Денис, не глядя, взял кружку и отпил, поморщившись. Кофе совсем остыл. Дверь внезапно распахнулась, гулко ударившись о стену ручкой.

«Хорошо не стал обои клеить…» – в ужасе подумал Денис, глядя на участок стёртой краски на месте удара, а затем уже перевёл взгляд на виновника разгрома.

– Господи, мама… – вздохнул Денис, уставши. – Я же просил тебя пользоваться моими ключами только в крайних случаях. Когда ты прилетела? Почему ничего не сообщила?

Наталья Викторовна резко хлопнула по выключателю.

Денис поморщился, прикрывая глаза рукой. Комната заполнилась светом…

– Что случилось? Ты можешь объяснить нормально, а не врываться в мою квартиру? Я уже жалею, что дал тебе ключи…

Наталья Викторовна сложила руки на полной высокой груди, громко сопя.

– Как ты мог расстаться с Алёной?

Денис вздохнул и закрыл ноутбук, свернул макет на компьютере и повернулся к родительнице лицом.

– Мы можем это обсудить чуть позже?.. я немного занят.

– Ты всегда занят, – отрезала Наталья Викторовна. – Дай мне телефон этой бесстыжей девчонки, и я от тебя отстану.

Денис заинтересованно приподнял брови.

– У тебя вроде есть номер Алёны, потеряла?

Наталья Викторовна скривилась.

– Да не Алёны. Девки этой, что затащила тебя на реалити-шоу…

– Так… – Денис решительно поднялся. – Во-первых, отдай ключи, – он требовательно протянул руку, не сводя с матери глаз.

Та поджала губы и недовольно полезла в сумку, после чего, на пол полетел ключ на брелоке в виде игрального кубика.

– Во-вторых, – тем же тоном произнёс Денис. – Отец дал своё «добро» на моё участие в шоу. Ты должна об этом знать. В-третьих, Алёна ушла от меня добровольно в здравом уме и трезвой памяти, – подобрал ключи и взъерошил волосы. – Хочешь чаю?

Наталья Викторовна нетерпеливо отмахнулась.

– Алёна ушла, потому что ты скучный. Сидишь целыми днями за своим компьютером, никуда не выходишь, только любишь дома фильмы на диване смотреть…

– Что в этом плохого? – перебил Денис на свою голову.

Серые глаза матери сверкнули гневом.

– Плохо то, что такой мужчина неинтересен молодой, разносторонней девушке. Ну чем ты можешь её увлечь? Этим? – Наталья Викторовна ткнула пальцем в книжную полку.

– Слушай, – раздражённо выдохнул Денис. – Я тебя очень люблю, но если ты собралась читать мне нотации, то прошу тебя уйти и явиться позже, в хорошем расположении духа, уведомив о визите заранее.

Наталья Викторовна задохнулась нахлынувшим возмущением. Но разгорающийся конфликт прервало тихое «мяв».

Денис насторожился, склонив голову:

– Что это?!

Наталья Викторовна поправила волосы и язвительно улыбнулась алыми губами.

– Твоя новая девушка. Маркиза. Маркиза? Кис-кис-кис, девочка…

Денис замер и нервно сглотнул.

– Ты притащила мне свою кошку?! Забери немедленно, у меня нет возможности за ней ухаживать!

– Ты почти целыми днями дома, – спокойно отмахнулась Наталья Викторовна, беря пушистую красавицу на руки.

– Забирай свою кошку, – процедил Денис.

– Она ещё котёнок, – пропела Наталья Викторовна и погладила красавицу по молочно-кофейной шёрстке. – Приглядишь за ней, пока я не найду новую домработницу. Наша уволилась. А я улетаю к твоему отцу.

Денис медленно выдохнул.

– Так возьми её с собой, – терпеливо произнёс он.

Мать фыркнула.

– Если хочешь, чтобы отвязалась от тебя, присмотри за Маркизой, – спустила кошку на пол, и покачивая бёдрами, выплыла в коридор.

Дениса передёрнуло. Пушистый «сгусток шерсти» с интересом стал обнюхивать его комнату.

Мать обувала туфли.

– Я вылетаю завтра утром. Провожать не надо. Буду на месте – позвоню, – взялась за ручку двери и улыбнулась через плечо. – Береги себя, Денис. Не дай этой малолетке заморочить тебе голову.

