– Леди, о чем вы?! – воскликнул маг. – Какое «заклинит»? Вы вообще знакомы с принципами концентрации магической энергии? Вы хоть понимаете, что портал такой силы способен расщепить…

Опомнившись, Голиант замолчал.

– Я вас слушаю, – нервно улыбнулась. – Что именно может расщепить этот портал? Или кого именно…

– Мой экспериментальный портал показал самые многообещающие результаты в Абиньоне! – гордо сказал маг.

Если принял решение, лучше не допускать сомнений и не анализировать. Портал экспериментальный, но по морю мне не добраться, а я должна попасть в Плессию. Решение проще простого.

– Вы готовы отправить нас к границе Плессии?

– Д-да… – осторожно подтвердил Голиант.

В груди неприятно царапнуло.

В памяти всплыло слово «расщепить». Я толкаю Фредерика на очень большой риск. Пусть он недруг, пусть преступник, но кто давал мне право рисковать его жизнью? Ему очень нужен алмаз и деньги тоже, и я вынудила его согласиться.

– Опишите худшее, что может с нами случиться! – попросила со вздохом.

Голиант оживился, с радостью пускаясь в научные объяснения.

– Во-первых, может произойти искривление траектории, и вас выбросит неизвестно где. Во-вторых, молекулярные изменения предсказать невозможно. Гимнуровые реагируют на магию так же, как люди, однако объем их интерстициальной жидкости намного меньше, и поэтому…

Внимательно выслушав сложную теорию, я подвела итоги.

– Иными словами, нас может разнести на куски.

– Ничего подобного! – возмутился маг. – Какие еще куски? Вы меня не слушали!

– Слушала. Жидкость закипит, белки денатурируются, нас разнесет на куски.

– Фредерик! Я не стану ей ничего объяснять! – пожаловался Голиант.

– Она и не просила вдаваться в детали, ты сам навязался, – флегматично ответит тот. – Ты пока готовь портал, а мы приготовимся к переходу и, с твоего позволения, перекусим.

Как бы Голиант ни был разочарован моей научной несостоятельностью, возможность испробовать портал на людях вызвала в нем острый восторг.

– Мой дом в вашем распоряжении! – Махнув рукой, он убежал.

Я приняла ванну. Настроение стремительно ухудшалось с каждой минутой. Я с самого начала знала, что проходить через портал опасно, но думала только о себе. Оказывается, рисковать собой намного легче, чем другими. Описанное Голиантом «расщепление» пугало. Это вам не драка и не нападение волков. Перспектива гибели Фредерика настолько мне не нравилась, что, отмокая в ароматной ванне, я не получала никакого удовольствия. Не более как через час мы войдем в портал и, вполне возможно, погибнем. Он взрослый мужчина и сам принимает решения, но уж очень не хотелось рисковать его жизнью.

Что ж… пусть отправит меня в Плессию, а дальше найду способ справиться в одиночку. А он пусть… возвращается в трактир, его там ждут.

Фредерик отдыхал на веранде. Выглядел он отлично, в чистой одежде, беззаботный, как всегда. На идеальной белой скатерти был сервирован воистину королевский завтрак.

– Это ж какой грязной надо быть, чтобы так долго мыться? – весело проворчал, поднимаясь и отодвигая для меня стул.

– Стараюсь для принца. Таки замуж выхожу, дело ответственное.

– Ты рановато расстаралась, нам еще до принца добраться надо, несколько дней пути.

Так как я не знала, где расположен выход из портала, не имела возможности распланировать остальную часть путешествия. Я надеялась на Фредерика, но теперь мои планы изменились. Он останется в Абиньоне, а я уйду через портал. Знакомый Голианта поможет мне достать лошадь и пересечь границу. А дальше как-нибудь разберусь. Дам Траульду знать, что я на месте. Как только отца отправят домой, явлюсь во дворец к принцу… как там его зовут…

План далеко не идеальный, но если Плессия действительно хочет наладить отношения с Виалией и заполучить наследницу престола, то он должен сработать.

Я старалась не смотреть на Фредерика, да и он не особо пытался завести беседу. Развернув газету, погрузился в чтение. Аппетита не было, я нервно катала еду по тарелке. Не думаю, что бабушка порадовалась бы моим манерам.

