– Александра, посмотри на меня! – приказал Фредерик строго. Поставив перед собой, удерживал за плечи, не давая метаться из стороны в сторону. – Смотри только на меня! Кого ты видишь?

– Вора и распутника.

– Ты видишь человека, который обещал тебе помочь. Я ведь обещал?

– Обещал.

– Ты мне поверила?

– В разумных пределах.

– Александра! Иногда надо просто ответить «да»!

– Для девушек этот совет не подходит.

– Прекрати ерничать и смотри на меня! У нас с тобой есть план.

– У нас нет плана.

– У нас будет план, и это главное. Не позволяй себе впадать в панику. Пошли!

Пройдя два квартала, мы зашли в маленький трактир, и Фредерик поставил передо мной бокал вина. Я послушно выпила мерзкую жидкость, которую в Виалии посчитали бы уксусом.

– Как только стану принцессой Плессии, научу их делать нормальное вино, – прохрипела с отвращением.

– Вот тебе и полегчало! – усмехнулся Фредерик. – Моя принцесса вернулась.

– Я не твоя принцесса!

– А чья тогда? Красавчика Марциуса? – прищурился.

– Ничья. Я вообще не принцесса, а это вообще не вино. Уксус. Гадость.

– Что ты считаешь нормальным вином? – поинтересовался Фредерик.

– Вкусное. Ароматное. Сладкое.

– Сладкое? – ужаснулся.

– Сладкое. С нотками меда.

– Меда?! У тебя отвратительный вкус.

– А какое вино любишь ты?

– Сухое, да и то пью его очень редко. Предпочитаю напитки покрепче.

– А я терпеть не могу крепкие напитки. У нас нет ничего общего.

– Совершенно ничего, – подтвердил. – Не правда ли, это замечательно?

– Это сказка.

– Да, Александра, это сказка, – серьезно сказал Фредерик и взял меня за руку. Дрожь пробежалась будоражащей змейкой по позвоночнику и вылилась приятным теплом под кожей. Глупо улыбаясь, я смотрела на свою ладошку в мужской руке. – Сосредоточься, Александра. Сейчас не время паниковать. Мы вернемся в трактир, и ты останешься в комнате, а я уйду на разведку. Вечером мы вместе продумаем план.

– Я пойду с тобой! – подалась ближе, вцепившись в его руку.

– Нет, нельзя. В городе небезопасно. – Фредерик поглаживал мою руку большим пальцем, и от этого стало спокойнее. – Тебя могут узнать, заметят чужестранку. Ты очень, очень заметная. – Протянув руку, он провел костяшками пальцев по моей щеке. – Пойдем! Чем скорее я уйду, тем быстрее вернусь.

Фредерик обнял меня за талию и повел по улице.

Паника прошла, и теперь я задавалась всего одним вопросом: как я переживу расставание с моим союзником. С мужчиной, который удивлял меня на каждом шагу нашего пути.

***

– Будь осторожен! Не ввязывайся в драки! Никому не доверяй! Обещай, что будешь осторожен! – требовала я, не позволяя Фредерику выйти из нашей комнаты в трактире.

– Клянусь…

– Хорошо. Молодец.

– Подожди. Я клянусь, что из тебя выйдет самая невыносимая жена в мире.

– Не тебе меня терпеть!

– Слава богине удачи! Все, я пошел. Прошу тебя, сиди в комнате и никому не открывай! Если попытаются войти, возьми ножи и спрячься под кроватью.

– То есть ты будешь рисковать собой, а я – сидеть под кроватью и ничего не делать.

– Возьми с собой книгу или вышивание.

– Фредерик, ты невыносим!

– Александра, ты… – Качнул головой и, наклонившись, оставил на моих губах быстрый поцелуй. – Ты заставляешь меня забывать о том, к чему я стремился всю жизнь.

– Как это?

– Так это. Запри дверь!

Фредерик ушел, а я металась по комнате в полном расстройстве чувств. Невыносимый мужчина!

Очень хотелось крикнуть ему вслед что-нибудь едкое, однако немые жены так не поступают.

Фредерик жутко меня раздражает, но как только я собираюсь ему об этом сказать, он говорит или делает что-то такое, от чего хочется его… поцеловать. Опыт у меня уже есть, четыре поцелуя, как-никак. Даже пять, если считать самый последний, хотя и маленький.

