Повернув в замке ржавый ключ, я уже готовилась толкнуть дверь, когда на плечо опустилась тяжелая рука. Запах браги и немытого тела проник в ноздри, вызывая тошноту. Сорвав платок с моей головы, пьяный детина выпучил глаза и облизнулся. Я не понимала его речь, но смысл угадывался без труда. Судя по громкому чмокающему звуку, просил он только о поцелуе, но одна мысль об этом вызывала тошноту.

Закричать я не успела, детина заткнул мне рот. До ножей добраться не могла, он был раза в два больше меня и удерживал мои руки. Я билась изо всех сил, пока…

Фредерик налетел на обидчика и парой ударов отбросил его к стене. Схватив меня за талию, воскликнул.

– Что он сделал? Если причинил тебе вред, я его убью. Дам взятку хозяину, и мы уедем отсюда. До следующей деревни всего десять миль.

– Все в порядке, не волнуйся! Он хотел меня поцеловать, но ты подоспел вовремя, – прошептала.

Фредерик опустил взгляд на мои губы и нахмурился.

– Я его убью! – схватился за нож.

– Остановись! Не надо, Фредерик… давай просто ляжем спать.

Он резко вдохнул и замер, прикрыв глаза.

– Давай! – сказал, сглотнув.

Мы вместе спустились в трактир. Фредерик подкинул хозяину деньжат, чтобы его сыновья выкинули обидчика во двор и не пускали обратно до нашего отъезда. Потом мы вернулись в комнату. Старались не встречаться взглядами, испытывая неожиданную неловкость.

Постель была жесткой и неудобной, но пахла чисто. Раздевшись в темноте, я забралась под одеяло. Фредерик взял одну из подушек и устроился на полу под дверью.

– Спокойной ночи, Александра! – сказал тихо, и его голос показался незнакомым. Взволнованным, серьезным.

– И тебе тоже спокойной.

***

За завтраком в трактире царила благодушная атмосфера. Молодым прислужницам, конечно же, сразу приглянулся Фредерик. На немую жену никто внимания не обращал.

– Вы никогда не бывали в столице? – щебетали девушки на языке Абиньона с сильным акцентом. – Говорят, там сказочно красиво. Купола, замки, магия самого высшего разряда. Королевский дворец словно сказка!

– А что вы знаете про королевскую семью? – спросил Фредерик, глянув на меня.

– Королева Гертруда красавица, король Траульд уже старый, а принц Марциус… – Хихикнув, девушки мечтательно закатили глаза.

– Принц Марциус что? – потребовал Фредерик резким тоном.

– Он прекрасен!

– Прекрасен и все? Больше нечего сказать?

Девушки сбились в испуганную стайку и попятились к прилавку.

– Чем не отличная новость? Твой будущий муж прекрасен! – язвительно произнес Фредерик.

– Он же принц! Ничего другого от него и не требуется. – С трудом сдержала смех.

– Так поспешим, чтобы скорее его увидеть.

Фредерик говорил слишком громко, и к нам стали прислушиваться. К счастью, в тот момент в разговор вступил трактирщик.

– Никакой магии в столице уже нет, была да сплыла. Скорее бы земля проглотила и выплюнула проклятого Элиаса!

Я подавилась, и Фредерик бросил на меня предупреждающий взгляд.

– Неужели совсем не осталось магии?

– Еле теплится. Проклятию уже столько лет, а все не отпускает. Королева считает себя виноватой, ведь Элиас разозлился из-за того, что она вышла замуж за Траульда, однако нам от ее вины никакой пользы. Только разруха, – пробормотал, собирая грязные тарелки со столов. – Ушла магия, вот земля и беснуется.

Трактирщик направился на кухню, а Фредерик посмотрел на меня. Я замерла с куском хлеба во рту.

– Я хотел, чтобы ты услышала эту историю от местных жителей. Мне бы ты не поверила.

Точно, не поверила бы.

Я вопросительно подняла брови, и Фредерик продолжил.

– За такие разговоры в Виалии нас не похвалят, сама понимаешь, однако в Плессии ты услышишь правду. Элиас VI влюбился в Гертруду, а она предпочла Траульда. Отсюда все беды. После продолжительной войны Элиас разыскал в горах древнего мага, и тот наслал на Плессию проклятие. От них ушла магия, пропали источники земной силы, отсюда и разрушения, и катаклизмы, и почти нулевая рождаемость. Плессия держится из последних сил. Элиас убил мага, и тот унес в могилу секрет своего проклятия.

