И он не стал медлить.

Мой второй поцелуй был намного длиннее первого. Секунд семь, не меньше. Я открыла рот, чтобы возмутиться, и тут же ощутила язык Фредерика ласкающим мой. От этого внутри разлетелись бабочки и взорвались фейерверки. Губы дрогнули, непроизвольно отвечая на поцелуй, и тогда Фредерик сгреб меня в охапку, прижимаясь ближе. Тут-то он и потерял бдительность.

– Ты сьто! – завопил, отстраняясь. На его языке отчетливо виднелись отпечатки моих зубов.

Я откатилась в сторону.

– Ты сошел с ума? Сначала прыгнул на меня, как зверь, а теперь… это.

– Я прыгнул не на тебя, а за тобой в портал.

– Зачем? Мы обо всем договорились…

– Ты обо всем договорилась, а не я. Мое мнение тебя не интересовало.

– Оно меня и сейчас не интересует.

Грубить не хотелось, но я боялась, что Фредерик заметит безумную радость, охватившую меня при его появлении. Я и ругалась-то только чтобы скрыть ликование.

Фредерик не бросил меня.

Он мне поможет.

Он со мной. Добровольно.

Я отдала ему деньги и алмаз, а он все равно решил мне помочь. Хотелось станцевать победный танец, но я отложила празднование на потом, когда останусь в одиночестве.

– Ты рискнул жизнью, чтобы мне помочь! – воскликнула.

– Я постоянно рискую жизнью, это мое хобби, так что не зазнавайся.

– Ты хороший человек, Фредерик. Добрый.

– Еще раз такое скажешь, и тебе влетит.

– Ты настоящий мужчина.

– Все, ты доигралась! Хотя… это не так страшно. Да, я мужчина.

– Добрый, честный мужчина.

– А ты наивная и упрямая. Ладно, хватит препираться. Удачи тебе! – Фредерик поднялся на ноги.

– Как это? Куда ты собрался? – Радость сменилась подозрением.

– Я рискнул жизнью сугубо ради развлечения и помогать тебе не собираюсь. Хотела справляться сама, так и справляйся, а я понаблюдаю.

Прислонившись к дереву, Фредерик ждал моих действий. Наглец!

А что? Я и справлюсь. Еще как справлюсь!

Голиант сказал, что выход из портала направлен на север, а дом его коллеги находится неподалеку по пути на восток. Если бы не Фредерик с дурацкими поцелуями, я бы давно уже сориентировалась, а теперь, хоть убей, не могла найти место выхода из портала. Все деревья, как назло, одинаковые, и чем больше я крутилась на месте, тем ниже были шансы правильно рассчитать направление.

– Ты исполняешь какой-то особый ритуальный танец? – усмехнулся Фредерик.

– Раз уж ты здесь, то подскажи, где север.

– Считай, что меня здесь нет.

На удивление противный мужчина, и зачем я с ним связалась? Подкупила бы гвардейца, давно была бы на месте. Или в тюрьме.

По придавленным прошлогодним листьям я нашла место приземления и свернула на восток. Фредерик шел следом, напевая веселую мелодию.

Минут через двадцать я остановилась.

– Голиант сказал, что до дома его коллеги десять минут.

– Да, моя принцесса, это так. – Фредерик вежливо кивнул.

– Прошло больше десяти минут.

– Вам не откажешь в наблюдательности, моя принцесса.

– Почему мы до сих пор не нашли его дом?

– Потому что вы идете не в ту сторону, моя принцесса.

– Ты не посчитал нужным сказать, что мы идем не в ту сторону?!

– Не «мы», а ты идешь. Ты ясно дала понять, что не нуждаешься в моей помощи. Дом мага ищешь ты, а я так… гуляю.

– Тогда гуляй в другую сторону, подальше от меня. – Я, конечно же, не хотела оставаться одной, но и терпеть его саркастические выпады тоже не собиралась.

– Увы, не могу. Следить за тобой слишком увлекательно. Уж если ты не можешь найти восток, боюсь представить, как ты будешь искать Плессию. Только если аукаясь с пограничной гвардией.

– Ладно, Фредерик, раз уж ты здесь, помоги мне! – вздохнула. Боюсь представить, сколько денег он потребует. Папа вернется домой и узнает, что мы обанкротились.