И вот теперь Фредерик бродит по темным улицам, встречается с магами и разрабатывает план действий. В результате они с отцом уплывут на свободу, а я останусь в Плессии и выйду замуж. За-муж.

От жалости к себе хотелось плакать, но я запретила себе эту слабость. У меня еще будет время выплакаться. Много-много лет, пока мы с принцем будем жить долго и счастливо.

Фредерик вернулся далеко за полночь. От него пахло морем и… женскими духами, и мои слезы моментально высохли. Тоже мне, принцесса, нашла, о ком печалиться. Неужто забыла, с кем имею дело? Знать не хочу, где он побывал! И с кем.

– Почему ты не спишь? Все в порядке? – Он озабоченно склонился над кроватью.

– Да, все хорошо, – ответила сухо. – Новости есть?

– Есть больше, чем новости. У меня есть целый план! – Фредерик казался очень довольным. – Завтра утром мы отправим Траульду магическое письмо, оно откроется только в его руках. Пусть король думает, что тебя поддерживают сильные маги.

– А на самом деле?

– На самом деле, магии в Плессии почти не осталось, – вздохнул Фредерик. – Но слушай дальше. Магическое письмо запечатывается кровью и подтверждает правдивость изложенных фактов, в противном случае оно не достигает адресата. Ты сообщишь о прибытии в столицу, назначишь встречу на послезавтра и поставишь условия. Ровно в полдень адмирал Вистелл должен отчалить от берега в направлении Виалии. Один, без гвардейцев Траульда и без сопровождающих кораблей. Ему должны предоставить трехмачтовый корабль, запас еды и воды. Как только он доберется до мыса, ты сама придешь во дворец.

Фредерик говорил с таким упоением, что я прониклась благодарностью. А как тут не благодарить? Ведь он делает то, о чем я просила и чего хочу всей душой.

– А где будешь ты?

– Я достал оружие и нанял быстрый судно и буду ждать за мысом в небольшой бухте. Там много кораблей, никто ничего не заподозрит. Переберусь на корабль твоего отца – и делу конец.

– Я не доверяю Траульду, вдруг он передумает отпускать отца? Что, если возникнут проблемы?

– Они обязательно возникнут, но я нанял людей мне в помощь. Это… м-м-м… пиратские корабли. Они помогут избавиться от погони.

– Спасибо. – Я старалась, чтобы голос звучал не слишком грустно. Радость от грядущего спасения отца смешалась с горечью от того, что они с Фредериком уедут, а я останусь в Плессии среди незнакомцев.

Одинокий светильник заключил нас в тусклый овал света. Мы смотрели друг на друга и молчали. За эти несколько дней мы прожили маленькую жизнь с печалью, отчаянием, смехом и радостью. И с поцелуями, такими разными и запоминающимися.

– Поверить не могу, что скоро все закончится, – сказала тихо. На самом деле, для меня все только начинается, мне предстоит вжиться в роль принцессы чужого королевства и выйти замуж за незнакомца. Зато два важных для меня человека будут в безопасности. Фредерик расскажет отцу правду про Элиаса и спрячет его в Абиньоне. А сам… он так и не рассказал мне о своих планах. Я буду вспоминать о нем и желать добра и удачи. Пусть месть сделает его счастливым.

– Да, скоро все закончится, – эхом отозвался Фредерик, отодвигаясь назад, в темноту. Теперь я видела только очертания его лица. Жаль. Хотелось насмотреться на него, чтобы хватило на всю оставшуюся жизнь.

– Я дам тебе новое письмо управляющему отца. Впишешь в него сумму, которую потратил в Плессии.

– Я не возьму твои деньги, алмаза вполне достаточно.

– Но ты потратил кучу своих денег.

Фредерик наклонился вперед, чтобы я увидела его лицо.

– Я баснословно богат, – подмигнул. – И хорош собой. И умен…

– Прими мои поздравления. – Поднялась и набросила шаль на светильник. Именно сейчас не хотелось, чтобы Фредерик меня дразнил. – Отвернись, я ложусь спать.

Забралась в постель, большую, двухместную, и отвернулась к стене.

Фредерик устроился в кресле. Он видел меня, а я его – нет, и от этого ощущала себя бабочкой под стеклом. Крутилась и никак не могла заснуть.

