Жаловаться не на что. Предупредил же меня Кентий держаться подальше от Фредерика, потому что мое сердце слишком нежное, а его… слишком бунтарское. Мы не подходим друг другу, да и для чего нам подходить? Вернемся домой и больше никогда не увидимся.

– Александра, ты чего хлюпаешь носом?

– Здесь пыльно.

– Где пыльно?!

– Ты пыльный! Не мешай спать.

– Ты плачешь? А ну иди сюда! – Невзирая на сопротивление, Фредерик перекатил меня к себе под бок. – Ты боишься завтрашнего дня?

– Ничего я не боюсь!

– Тогда почему плачешь?

– Я не плачу, отстань!

Фредерик стер слезы большим пальцем и поцеловал меня в кончик носа.

– Перестань! Я не люблю спать на мокром.

– Тогда ложись обратно на пол.

– Только если вместе с тобой. Я привык с тобой спать.

– За одну ночь и привык?

– Сам удивляюсь. Жаль, что мне недолго осталось жить, зато умру счастливым.

– Как это, умрешь? – Подскочила на кровати.

– Твой отец меня убьет, когда узнает, что мы путешествовали и жили вдвоем.

– А, это! – махнула рукой. – Не бойся, он мне доверяет.

– Тебе – да, мне – нет. Ты очень рискуешь, пуская меня в свою постель.

– Чем это я, интересно, рискую?

– Самым сокровенным.

– Клиновидным кинжалом? – хмыкнула весело.

– Ты спишь с кинжалом?

– Конечно! А ты нет, что ли? С отцом я разберусь, а с тобой мне не страшно.

– Если ты сейчас назовешь меня «добрым» или «братом», я выпрыгну в окно.

– Мы на втором этаже, так что не драматизируй.

Протянув руку, положила ладонь на грудь Фредерика. Его сердце билось часто, гулко. Казалось, я ощущаю его чувства – волнение, сомнения и восторг перед предстоящим. Он есть и всегда останется азартным мужчиной. Свободным азартным мужчиной.

Взяв его ладонь, приложила ее к своей груди, чтобы и он смог ощутить биение моего сердца.

В этот момент перед лицом неизвестности и грядущей опасности я была счастлива как никогда.

Сердце Фредерика замедлилось, а мое ускорилось, и теперь они бились в унисон.

Я хотела заснуть, ощущая его сердцебиение, чтобы наши сны тоже бились в одном ритме.

– Я – преступник, разыскиваемый в двух королевствах, – глухо сказал Фредерик. – Велики шансы, что я никогда не найду третий камень, меня поймают и казнят. Без помощи трех сердец горстке магов из бедного и малонаселенного Абиньона не справиться с Элиасом, за спиной которого стоит еще несколько консервативных королевств. А Плессия не поможет родственнику Гертруды.

Другой на месте Фредерика спрятался бы в одном из королевств и жил спокойной размеренной жизнью. Но не он. Он не успокоится, пока не доведет свою месть до конца. Или погибнет, стараясь.

– Мне нечего тебе предложить, Александра.

– Ты предложил мне свободу, больше ничего и не нужно.

– Это хорошо. – Его рука на моей груди дрогнула. Большим пальцем он обвел контуры ключицы.

– Надеешься увидеть родинку?

– Очень бы хотелось. Ведь завтра я могу погибнуть… – сказал с нарочитым пафосом.

Я ощутила его улыбку, несмотря на темноту.

– Погибнуть? Только если тебя пришибет мачтой. Ты умеешь управлять кораблем?

– Естественно! Более того, в отличие от тебя я способен взойти на корабль без истерики.

Фредерик оттянул ворот моей сорочки и придвинулся ближе. Провел губами по ключице, оставил мягкий поцелуй в ямке над грудиной.

Я запоминала каждую секунду, каждое прикосновение. При отце нам придется вести себя сдержанно, а потом Фредерик уедет, и, вполне возможно, мы больше не увидимся.

Опустив подбородок, я нашла его губы, но инициативу проявить не успела. Фредерик обхватил меня, прижимаясь всем телом, размыкая мои губы языком. Его руки сжимали меня, гладили, пробовали, и я вторила каждому его движению, надеясь, что доставляю ему такое же удовольствие.