– И не надейся так легко выкрутиться, Александра! Я прощу твою выходку с порталом, но у меня есть три условия. Если выполнишь их, то считай, что наша сделка снова в силе. Два условия сейчас, одно потом.

– Я не могу согласиться, пока не узнаю, что за условия.

– Не можешь, а придется. Иначе продолжай идти не в ту сторону, а мне торопиться некуда.

– Ты можешь назвать хотя бы два первых условия?

– Хорошо. Условие первое: ты расскажешь, почему передумала брать меня с собой.

Неохотно, я начала объяснения.

– Когда Голиант напомнил об опасности портала, я решила не рисковать тобой…

– Я так и подумал. Ты всех жалеешь или только меня? – усмехнулся нагло.

– Я тебя не жалела!

– Тебе не кажется, что я большой мальчик и могу сам решить, что делать?

– Ты не большой мальчик, а самый настоящий медведь. Когда ты на меня упал, я получила наглядное тому подтверждение.

– Вот и хорошо. Впредь позволь мне решать за нас обоих.

– Это с какой еще стати?! – возмутилась.

– Наша сделка в силе?

– Да.

– Значит, решения принимаю я, потому что у тебя явные проблемы с рассудком. Условие второе: ты меня поцелуешь.

Чего-то подобного я и ожидала. Фредерик делал это нарочно, чтобы меня позлить.

– Я тебя?

– Да. Ты меня.

– А ты будешь стоять истуканом?

– Посмотрим. – Пожал плечами. – Если понравится, то приму участие.

– Ты обиделся, потому что я хотела уйти без тебя, и теперь меня дразнишь.

– Ничего подобного, я просто пользуюсь случаем. Когда еще выпадет честь поцеловать принцессу? – насмешливо поклонился.

– Я не принцесса, а… не имеет значения. Поцеловать тебя прямо сейчас?

– Да. Прислонись к дереву, а то упадешь, когда колени подкосятся от восторга.

В его голосе звенело веселье, но взгляд был недобрым. Я очень его обидела и платить за это придется долго.

К дереву я прислонилась и поцелуя ждала с трепетом. Что скрывать, Фредерик не вызывал во мне отвращения. Скорее, наоборот.

Фредерик ждал моих действий.

Как целуют незнакомцев? Осторожно. Прикоснулась к его губам кончиком пальца, погладила. Ощущение приятное. Вроде обычное прикосновение, но оно волнует и смущает.

Снова провела пальцем по его губам.

– Полируешь? – Фредерик усмехнулся, скрывая сбившееся дыхание. – Приступай к поцелую!

Сдержав смешок, приблизилась к нему и поцеловала. Невесомо, мягко, однако задержалась, чтобы ощутить его теплое дыхание.

– Не могу сказать, что я в восторге, – подвел итог Фредерик, когда я отстранилась. – Слишком мягко и медленно, я почти задремал.

– Это мой третий в жизни поцелуй.

– Принцесса, да вы развратница!

– Первые два поцелуя тоже были с тобой.

– Тогда под вопросом твой здравый смысл. Я вор и преступник, разыскиваемый в двух королевствах.

– Да, а я – будущая принцесса Плессии, которую разыскивает Элиас VI, так что все очень плохо.

Фредерик махнул рукой и рассмеялся.

– Ладно, так и быть, научу тебя целоваться. Ты обязательно снова проштрафишься и будешь расплачиваться поцелуями, поэтому учись. Запоминай хорошенько, повторять не буду.

Фредерик действовал намного более уверенно и напористо, чем я. Под его насмешками с налетом обиды текла неожиданно сильная страсть. Целуя, он гладил мое лицо, обнимал за талию, с силой прижимал к себе. Неудивительно, что он так популярен у женщин. Они замечают то, что я, по неопытности, увидеть не могу, – огонь под насмешливым холодом его слов.

Я обняла Фредерика, сжала его плечи. Глаза закрылись сами собой, и на несколько секунд поцелуй полностью завладел моей волей. Фредерик выбрал именно этот момент, чтобы отодвинуться, и я еле устояла на ногах.

– Мы обязательно это повторим! – Фредерик откашлялся и отвернулся, поправляя одежду.

