаю.

Я колебалась. Хоть и доверилась Фредерику, но не ощущала себя в безопасности.

– Я не причиню тебе зла, но и не потерплю, чтобы ты постоянно что-то вытворяла за моей спиной.

– Я согласна.

– Следующие правила – не болтать, не вмешиваться, не бунтовать и не закатывать истерик.

– Я постараюсь.

– Что ж, давай проверим. Ты останешься здесь и будешь терпеливо ждать. Даже если меня долго не будет, ты не пойдешь следом, а будешь смирно сидеть там, где тебя оставили.

– Я не мебель!

– Разве? В данный момент ты скрипучее кресло. Тебе нужна моя помощь, поэтому подчиняйся. Я отправляюсь за лошадьми. Если, вернувшись, обнаружу, что ты сдвинулась в сторону хоть на три шага, нашему договору конец.

– Я расскажу тебе, как попасть в конюшню…

– Я был у Кентия много раз.

– Там две щеколды…

– Отстань!

– Но ты не знаешь…

– Ты умеешь молчать? Полезный навык, потренируйся, пока меня не будет.

– Возьми меня с собой, вдруг понадобится моя помощь?

– За тридцать два года мне еще ни разу не понадобилась твоя помощь, и я постараюсь, чтобы эта удача меня не покинула. Сядь под деревом и жди!

Я не в восторге от Фредерика Сареля. От его манер, внешнего вида, а особенно от его поведения. Ладно, признаю, он высокий, широкоплечий, ловкий и… не совсем уродливый, даже немного симпатичный. Но постричься ему не помешает, и глаза у него непонятного цвета, и улыбка насмешливая. Ладно, признаю, Фредерик неглуп, он действует уверенно, нагло и с неизменным успехом, хотя мне и удалось его перехитрить.

Но я все равно от него не восторге.

Только если совсем чуть-чуть, когда увидела, как он едет ко мне на Берканте, а рядом бежит Лили. И на лице Фредерика такое счастье, что хочется смеяться вместе с ним. Спрыгнув на землю, он гладил лошадь по холке, бормотал нежности и позволял Берканте тыкать его носом.

– Жениться тебе пора, Фредерик, уж слишком трепетно ты с лошадью обнимаешься, – пробурчала, подбегая к Лили.

– На себя посмотри! – ответил мой чрезвычайно довольный союзник.

***

Границу с Абиньоном мы пересекли без осложнений. В связи с дружескими отношениями между королевствами ее патрулировали очень редко.

– Мы направляемся к моему другу, – объявил Фредерик через час пути.

– Он тоже в тюрьме?

– Ты удивишься, но среди моих друзей есть парочка, которые временно находятся на свободе.

– Ключевое слово «временно». Где он живет?

– Десять часов пути.

– Десять?! У меня нет в запасе десяти часов.

– Тогда вернемся в порт. Я тебя усыплю и…

– Кто он такой?

– Триумвират магов нанял несколько экспериментаторов для создания портала. Голиант – самый успешный из них.

– Значит, не зря я поверила слухам, и порталы уже используют, хотя и нелегально?

Фредерик хмыкнул.

– Вот и узнаем, как идут дела. Кстати, со временем у нас действительно туго. Меня уже наверняка разыскивают, да и тебя тоже. Элиас сразу просчитает, что мы сбежали вместе. Вопрос только один: как быстро они узнают, что мы в Абиньоне, а не отправились по морю. Ты доверяешь Ульрике?

– В этом случае, да. Во-первых, она думает, что я поехала к дяде. Во-вторых, ей выгодно, чтобы я осела в Плессии. Ее любовник, который нам помог, тоже промолчит, он женат.

– Александра! Приличные леди не произносят слово «любовник», – притворно возмутился Фредерик.

– А еще они не участвуют в весенних скачках и не связываются с преступниками. Если мое поведение тебя разочаровывает, постараюсь это пережить.

– Кстати, леди, когда вокруг посторонние люди, постарайся держать рот на замке.

– С какой стати?

– От тебя на милю разит принцессой, а мы находимся в бунтарском королевстве Абиньон, а не в приличной Виалии.

– Я не принцесса!

– А как еще назвать наследницу престола, которая вот-вот выйдет замуж за принца? Ты хорошо говоришь на местном языке, но акцент выдает придворное обучение, а здесь народ простой. Они быстро выбьют из тебя принцессу.

– Ты им не позволишь!

Фредерик улыбнулся, впервые без иронии, и кивнул.

– Ты права, я им не позволю, но лучше все-таки молчи.

– Показывайте направление, герцог Сарель! – почтительно склонила голову.

– Не называй меня так, ладно? – тихо попросил Фредерик и пришпорил лошадь.

Обедали мы в деревушке на краю леса. Захудалое место и трактиром-то не назовешь, но выбора в малонаселенной восточной части Абиньона не было. Простая, но сытная еда радовала желудок. Смущало только то, что посетители не сводили с меня глаз. Ели и смотрели. Разговаривали и смотрели. Непрерывно. Это нервировало.

– Прекрати ерзать! – проворчал Фредерик. – Сиди спокойно. Теперь сама видишь, что я прав: ты очень отличаешься от местных жителей.

– Чем?! Я ничего не понимаю… две руки, две ноги, запылившаяся амазонка, волосы в кривом хвосте. Чем я отличаюсь?

Фредерик постучал ложкой по столу.

– Тем, что ты и есть принцесса. Даже когда ты ползла в грязи по петле Абиньона, все равно выглядела принцессой. Если вернешься в Виалию и вымолишь прощение у Элиаса, то однажды унаследуешь престол. Никому другому он его не отдаст. Я не знаю, что в тебе такое… – Фредерик пригляделся ко мне, всерьез раздумывая. – То ли осанка, то ли посадка головы, то ли упрямый рот. Смотришь и сразу понимаешь: эта девчонка не просто так, она будущая королева. – Снова постучав ложкой по столу, Фредерик усмехнулся: – Рот закрой, Александра! А то похожа на принцессу, которая сейчас съест муху.

Я действительно внимала ему с открытым ртом. Слова Фредерика не только смутили, но и… понравились? Стандартные комплименты уже давно набили оскомину, а его слова приятно озадачили… Мне хотелось быть девушкой, которую он описал. Постаралась незаметно выпрямить спину, но от него это не укрылось.

– Какая же ты еще девчонка! Сколько тебе, двадцать?

– Двадцать три.

– Ешь, двадцать три, и ни о чем не волнуйся. С местными я разберусь. – Обернувшись, Фредерик откашлялся, привлекая внимание посетителей. – Насмотрелись на мою жену? Кто следующий посмотрит, будет иметь дело со мной! – сказал грубо на местном диалекте.