– Конечно, прямо сейчас, – заверил меня Даль. – Я давно знаю, что следует загадать, просто мне казалось, что тебе в этом мире понравилось, и хотел тебя удержать чуть подольше. Прости…

До чего он меня здорово понимает! Вот почему он тянул с последним желанием. Давал мне напоследок еще немного погостить и насладиться чудесами этого мира. Ну, почему он такой замечательный?

Я снова зарыдала в голос.

– Мне даже в голову не приходило, что ты так сильно скучаешь по дому. Если бы я только знал! Пожалуйста, не плачь. Не плачь, я загадываю… Уже загадываю…

Мне стало еще страшнее. Уже за себя. Сейчас Даль пожелает что-то, и я, хлопнув в ладоши, исчезну из его жизни навсегда.

– Я хочу…

Из груди рвалось: «Не надо», но я лишь крепко закусила щеку изнутри, чтобы ни в коем случае не помешать ему загадать последнее желание. Только так можно спасти Даля от Крокуса.

– …хочу, чтобы илея Лоус первого числа нового года пришла в храм на церемонию Счастья с благословения своих родителей.

Перед моими глазами замелькали варианты исполнения странного желания. Оказывается в этом мире с незапамятных времен существовала красивая новогодняя традиция: по утру все незамужние девушки шли в храм, чтобы снискать благословение духов, а желающие к тому же могли выйти замуж, заранее договорившись с возлюбленными. По поверью бракосочетание в первый день нового года приносило счастье, кроме того, не требовало расходов на свадьбу, чем особенно полюбилось семьям с небольшим достатком. Родители прекрасной илеи Лоус уже который год не пускали дочь в храм, нарушая священные традиции. А все потому, что собирались выдать дочь по расчету и не желали рисковать, давая девушке возможность выбрать себе супруга по сердцу.

Ревность захлестнула меня, давя на грудь тяжелым камнем. Так значит, у Даля все это время была любимая! И не вместе они лишь потому, что ее родители против неравных отношений. До чего я была слепа. Мне казалось, что я ему нравлюсь! Но Даль просто сочувствовал мне. Обычную доброту я приняла за симпатии. Разве не дурочка?

Слезы душили меня, и я безуспешно пыталась с ними справиться.

Так даже лучше. Пусть Даль будет счастлив. А я… мне все равно придется уйти в свой мир.

Я хлопнула в ладоши на самый радужный вариант исполнения желания, где родители доверяют выбору дочери и желают ей всего самого наилучшего в браке с любимым.

– Ты не исчезла! – Даль по-прежнему держал в своих ладонях мое лицо и удивленно рассматривал, будто видел впервые.

– Дождись утра нового года, – буркнула я, – как только илея шагнет в храм, тогда и я… – Дальше говорить уже не смогла, боясь снова заголосить, а потому выкрутилась из рук Даля и, закусив кулак, позорно сбежала.

В лавку ворвалась вихрем, на ходу сдирая с себя полушубок и шарф. На крючок их бросила не глядя. Сапоги стянула в два резких движения. На второй этаж взлетела, перепрыгивая через несколько ступеней, и только у своей двери наткнулась на препятствие. Дед Ервей стоял и хмурился. Нет сомнений, злился, что вопреки его требованию ушла гулять с Далем. А потому, не дожидаясь, пока старик начнет меня отчитывать, перебила его, уже открывавшего рот.

– Даль загадал желание. Утром нового года я исчезну из вашей жизни.

Я хотела его обогнуть и спрятаться в комнате, которую мне выделили на время проживания в этом мире, но не тут-то было. Дед сгреб меня в охапку и прижал к себе. Больше терпеть я не смогла. Слезы новым водопадом полились, орошая мужскую рубаху, пахнущую хлебом и хвоей.

– Поплачь, девочка, поплачь. Легче станет. Ты все правильно сделала, умничка моя, поплачь, – утешал дед, поглаживая меня по голове крупной мягкой ладонью.

Следующие дни стали для меня мучением, отравленные ожиданием неизбежного. Даль прятал взгляд и держался на расстоянии. Дед Ервей пытался делать вид, что ничего особенного не произошло, но у него это плохо выходило, и его неестественное поведение жутко напрягало. Единственный, кто по-прежнему радовался жизни и моей компании – Алошка, как и раньше проявляя трогательную заботу и безграничное обожание.