Денис мучительно вздохнул, поцеловал маму в щёку и выпроводил за дверь. Если выбирать между ею и Маркизой, то лучше уж общество Маркизы.

На кухне, кучей, были свалены кошачьи причиндалы. Денис достал из пакета лоток и снова вздохнул.

Ему срочно требуется помощь… Нужен человек ответственный, любящий животных и… Лера. Точно, нужно позвонить Лере.

Денис вернулся в комнату за телефоном, в голове продумывая предстоящий разговор.

Лера

Шёл второй день ожидания. Мучительного. Бесконечного. Беспросветного.

Думала, свихнусь. Даже работа не помогала отвлечься. Я бегала каждый час в раздевалку, доставала из сумки телефон и проверяла почту.

Не может быть, чтобы нас не взяли в отборочный. Мы с Денисом так увлечённо и слаженно сочиняли…

И про наше знакомство, и про первую встречу, и про общие интересы. А главное, никто из нас не испытывал дискомфорта, придумывая историю несуществующих отношений. Мы даже вошли во вкус…

«– Что напишем, сколько уже встречаемся? Полгода? – спросила у Дениса, заглядывая ему через руку в экран монитора. Мы сели рядом, чтобы удобнее было заполнять анкеты и общую заявку, а сотрудники ресторана, правда, решили, что мы парочка.

– Мало, – не согласился Денис, вбивая цифры в «окошечко». – Полтора.

– Ого, так долго. Как ты только меня вынес? – не сдержалась я. Это было рискованно так шутить, особенно, когда не знаешь рамок дозволенного, но Денис отреагировал нормально.

– Исключительно благодаря моей недюжей выдержке и титаническому терпению, которое ты пыталась пошатнуть, – нарочито серьёзно произнёс Денис и для пущего эффекта – нахмурился.

Хохотнула и прочитала следующую графу:

– Самый забавный и трогательный случай в ваших отношениях. Ум?

Денис задумался. Потёр пальцами губы, тронул кончик носа, вызывая мою улыбку.

– Может, ты заболела, а я о тебе заботился?

– Это, по-твоему, трогательно и забавно? – притворно ужаснулась я.

– А если у тебя была ветрянка? А? – хитро спросил Денис. – Я мажу тебя зелёнкой, забочусь, несмотря на риск заразиться, рисую на твоём теле забавные рожицы… Разве не романтично?

– А потом всё-таки заражаешься? – спросила, едва сдерживая смех.

– Ну да, – Денис повёл плечом, уже печатая ответ. – Должна же и ты обо мне позаботиться.

– Ты абсолютно прав, – очень серьёзно подтвердила я. Мы всё-таки переглянулись и рассмеялись…»

Чем не идеальная заявка? Почему тогда до сих пор нет ответа?

Отложила книгу и потянулась, лёжа на кровати. За стенкой, вроде, затишье, но лучше пока не выходить. Ещё недавно Нина вдребезги разбила несколько тарелок на кухне. Кажется, даже об голову своего мужа… На полу до сих пор неубранные осколки валяются.

После отправки анкет и заявки, мы с Денисом составили небольшой договор. Лично для нас, в котором перечислили пункты, которые нельзя нарушать. Примечательно получилось.

Не заводить отношений, пока не закончится реалити-шоу и не будут объявлены результаты.

По-моему, это очень разумно. Денис сказал, что не привык смешивать работу и личное. И рисковать нашим общим делом не станет. Я просто ему поверила…

Встречаться и звонить, если только речь идёт о проекте.

Правильно. А зачем нам ещё встречаться? Дениса, кажется, удивило, что меня ничего в этом пункте не удивило.

Не придумывать предлогов для встреч. Никакой помощи друг другу (если речь не идёт о шоу), дружеских посиделок и прочего.

Думаю, этот пункт относится ко второму, но Денис настоял на его существовании. Я не возражала.

Не поддерживать связь, после окончания реалити-шоу «Любовь случается».

Здесь меня тоже более чем всё устроило. Просто не вижу смысла, прекрасно осознавая, насколько у нас с Денисом разные «пути». То, что он согласился мне помочь, уже одно большое чудо.