Фредерик с трудом отстранился, не переставая гладить мое лицо.

– Это был мой шестой поцелуй, – сказала я, отдышавшись.

– Приятно иметь дело с опытной женщиной.

Тяжело дыша, он водил губами по моей ключице.

– Я предпочитаю нечетные числа, – сказал глухо.

– Я тоже.

И безумие продолжилось. От трепетной нежности не осталось и следа. Фредерик целовал меня с жадностью, с остервенением. Вдыхал меня, и я вторила ему в каждом движении. Откинув одеяло, он прижал меня ближе, заставляя обхватить себя ногами. Дышал прерывисто, на секунду отрываясь от меня и тут же возвращаясь с поцелуями. Его ладонь спустилась к моей груди, и я ахнула, вдавливая ногти в его спину.

Кто знает, как далеко я позволила бы ему зайти, но Фредерик вдруг соскочил с постели, будто увидел привидение.

– Я буду спать на полу! – воскликнул, исчезая в темноте.

– Что… что случилось? Фредерик, что я сделала не так?

– Молчи, Александра! – Сорвав второе одеяло с кровати, он ударил кулаком в дверь. – Чертово искушение, а не женщина!

– Я не понимаю… куда ты…

– Я БУДУ СПАТЬ НА ПОЛУ! – крикнул.

Наверное, меня плохо воспитали. Наверное, я слишком распущена, даже для преклонных двадцати трех лет. Сказываются либеральные взгляды отца. Наверное, лечь в постель с преступником, который никогда на мне не женится, это ужасная глупость.

Однако больше всего меня расстраивало то, что в нашу последнюю ночь вместе Фредерик лежал на полу, а я корчилась от слез на постели.

Я буду по нему скучать. Очень.

***

Утром прибыло следующее письмо Траульда. Он требовал очередное подтверждение, что я нахожусь в столице. Представьте себе отвратное настроение, помножьте его на тысячу – и получите состояние Фредерика. Мы ругались, а маг сидел в кресле у окна и бесстрастно созерцал нашу ссору.

– Я не отпущу вас одних. Вывезу за город, а потом вернусь, – настаивал Фредерик.

– Тебе не хватит времени. Ты и так уже должен быть на берегу: готовить корабль, встретиться с пиратами и убедиться, что они патрулируют берег. Если мы наткнемся на гвардейцев, то вернемся в безопасное место, и я пережду пару дней.

– Меня это не устраивает! Я вывезу вас за город, а с остальным как-нибудь справлюсь.

– Как-нибудь? Тебе предстоит очень сложный день, а мой отец… с ним непросто. Он был в плену… у него слабое здоровье… ему нельзя сладкое.

– Думаешь, я собираюсь кормить его сладким?! Александра, я должен о тебе позаботиться, это главное.

– У тебя нет на это времени, да и потом, что ты сможешь сделать против сотни гвардейцев, если нас поймают?

– Александра права, тебе не хватит времени, – флегматично подтвердил маг.

– Я рискну!

– Я не хочу, чтобы ты рисковал! – воскликнула, сжимая кулаки.

– Речь идет о твоей жизни!

– И твоей тоже!

– Моя жизнь ничего не стоит, а твоя бесценна.

– Чем она бесценна? Я пока что не сделала ничего полезного.

– Твоя жизнь бесценна для меня!

– А для меня – твоя!

Фредерик с силой тряхнул меня за плечи.

– Я не жесток, Александра, но ты порой будишь во мне зверя!

– Какого зверя?! Ежика?

Мы стояли лицом к лицу и кричали, наверняка вызывая подозрения у других постояльцев. К счастью, разговаривали мы только на языке Абиньона, что не было редкостью в Плессии. Да и, как оказалось, кричу я без королевского акцента.

Маг закатил глаза и усмехнулся.

– Продолжайте притворяться, что меня здесь нет.

– Прошу прощения, это бестактно с нашей стороны. Мы с Фредериком закончили, так что можем отправляться в путь.

– Я не закончил! Я нисколько с тобой не закончил! – воскликнул Фредерик, удерживая меня за талию.

– Интересное дело… – Маг хмыкнул, постукивая пальцами по ручке кресла. – Вы что, за эти пару дней успели пожениться?

– Что?! – возмутились мы оба.