В себя я пришла тридцать первого числа. Новый год. А у меня настроение хуже, чем когда-либо. Так не пойдет! Осталось всего несколько часов, которые я могу провести с дорогой мне семьей, пусть не родной и временной, но ставшей за прошедший месяц бесконечно любимой.

– Чем займемся? – с наигранным воодушевлением спросила я за обедом после закрытия лавки. На сегодня и завтра работа была закончена.

– Вообще, принято навещать родственников в канун Нового года, но нам не к кому идти в гости, – озвучил дед Ервей то, что я и раньше знала.

– Тогда предлагаю решить, как будем отмечать праздник, раз уж бродить по родственникам не придется.

– Ну… – задумался Даль, – обычно ближе к ночи мы вместе готовили праздничные блюда, ужинали, а после полуночи ложились спать.

– Уууу, как скучно, – прокомментировала я.

– Вот точно! – поддержал Алошка. Он был рад любой затее, исходившей от меня.

– Тогда, быть может, поиграем? – предложила я. – Могу вспомнить несколько домашних развлечений.

– Да! – радостно воскликнул Алошка. Далю и деду ничего не оставалось, как согласно покивать.

– На улице сегодня тепло и снег отличный, самое время поиграть в снежки и налепить смешных фигур.

– Согласен!

– А еще, праздники без песен и танцев – это не праздники.

– Ириса, ты моя самая большая любовь в жизни! – растроганно признался Алошка. – После Ульки, конечно.

Я ласково провела по вечно торчащим в разные стороны волосенкам. И что можно ответить на столь милейшее признание?

Раздался стук дверного молотка.

– Кто-то не успел купить гостинец для похода по родне? – удивилась я, поднимаясь со стула и устремляясь к двери.

– Дай-ка я, – насупился дед Ервей и отодвинул меня в сторонку. Впрочем, его подозрения оказались напрасны.

– А это мы! – проверещала от порога Улька. За спиной у нее стояла бабушка с двумя коробками.

– У нас в этом городе нет родни, – пролила свет на свой приход соседка, – поэтому мы решили наведаться к вам.

Стоит ли говорить, что дед Ервей и Алошка встретили гостей на ура.

В большой коробке оказалась пышная булка с цукатами и ванильной посыпкой.

– Мне понравилась ваша идея с подарками для родни к Новому году, – чуть смущаясь пояснила Мата. – Я решила тоже что-то такое повторить. На этой неделе делала подарочные витушки и продавала их в коробках для торта. Мне кажется, вышло не плохо.

М-да, просто сама невинность. Даль только появился на рынке с новой идеей, причем, постарался не конкурировать с соседкой, как она тут же подхватила его гениальный замысел.

Правда, сам Даль и его дед отнеслись к подробной выходке совсем иначе.

– Уважаемая Мата, вы удивительная женщина с невероятной деловой хваткой! Далю не помешало бы поучиться у вас, – восхитился старик.

– Почту за честь, – произнес Даль скромно и без всяких намеков на то, что его задел поступок соседки или покоробили слова деда.

Удивительные мужчины! Может, поэтому с ними так легко и уютно рядом?

Мата от удовольствия зарделась и принялась организовывать чаепитие, чтобы попробовать ее булку.

Ладно. Возможно, ошибаюсь именно я, и соседка никогда не имела злого умысла.

Как бы то ни было, мы все вместе провели время просто замечательно. В играх, песнях и лепке снеговиков. Мата и Ервей в энтузиазме не уступали внукам. На просторной кухне места хватило всем желающим покулинарить. А ближе к полуночи соседка предложила погадать на главные события наступающего нового года.

– Сторговала за бесценок у самой настоящей магини, – похвалилась она, распаковывая вторую коробку, принесенную с собой, и вынимая из нее… шар, похожий на елочный, только размером с футбольный мяч. Она бережно выставила его на стол и предложила всем прикоснуться к артефакту.

– Нужно настроить магию предсказания общими энергетическими вибрациями. Поэтому все, кто хочет заглянуть в будущее, прошу… – Она первая приложила кончики пальцев к поверхности шара, показывая, как нужно «заряжать» магический гадатель.