Тяжело вздохнула и перевернулась набок. Сходить погулять, что ли? Может, ещё поискать подработку? Хотя, если нас возьмут и, не дай бог, допустят до первого тура, у меня времени вообще ни на что не будет. Даже на работу в кафе. Придётся рисковать всем и жить на сбережения.

Телефон разразился мелодией и зажужжал на столе.

«Денис»

Недоумённо покосилась на дисплей и приняла вызов.

– Да… – протянула настороженно. Может, у него изменились планы, и он передумал?

– Ты свободна?

– Да… – тем же тоном отозвалась я. Точно что-то случилось…

– Можешь одеться и выйти?.. я у твоего подъезда. И мне нужна твоя помощь, – после паузы добавил Денис, заставив меня дважды удивлённо моргнуть…

Глава шестая

Лера

Не думала, что Денис будет первым, кто нарушит договор. Да ещё так быстро.

– Наверное, у тебя действительно что-то стряслось, – произнесла я, садясь в машину.

Денис виновато улыбнулся и небрежно провёл по волосам пятернёй.

– Моя просьба может показаться тебе пустяком или предлогом, но… у меня случилась кошка.

Удивлённо моргнула и задумчиво провела пальцами по лбу.

– Это как? Тебе подарили котёнка?

Денис едва сдержал смешок.

– Не подарили. А нагло подбросили.

Я нахмурилась. Нам часто в подъезд подбрасывали котят, потому что замок на двери не работает. Нет, вроде как, работает, но стоит дверь дёрнуть посильнее, и она открывается. И я не раз находила под лестницей несчастных, исхудавших, жалобно мяукающих созданий.

– Он в порядке?

– В полном, – уверенно заверил Денис. – Это кошка моей матери, сегодня она притащила её ко мне домой, но я совершенно без понятия, как ухаживать за животными. А тратить время на поиск информации в интернете не могу себе позволить, мне срочно нужно закончить концепцию игры и передать её в работу ребятам.

– Ясно, – кивнула, пряча улыбку. – Тебе попросту нужна нянька. О-о… то есть не тебе, а кошке.

Денис всё же хохотнул.

– Точно. Нянька для кошки. Никто из моих знакомых не согласится, а искать специально обученного человека…

– … опять же в интернете и тратить время ты не можешь себе позволить, – подхватила я и улыбнулась. – Ладно. Я могу помочь со всем разобраться, наладить процесс, но не могу забрать кошку к себе, если ты понимаешь…

– О, это и не нужно, – быстро заверил меня Денис. – Просто «разобраться» будет вполне достаточно, – дружелюбно улыбнулся он и завёл машину.

Отвернулась к окну, чтобы не показать своё сомнение. Странно всё-таки выглядит его просьба. На дорогу ко мне больше времени потратил, чем если бы искал информацию в интернете. Может, он всё-таки маньяк? Очень опытный, с хитроумным планом…

Покосилась на Дениса и покачала головой. Нет. Кто угодно, но не маньяк. Очень надеюсь, что ему не взбрела в голову какая-нибудь бредовая идея типа, совместить приятное с полезным. И в шоу принять участие и с ненастоящей девушкой поразвлечься. И снова покосилась на Дениса. Не. Это не про него. Скорее всего, ему действительно просто лень самому искать информацию и заботиться о чужой кошке. Его друзья точно не согласились бы…

– Ты бросаешь на меня подозрительные взгляды, – с улыбкой заметил Денис. – Переживаешь?

Неопределённо дёрнула плечом. Что на это ответить? Денис всё понял без слов. Усмехнулся, опуская голову.

– Знаю, что первым нарушил наш договор и тем самым подаю плохой пример, но мне реально не к кому обратиться. А страдать будет ни в чём неповинное животное.

– А вот это запрещённый приём, – повернувшись, произнесла я. – Использовать животных против меня. Я не смогу отказать.

– Знаю, – кивнул Денис, хитро щурясь, словно лис. – Обещаю, что ничего дурного не задумал.

– Надеюсь, – уклончиво ответила я и повернулась обратно к окну. И хотя вид за ним, изученный мною до мельчайших трещин на фасаде зданий, я умудрялась всегда находить что-то новое.

То открылось новое кафе, то у дома оторвалась водосточная труба, то установили новую рекламу, ещё одну автобусную остановку…

– Приехали, – произнёс Денис, въезжая под арку во дворы.