– На что они надеются, заключая брак с наследницей врага? – прошептала, пряча лицо под платком.

– Не знаю, потому что, даже если ты дорога Элиасу и он сменит гнев на милость, древний маг мертв, и проклятие не снять. Не уверен, что ты сможешь помочь Плессии. Да и потом, Элиас… жестокий человек. Гертруда – моя дальняя родственница, поэтому вся наша семья впала в немилость. Отца убили, у нас отняли земли и титул, а мать погибла в тюрьме после ложных обвинений. Элиас истребил несколько благородных семей, связанных с Гертрудой. Тогда я был подростком, и маги помогли мне бежать, иначе бы не выжил. А помогли они мне потому, что ненавидят Элиаса из-за гонений и убийств магов в Виалии. Поэтому у меня много помощников, как в Виалии, так и в Абиньоне. В Плессии тоже все непросто, так как здесь недолюбливают Гертруду.

Фредерик рассказывал о кошмарах своего прошлого спокойным, ровным тоном, но я ощущала бурлящую в глубине его слов ненависть. Стало трудно дышать, трудно оставаться рядом с ним. Отодвинув тарелку, вышла во двор. Забралась на лошадь и поскакала в направлении леса.

– Почему ты сбежала? – потребовал Фредерик, подоспев следом.

Какое-то время мы скакали молча, потом, отъехав на безопасное расстояние от деревни, я остановилась.

– Я ошиблась в тебе, Фредерик, и только сейчас поняла правду. Ты собираешься отомстить Элиасу, его наследникам и даже моему отцу, который сражался с Плессией все это время. Всем нам. Чего ты дожидаешься? Давай, мсти, я в твоем распоряжении! Тебе и делать ничего не надо, просто оставь меня здесь, сама я не справлюсь. Отец слишком тщательно защищал меня от неприглядной действительности, и я мало что знаю и умею. Заплутаю в лесу или погибну в стычке с местными жителями. Через несколько дней казнят моего отца, и тебе останется только отомстить Элиасу.

Фредерик подъехал ко мне на такой скорости, что я сжалась в ожидании столкновения.

– Не смей, Александра! Чем я заслужил твое недоверие? У меня есть только один враг – Элиас, и я не успокоюсь, пока он не получит по заслугам. Он наслал проклятие на Плессию и убил мою семью. Твой отец сражался честно, защищал границы Виалии. Не факт, что он знает всю правду об Элиасе, но даже если так, я ему помогу. Не как адмиралу королевского флота, а как твоему отцу. Более того, я предложу ему отсидеться в Абиньоне, пока я… закончу дело.

– Спасибо, – сказала одними губами. Услышанное шокировало меня, не умещалось в голове. Как и другие жители Виалии, я слишком многого не знала. Теперь моя жизнь казалась поверхностной, скользящей по темным водам неприглядной правды, в то время как Фредерик плыл в самой ее глубине.

– Поехали, нам пора.

– Скажи мне, что ты задумал? Зачем тебе два магических камня? Ведь ты украл их не просто так, и дело не в деньгах…

Фредерик притворился, что не услышал меня, и скрылся за деревьями.

Мы приближались к столице, и с каждым часом я волновалась все сильнее. Очень хотела спасти отца, но – признаюсь честно – боялась оставаться в Плессии. Какую еще правду от меня скрывают? Вылупившись из защитного кокона отцовской любви, я попала в слишком сложную и опасную ситуацию. Не зная правды, ты не можешь себя защитить, да и усугубишь ситуацию своими ошибками. Однако, как бы ни боялась, я выполню свой долг и спасу отца, в этом сомнений нет. Только… хотелось бы, чтобы Фредерик остался со мной. Да, он постоянно меня задирает, да, он невыносим, но… пусть продолжает быть невыносимым рядом со мной. А когда я выйду замуж… Не хочу замуж и даже думать об этом не хочу. Это будет потом, после спасения отца. Защитное «потом», позволяющее не думать о будущем.