Мы дружно присоединились. Минуты две ничего не происходило. Улька с Алошкой успели заскучать и начали демонстративно вздыхать, правда, пальцев не отрывали от артефакта. Наконец шар вспыхнул ярким светом и бешено замигал.

– Все! Можно начинать, – торжественно объявила Мата и убрала руки. – Кто первый?

– Я! Я! – заголосили хором Улька и Алошка.

– Ладно, давай ты, – по-рыцарски решил уступить мальчишка своей возлюбленной. – Я просто подумал, что ты забоишься быть первой.

– Вот еще! – фыркнула девчонка. – Нашел малявку трусливую.

Она с азартом повернулась к бабушке:

– Как он работает?

– Обхвати ладонями шар и посмотри, что он покажет.

Улька кивнула, встала коленями на табурет, чтобы дотянуться до центра стола, и склонилась над артефактом.

– Ну? Что там? – нетерпеливо спросил Алошка, елозя на своем месте.

– Не знаю. Бу-у-уквы, – разочарованно протянула Улька.

– Здесь написано, – таинственным голосом продекламировала Мата, заглянув в шар, – что наступающий год тебе принесет много приятных сюрпризов. Только успевай радоваться каждому.

Девчонка задумалась, хмуря тонкие светлые бровки. А через минуту резво подскочила с широкой улыбкой и кинулась к другу.

– Мне нравится! Теперь Алошке.

Мата подалась к мальчику, чтобы помочь с предсказанием, но тот приподнял ладонь, останавливая соседку.

– Я немного умею читать, – успокоил он ее и потянулся к шару.

Наступила тишина ожидания.

– И? – наконец, не выдержала Улька.

– Я же сказал, что читать умею немного, еще не все буквы знаю. Такие вижу в первый раз, – наконец, признался мальчишка.

– Год исполнит самую светлую и добрую твою мечту, – прочитала Мата, не дожидаясь просьбы от мальца. – Ты получишь то, чего тебе больше всего не хватает.

Мальчишка прижал кулаки к груди и тепло улыбнулся. Наверное, о чем-то стоящем мечтал.

– Вот повезло! – одобрила Улька, хлопая друга по плечу. – Теперь ты, ба.

– Ну, ммм, мне будущее приготовило покорение новых вершин, – ответила женщина, томно прикрывая глаза.

Кто бы сомневался! Небось и деда Ервея приберет к рукам, и лавку его.

Однако, заметив доброжелательные взгляды, которыми одаривали Мату мужчины, я устыдилась своих мыслей. Быть может, я не права на счет соседки? Как рассказывал Даль, женщина появилась в городе с внучкой неожиданно и создала свое дело буквально с нуля: сначала приторговывала пирожками, потом накопила денег и открыла лавку, а позже даже наняла работниц. Можно ли судить человека, не пройдя его жизненного пути? Позволительно ли клеймить, не запнувшись обо все камни на его дороге? Кто знает, от чего бежала женщина в чужой город с внучкой на руках. Тут не до святости, прокормить бы ребенка, о других вряд ли задумаешься.

Следующим по кругу оказался Даль. Он обнял ладонями шар и почти сразу оттолкнул.

– Что там было? Что? – засыпала его вопросами малышня. – Ну скажи, Даль. Скажи-скажи-скажи…

– Счастливый брак, – обронил он и, бросив на меня беглый взгляд, тут же спрятал глаза.

Ну, это-то я знаю. То же мне новость. А вот остальные оживленно принялись обсуждать, на ком же женится Даль, если девушек он, как правило, сторонился.

– Мне Ириска нравится! – пытался перекричать громогласного деда Алошка.

– А Даль на нее даже не смотрит, – заметила внимательная Улька.

– Но как посмотрит, как выберет ее, и исполнится мое самое-самое желание! – не унимался мальчишка.

– А как возьмет, как женится на другой, – решила подразнить его подружка.

– Тогда я сам на ней женюсь! – зло заявил Алошка и показал Ульке язык.

– А я? – в глазах девчонки появились слезы.

– А ты меня не любишь, раз не хочешь, чтобы Ириска женилась с Далем.