– Александра, скажи: ты что, всерьез думаешь, что я позволю тебе остаться в Плессии? – спросил Фредерик из темноты.

– Да… а как же… да, конечно. – Сердце колотилось слишком быстро до боли в груди. – Подожди, что значит «позволю»? Я должна остаться, таковы условия, и я не могу рисковать…

– Ты хочешь остаться в Плессии?

Я ответила тихим «нет». Признанием собственной слабости, которую скрывала до сих пор.

– А как насчет прекрасного принца? – спросил Фредерик. Я уловила напряжение в его голосе и улыбнулась.

– Думаю, что Марциус останется прекрасным даже после моего отъезда.

– Вот и отлично. Раз не хочешь оставаться в Плессии, значит, не останешься, – подвел итог разговора.

– Но как… – Села на постели, вглядываясь в очертания его лица.

– Я нашел девушку, похожую на тебя. Это было непросто, поверь, мы с магом обошли несколько агентств, но я ее нашел. Когда корабль адмирала скроется за мысом, она войдет во дворец. Ее тут же проведут к королю, и к тому моменту, когда разберутся с обманом, мы уже будем далеко.

– Но ведь ее казнят!

– Во дворце нанимают служанок и помощниц на кухню. Девушка войдет во дворец, перепугается при виде стражи и бросится бежать. Они догонят ее и отведут к Траульду. От страха она не сможет ничего сказать, но потом успокоится, достанет рекомендательные письма и объяснит, что пришла искать работу. В любом случае, она осознает риск и получит большое вознаграждение.

– Но тогда магическое письмо не дойдет до Траульда, ведь я солгу о намерении войти во дворец.

– Магия подтверждает правдивость того, что уже случилось, на будущее она прогнозы не дает. Магическое письмо убедит Траульда, что письмо написала ты и что ты в столице, и это главное. Остальное – ложь, но они поймут это слишком поздно.

– А что будет со мной?

Фредерик поднялся, взял подушку и запасное одеяло.

– А этот спор мы оставим до завтра.

– О чем тут спорить?

Выключив свет, он устроился на полу под дверью.

– Ты права, тут и спорить не о чем. Спокойной ночи!

Ночная тьма дрожала серебристыми искрами. Я думала обо всем и сразу.

– Фредерик, скажи, почему ты не хочешь оставлять меня в Плессии?

– Отстань, Александра, я устал.

– Только скажи, почему, и я отстану.

– Потому что у Плессии и без тебя достаточно проблем.

Глупо надеяться, что он даст честный ответ. Фредерик не захотел оставлять меня в Плессии, потому что ему не все равно, что со мной случится. Он придумал план спасения, даже нашел девушку, похожую на меня…

– Поэтому от тебя пахнет женскими духами, да?

– Что?! – раздался сонный голос от двери. – Ты меня до заикания доведешь, я почти заснул. Какими еще духами?

– Цветочными.

Судя по пыхтению, Фредерик себя нюхал.

– Теперь понятно, почему ты обиделась, а то я никак не мог понять, в чем дело.

– Я не обиделась.

– Ты подумала, что я оставил тебя в трактире, а сам побежал по бабам. Что ж, я ничего не сделал, чтобы изменить твое мнение обо мне, так что все заслуженно.

– Нет! Ты изменил мое мнение. – Приподнялась, пытаясь разглядеть его в темноте. – Ты хороший. У тебя доброе сердце…

– Александра, не расстраивай меня на ночь глядя! – взвыл Фредерик.

– А ты не дурачься! У тебя действительно доброе сердце, я видела, как сильно ты любишь Берканту.

– Берканта – это особый случай. Я ее обожаю, на днях сделал ей предложение, и она лягнула меня в знак согласия.

– Ты забавный.

– Лучше спи, ладно? Про запах духов ничего сказать не могу. Я побывал в десятке трактиров, а потом в агентствах. Я бы никогда… Отстань, Александра, я сплю!

Я послушно легла и закуталась в одеяло.

– У меня не было женщины… давно, – добавил Фредерик тихо.

– Мне стоит закричать, схватить ножи и спрятаться под кроватью?

Он засмеялся.

– Для своей же безопасности, да. Или лучше ответь на вопрос: ты сказала, что не собиралась выходить замуж. Почему?

– Не хотелось.