Столица встретила нас недобрым ветреным днем. Однажды прекрасный город теперь пришел в запустение. Тусклые купола с уродливыми трещинами прятались в тучах, уже давно не даривших Плессии дождя. Потрескавшиеся мостовые представляли угрозу для лошадиных копыт, поэтому мы поселились в трактире на окраине и пошли пешком. Мы торопились, потому что в три часа дня Его Величество Траульд, король Плессии, собирался выступить перед народом с королевского балкона. Это было отличной возможностью увидеть королевскую семью и продумать следующий шаг.

Королевский дворец располагался на берегу моря, окруженный песчаными дюнами, которые однажды были цветущими садами. На площади собралась огромная толпа. Мы затесались среди местных жителей – привлекательный абиньонец и немая жена, закутанная в платок.

В пять минут четвертого на широком балконе, украшенном искусственными цветами, появился пожилой мужчина в светло-синем мундире. Ветер поигрывал длинными седыми волосами, удерживаемыми золотой короной.

Траульд поднял скипетр, и толпа затихла. Его Величество вещал о грядущем народном празднике, о недавнем урагане, о прибрежном конфликте с Виалией, но я не могла сосредоточиться на его словах. Сощурившись, разглядывала молодого мужчину, стоящего рядом с отцом. Марциус, безусловно, очень привлекательный мужчина. Что уж там говорить, он прекрасен. Прекрасный принц, хотя и одет не в моем вкусе. Желтые брюки и расшитый золотом мундир. Светлые волнистые волосы до плеч, открытое улыбчивое лицо. Принц красив. Очень. Мне повезло. Ой, как мне повезло!

Какого дьявола я такая везучая?!

– Вечером я осмотрю побережье и порт, – прошептал Фредерик. – Найду знакомых, которые мне помогут. Триумвират магов порекомендовал надежных людей… Александра, ты меня слушаешь? Куда ты смотришь? Ах да… принц… – Фредерик раздраженно дернул меня за руку. – Отвлекись на секунду от Его Прекрасности, а то слюна потечет. – Несмотря на пренебрежительный тон, он несомненно заметил, что Марциус отнюдь не урод.

– Он прекрасен, – прошептала, исключительно чтобы позлить Фредерика.

– Восхитителен! – процедил тот. – Слов нет! А костюм… загляденье! Когда сможешь сосредоточиться на деле, скажи.

Толпа душила меня. Очень скоро я выйду на королевский балкон вместе с Траульдом и его семьей. Стану принцессой Плессии.

Выйду замуж…

Я слишком долго запрещала себе думать о том, что случится после спасения отца, и вот момент настал. Я больше не могла игнорировать нараставший внутри ужас и подавлять мысли о будущем.

Замужество.

Я выйду замуж за незнакомого мужчину, пусть и прекрасного принца.

Буду жить с ним всю оставшуюся жизнь. Всю оставшуюся жизнь.

Прекрасная сказка, моя личная сказка.

Мы будем близки. Очень близки. Марциус поцелует меня, как Фредерик, и сделает намного больше…

На королевской площади не осталось воздуха.

Развернувшись, я побежала, расталкивая толпу. Выскочила на дорогу и остановилась, невидяще глядя по сторонам.

– Что случилось?! Какого дьявола ты понеслась через толпу на такой скорости? Я еле тебя догнал! – бесновался запыхавшийся Фредерик.

– Я выхожу замуж!

– Поздравляю!

– Выхожу замуж! – Я еле дышала.

– Еще раз поздравляю. – Фредерик еще не распознал мою панику, поэтому смотрел с непониманием.

– За него! В желтых штанах. – Ткнула пальцем в направлении балкона.

– Ну… я тоже не в восторге от штанов, но, если попросишь, уверен, он переоденется.

– Не в этом дело. Я выхожу замуж!

Догадка отразилась на лице Фредерика.

– А-а-а, понятно, до тебя только сейчас дошло. Наконец-то!

– Что наконец-то!

– Наконец-то у тебя началась истерика, а то я уже волновался, что ты не похожа на женщину. А так все как положено. Пойдем!

– Куда?

– В трактир, купим тебе вина.

– Я не хочу вина. И не хочу замуж. Ни за кого. Никогда.

Дыхание сбилось, и я прижала руку к груди в надежде усмирить панику.