– Вы ссоритесь, как замужняя пара.

Закатив глаза, мы вернулись к спору.

– Александра, я не знаю, откуда Траульд вызвал столько гвардейцев, но в городе очень опасно. Я поеду с тобой. – Фредерик пытался казаться спокойным, но отвратное настроение сочилось из каждой поры.

– Тогда ты не сможешь помочь отцу.

– Я не хочу тобой рисковать.

– Это мое решение, а не твое. Я наняла тебя спасти отца и отвезти его в Виалию. Пожалуйста, выполни обещанное. А я надеюсь встретиться с тобой и с отцом в порту через несколько часов. Если не получится, то я пережду в городе. Худшее, что случится: меня поймают, и тогда я выполню свой долг. Ничего страшного, я к этому готова.

– Ничего страшного?!

Фредерик покачал головой. Больше сказать было нечего.

Я, как могла, изменила внешность, осталось только укоротить волосы. Собственно, именно с этого и началась наша ссора. Протянула Фредерику ножницы, но он отказался, по его словам, лишать меня такой красоты. Маг перехватил ножницы и, не колеблясь, отрезал собранные в хвост волосы. Лента соскользнула с обрубленного хвоста, и каштановые кудряшки рассыпались по плечам.

Тряхнув головой, я направилась к выходу. Горевать о кривой стрижке времени не было. Низкие тучи грифельного цвета и толпы гвардейцев на улицах не предвещали ничего хорошего.

Маг проверил повозку и лошадей. Версия для гвардейцев: мы замужняя пара из пригорода, едем домой с покупками. Я, опять же, немая.

Скрестив руки на груди, Фредерик стоял у дверей трактира и молчал.

Я истинная дочь моего отца, не люблю и не умею прощаться. Раньше умела, а теперь… что сказать? Как выразить мои чувства? Потянулась к Фредерику, но он нахмурился, словно отгораживаясь от меня.

– Пожалуйста, будь осторожен!

Ни слова.

– Фредерик!

– Что, Александра? – ответил неохотно.

– Пожалуйста, не рискуй зря.

– Думаешь, я стану рисковать зря?

– Кто тебя знает.

Не глядя на него, забралась на лошадь и последовала за магом.

– Ты, – сказал Фредерик вслед, – меня знаешь только ты.

***

Наше путешествие закончилось быстро и безуспешно. За час пути гвардейцы остановили нас четыре раза, пытливо вглядывались в мое лицо и проверяли поддельные документы. Волновалась я только за Фредерика, ему предстояла самая сложная часть работы. А если поймают меня… возможно, все повернется к лучшему. Тогда безопасность отца и Фредерика будет гарантирована, а я останусь в Плессии и не буду гадать о том, что могло бы случиться, если бы мы с Фредериком встретились при других обстоятельствах. Скажу честно, с самого начала я не особо надеялась на мое спасение. Фредерик рассказал мне две сказки: одну про древнего мага, а вторую – о том, как мы перехитрим Траульда и вернемся домой. Перехитрить короля Плессии и его армию? Не самая простая задача. Мы шли вперед с улыбкой, однако не могли не осознавать, что шансы на успех предельно малы, и скорее всего, мне придется исполнить долг королевской крови и заплатить своей свободой за жизнь отца.

– Остановись! – приказал маг, ненадолго отлучился и вернулся в мрачном расположении духа. – Александра, нам придется вернуться в центр города. Я поговорил со знакомым гвардейцем, и в этой части города всех выезжающих досматривают, а женщин моложе сорока оставляют под стражей. Не удивлюсь, если они делают то же самое на остальных дорогах. Поедем ко мне домой. Отсидишься пару дней, а там и Фредерик вернется. К сожалению, мы не успеем его предупредить.

Въехать в центр мы не смогли, пришлось оставить лошадей и повозку. Сотни, нет, тысячи людей толпились около дворца в ожидании появления будущей принцессы. Не знаю, кто распустил слух, может, и сам король.

До полудня осталось десять минут.

Мы остановились у развилки дорог. Влево – к дому мага, вправо – ко дворцу.

– Это очень плохая идея, – процедил маг, заметив, что я шагнула в направлении дворца.

– Что бы ты сделал, если бы речь шла о дорогих тебе людях?

Маг опустил голову и промолчал.