– Дай мою половину! – попросила в задумчивости.

– Чего?

– Газеты.

– Светские новости?

– И спорт.

Фредерик протянул интересующие меня страницы.

– Как закончишь, отдай спорт обратно, – сказал, подцепив вилкой кусочек красного перца.

Внезапно я опомнилась. Надо же, забылась настолько, что решила, будто завтракаю с отцом.

От тоски по нему заныло в груди, смесь печали и дурных предчувствий.

– Твой отец не интересовался спортом? – спросил Фредерик, не поднимая глаз от газеты. Значит, догадался, что я забылась.

– Не интересУЕТСЯ, – поправила с нажимом. Не могу говорить об отце в прошедшем времени.

– Извини. – Фредерик поднял виноватый взгляд. Красивые у него глаза. Карие, наверное, но иногда светлеют, словно от радости. Например, когда он прощался с Беркантой, которую собирается оставить у Голианта.

И вообще Фредерик необычный, запоминающийся. К нему легко привязаться, приходится постоянно напоминать себе, кто он такой. Преступник. Пре-сту-пник. Запомни, Александра, и не заглядывайся на него.

Хорошо, что он останется в Абиньоне, больше не придется на него отвлекаться.

– Фредерик, у меня отличные новости, – объявила после завтрака.

– Обычно, когда это говорит женщина, я дрожу от страха.

– Распутник!

– Принцесса!

– Я разрываю наш контракт.

– Из-за того, что я распутник? Обещаю, я исправлюсь, хотя бы на время пути.

– Можешь оставаться распутником. Я разрываю наш контракт.

– Мы не подписывали контракт.

– Подпиши, и я его разорву. В портал я пойду одна.

– Нет, моя дорогая, ты обещала мне приключения, огромную сумму денег и алмаз, и мы заключили честную сделку.

– Всему приходит конец! – Старалась говорить с улыбкой и не выказывать волнения. Не хотела, чтобы Фредерик догадался, как страшно отправляться в Плессию одной. Пусть останется с Голиантом и снимет грех с моей души. Не стану рисковать его жизнью. – Вот письмо управляющему моего отца, он переведет тебе оговоренную сумму. Впиши номер твоего счета и отправь по почте.

– Можно поинтересоваться, зачем ты даешь мне письмо именно сейчас?

– Я пойду через портал одна. Ты остаешься. Дальше…

– Хорошая попытка доказать свою смелость, молодец, однако мы сделаем так, как я сказал. Я пойду первым, чтобы испытать портал. – Фредерик не прятал раздражение в голосе. – А когда вернусь в целости и сохранности, мы с тобой пройдем через портал вместе, как и договаривались. Если со мной что-нибудь случится, Голиант вызовет моего друга, чтобы тот тебе помог. В отличие от меня, он приличный человек и отличный семьянин. Ты передашь ему вот это письмо. – Протянул мне сложенный лист бумаги. – Мой друг поможет тебе попасть в Плессию. Даже не думай пробовать другие порталы. Выпьешь сонный настой, и мой друг занесет тебя на корабль и разбудит уже на месте. Все поняла?

Мы сражались взглядами. Так и держали свои письма в руках, и ни один из нас не собирался брать послание другого.

Потом, одновременно бросив письма на стол, направились на поиски Голианта.

В полутемном подвале пахло озоном и сырыми грибами.

– Портал открыт! – гордо объявил маг, показывая на желтоватую сеть. Подрагивая, та бросала блики на темные стены подвала. – Мой совет: закройте глаза и идите вперед. Не отвлекайтесь на странные ощущения. При каждом шаге через магическую сеть вы проходите сотню миль, так что будет непросто.

– Я пойду одна.

– Александра пойдет вместе со мной, но сначала проверим безопасность. – Фредерик оттеснил меня и подошел к сети.

Я вцепилась в него, не пуская в портал.

– Мы разорвали контракт! Фредерик, ты остаешься здесь. Деньги твои, алмаз тоже…

– Она отдала тебе алмаз? – обрадовался Голиант.

Фредерик недовольно поджал губы и загородил собой сеть.

– Нет. Я не хочу знать, где алмаз. Я иду первым.

– Как это, не хочешь знать?! – возмутился Голиант. – А вот я хочу! Что, если вы оба…

Я подошла ближе и удержала Фредерика за пояс. От волнения кружилась голова.