– Только если в твоих фантазиях. – Оттолкнув его, я нацепила невозмутимую мину и продолжила путь.

– Я имел в виду, что мы снова пройдем через портал. Эй! Александра, ты опять не туда свернула.

Неудивительно! После поцелуя я еле соображаю.

– Давай уж, скажи твое третье условие.

– Потом что-нибудь придумаю, сейчас лень. Да и следует подготовиться к встрече с коллегой Голианта.

– Он найдет для нас лошадей?

– Будем надеяться, что да. В крайнем случае поедем на ежиках, уж в них недостатка не будет.

Если раньше я подумывала предложить Фредерику вернуться с отцом через портал, то теперь эта идея казалась бредовой. Ни за что на свете адмирал Отто Вистелл не согласится нарушить закон, используя нелегальный портал. Да и я сама в портал больше не полезу, магам еще работать и работать над технологией. Адское пекло, вспомнить хотя бы, как тело гудело от чужеродной энергии.

– Значит, все это время алмаз был на тебе? – вдруг спросил Фредерик.

– Да.

– Где ты его прятала?

Поколебавшись, скосила глаза, показывая на грудь, однако мужской взгляд не задержался на интересном месте.

– Ты не боялась, что я попытаюсь его украсть и обыщу тебя?

– Боялась.

– Тогда почему не спрятала в надежном месте? Потому что наивная или… – Замялся, хмуро глядя себе под ноги.

– Или.

Так и быть, пусть знает, что я ему доверяю.

Удовлетворившись моим недо-ответом, Фредерик пошел дальше. Все последующие заботы он взял на себя. Пока я, пользуясь гостеприимством хозяина, собирала нам еду в дорогу, Фредерик купил лошадей и уговорил мага помочь нам пересечь границу. К счастью, Плессия и Абиньон сохраняли дружеские отношения, поэтому к двум часам дня мы уже скакали по холмам Плессии, готовые к последней и решающей части путешествия.

***

Первое, что меня потрясло, – это контраст. С одной стороны границы – ароматная весна, подснежники, набухшие почки на ветвях, местами даже первые стебли травы. С другой стороны – мертвый лес, выжженный продолжительной засухой, и покосившиеся деревянные дома на холме. Разительная, невозможная перемена, похоже что и вправду вызванная наложенным на Плессию проклятием. Фредерик сверился с картой и поскакал вперед, а я остановилась, сраженная внезапным осознанием: вскоре эта земля станет моей. Я стану принцессой, а потом и королевой и понесу ответственность за ее судьбу. Меня не готовили к исполнению долга, более того, мы с отцом относились к наследованию престола с долей скептицизма и полным отсутствием интереса. А ведь это огромная ответственность, и с первым шагом на землю Плессии она словно опустилась на мои плечи. Если я могу помочь, то это мой долг, чего бы мне то ни стоило.

– На что ты так засмотрелась? – крикнул Фредерик, и я поскакала следом, не отвечая.

До этого момента я думала только о том, чтобы спасти отца, а теперь мысли о будущем не давали мне покоя.

Подъехав к деревне, Фредерик постучался в первый же дом и за несколько монет купил нам одежду местного покроя. Серое застиранное платье и платок, под который я спрятала волосы.

– Мы с тобой погорельцы, муж и немая жена, – сказал Фредерик. – Ты местная, а я из Абиньона. Мы едем в столицу в поисках работы. Сосредоточься, Александра! Местные хорошо понимают язык Абиньона, но, если услышат акцент Виалии, да еще и твой королевский говор, нам конец. Поэтому я скажу, что ты немая. И надвинь платок на лицо, а то твои глаза… их невозможно не заметить.

Все он придирается, у меня самые обычные глаза. Как доедем до трактира, сразу на них посмотрю, проверю.

Мы скакали до позднего вечера, а на ночь остановились в захудалом трактире. Безумно уставшая, я со старческим кряхтением опустилась на деревянную скамью. Фредерик усталым не выглядел, наоборот, развлекал постояльцев байками об Абиньоне. Люди любовались привлекательным чужестранцем и время от времени жалостливо поглядывали на немую угрюмую жену, закутанную в платок.

Не в силах больше ждать, я направилась в снятую на ночь комнату. Надо признать, выдержка у Фредерика намного лучше моей. Пусть развлекается на здоровье.