– Я отдам тебе Нежное сердце прямо сейчас.

– Не смей! – Фредерик скрипнул зубами.

– Ты хочешь, чтобы я взяла его в Плессию и подарила Траульду? – Достала алмаз из кармана и вложила в его руку. Фредерик даже не посмотрел на камень и не сжал пальцы. – Я иду одна, а ты остаешься здесь. Это моя миссия, а не твоя.

Голиант потряс Фредерика за плечо.

– Зачем ты лезешь в портал? – Для эксперимента магу вполне достаточно меня, вот он и болеет за благополучие друга.

– Действительно, зачем? – вопросил Фредерик раздраженно, делая шаг назад. – Удачи, Александра! Мягкого приземления! – Отойдя в сторону, сделал приглашающий жест. – Надеюсь, у тебя есть надежный план и карта Плессии. Хотя зачем тебе карта, ведь ты блистательный географ. И опыт шантажа у тебя имеется. Удачи! И счастья! Свадьбы тебе веселой… мужа терпеливого… уж терпение ему понадобится, это точно. И брачной ночи тебе увлекательной… пусть Марциус постарается…

Непонятно, с какой стати Фредерик злился, но я его почти не слушала.

Шагнула к желтоватой сетке. Онемели пальцы, дыхание сбилось от волнения.

Все будет хорошо, богиня удачи не оставит меня в такой момент.

– Так и уйдешь, да? Без меня? – воскликнул Фредерик.

Голиант потряс друга за плечо.

– Не мешай ей!

Сам он с восторгом и предвкушением наблюдал за моими движениями.

– Спасибо вам, Голиант! – улыбнулась на прощание.

Маг махнул рукой, приглашая меня зайти в портал. За его спиной мигали незнакомые приборы и датчики.

– А мне спасибо не скажешь? – возмутился Фредерик.

– Одно твое «спасибо» в твоей руке, другое лежит на веранде. Надеюсь, письмо управляющему не унесло ветром.

Сложив руки на груди, Фредерик стоял рядом. Его глаза полыхали негодованием.

Я собралась с силами, сделала шаг…

– Александра!

Чуть не подпрыгнула от неожиданности.

– Фредерик, прекрати! Ты мне мешаешь!

Схватив за плечи, он оттащил меня от портала. Я вырывалась, пиналась, но он не поддавался.

– Прекратите драться! – взбесился Голиант. – Вы же леди! А ты, Фредерик, сошел с ума!

Тот отмахнулся от друга и снова вцепился в мои плечи.

– Ты что, действительно собираешься идти без меня?

– Да! – решительно отстранилась.

– И одна поедешь в Плессию?

– Да! Отстань! Голиант, выведите его отсюда!

– И выйдешь замуж за принца?

– Прощай, Фредерик! Держись подальше от тюрьмы, там плохо кормят.

Выскользнув из его рук, шагнула сквозь сеть. Адский жар подступил со всех сторон, пронизал меня, растягивая каждую клеточку тела, зазвенел в нервах. Через меня словно пронесся ураган.

Шаг… другой…

А потом…

Тяжесть навалилась каменной плитой, распластав по земле и выбив воздух из легких.

Глава 5. Плессия

Тяжесть навалилась каменной плитой, распластав по земле и выбив воздух из легких.

Сплюнув сосновые иголки, я закричала:

– Ты в своем уме?! Какого дьявола ты на меня прыгнул?! На мне живого места не осталось!

Попыталась выбраться из-под Фредерика, но он не позволил. Лежал на мне, всем телом придавив к земле.

– Ты хоть представляешь, что сейчас произошло? – спросил с восторгом в голосе.

– Да, представляю! Ты раздавил наследницу престола!

– Мы с тобой – первые люди, прошедшие через пространство путем портала.

– И один из нас раздавил другого! Ты собираешься вставать? Фредерик, мне тебя не спихнуть!

– Мне нравится на тебе лежать.

– А мне нет!

– А ты на мне и не лежишь. Ты подо мной.

– Мне не нравится под тобой!

– Не суди слишком строго! Я смогу тебя переубедить, вот увидишь…

– Фредерик!

– Я собираюсь тебя поцеловать.