Но Мить разумно помотал головой с легкой улыбкой:

– Исцелить можно болезнь, сестренка, а я здоров – здоровее меня еще поискать нужно. Исправить зверолюда – это все равно что из демона сделать блондина или перерисовать глаза дракону.

Я кивнула, полностью соглашаясь с его правотой. Зверолюды не уродливы, они просто внешне отличаются от людей каким-нибудь искривлением костей – признак смешения в них разнородной крови. Заодно оценила, что мой прекрасный братишка обладает самой простой и такой необходимой в жизни мудростью. Обняла его еще раз и побежала на урок.

И в тот же день за пристройство Митя расплатилась. В обеденный перерыв я сразу заметила в столовой какое-то странное внимание, нацеленное на меня. Кивнула одногруппникам, пошла в сторону поваров, чтобы взять себе суп. Двинулась обратно с подносом, все еще удивляясь, отчего именно сегодня на меня все вокруг так пристально пялятся.

Навстречу шагнула Райна, а рядом с ней уже обозначилось несколько подпевал – надо же, у нее тоже с поиском друзей проблем не нашлось. Она же и намекнула на причину странности. Столовая у нас – главное место сплетен, здесь о любой новости кричат так, чтобы все расслышали и могли обменяться сведениями. Видимо, до моего появления она громко мою персону и обсуждала.

– А вот и наша красавица явилась! Не стыдно, Нилена?

Я замерла на месте, не предполагая, чего ожидать. Но постаралась ответить спокойно, не хотела смешить свидетелей своей паникой:

– Что стыдно? Быть тобой? Не знаю, Райна, я не пробовала. Дашь пройти?

– Еще и хамит! – соседка по комнате возмущенно всплеснула руками. – В твоем селе совсем никакой культуры не водится? Или у вас там считается даже престижным, если молодая девушка успевает задрать юбку и на глазах у всех обольщать любого мужика?

Я вытаращила глаза, не понимая, как такое обвинение вообще можно было мне приписать. Я отчего-то даже начала судорожно припоминать, какой момент могли счесть подозрительным: визит милорда Ао в мою палату или, может, мои задержки на занятиях по защите и нападению, когда Аштар надо мной издевался, пытаясь сделать хоть немного сильнее. Но ее подружка, тоже наша же одногруппница Хелла, громко рассмеялась:

– Насчет любого – в самую точку! Ладно бы хоть симпатичного выбрала, а то такого урода, каких поискать! Что, Нилена, даже под зверолюда готова забраться, лишь бы хоть куда-то пристроиться?

Поняв, что они намекают на Митя, я вскипела. Они ведь даже не знают, что говорят о моем брате! Но как можно из сестринских объятий сделать такие выводы? Разумеется, мы не скрывались – ни одному из нас и в голову не пришло скрываться! Но возможности объясниться мне не дали, незнакомая мне блондинка меланхолично добавила и собственных рассуждений:

– Так у нее возраст уже, тоже поймите. Сколько ей? Двадцать или даже двадцать один. В такие годы деревенские бабы уже парой детишек успевают обзавестись, там о приличиях и не слышали. А кто на такую замарашку в лохмотьях позарится? Разве что уродливый зверолюд.

Они застали меня врасплох – я даже слова позабыла, в ушах загудел шум, мешающий соображать. Моя одежда всегда чиста и выглажена, меня замарашкой невозможно назвать! И в бедной одежде я хожу далеко не единственная, но сейчас даже сельские ведьмы начали отворачиваться и делать вид, что не слышат – так не хотят и к своим перештопанным юбкам привлечь внимание. Но это обвинение было ничтожным в сравнении с оскорблениями брата. Потому я поддалась гневу и закричала:

– Да чтоб вы знали, этот зверолюд лучше, честнее и справедливее всех вас вместе взятых! Ни у одной из вас нет права открывать свои гнилые глотки по его поводу! А ты, Райна, смотрю, нашла себе подружек по характеру? Так поздравляю! Теперь переезжай к ним, избавь уже меня от необходимости тебя каждый вечер видеть!

Я сморозила глупость. Если бы Райну могли переселить куда-то, то она давно бы уже этого добилась. Но я смогла и ее зацепить за больное, раз девица перестала себя сдерживать. Она взмахнула рукой, и поднос в моих руках резко подскочил и накренился – я не успела среагировать. Завыла, когда горячий жирный бульон потек по моему платью.

– Не переживай! – хохотнула Райна. – Одним пятном больше – одним меньше, какая уж разница? Или твой жуткий любовничек прибежит тебя защищать?

Я распахнула рот, но почти мгновенно его закрыла и прикусила язык. А ведь Мить прибежит, стоит мне только ему пожаловаться. Не уверена, что он поднимет руку на девушку, но пригрозить взысканиями со стороны университетской стражи вполне способен. Да только вряд ли родовитым особам что-то будет, а он, всего несколько дней здесь работающий, к себе вопросы вызовет. Лучше Митю пока не знать о моих проблемах. Может, в будущем, когда он зарекомендует себя перед капитаном, и тот будет придавать его словам весомое значение.

А сейчас у меня есть немного времени, чтобы полететь в общежитие и сменить одежду на чистую, успеть до следующей лекции. И, видимо, с ближайшего жалованья брата или своей стипендии все же придется прикупить себе новых вещей. Я уж было сорвалась в бег, но через полшага вернула ногу на место и самой себе улыбнулась. Дело вовсе не в моем наряде, они найдут к чему придаться, даже если я выряжусь в шелка и бархат. И дело совсем не в Мите или возможном ухажере – здесь учатся взрослые люди, и вряд ли кому-то запрещены романтические отношения. Просто эти гадюки будут собирать все подряд, лишь бы было что сказать и как испортить мне настроение. Вот и сегодня они, по факту, меня оставили без обеда. Так не сегодня ли пора вести себя не так, как от меня ожидают?

Я медленно повернулась и спокойно прошла к стойке. Извинилась перед поварами и попросила дать мне другую порцию. Присела к ближайшему столику и неспешно съела свой обед. А потом царственно пошагала на следующую лекцию, делая вид, что немного обожженная кожа и мокрая ткань меня совсем не беспокоят.

К сожалению, именно следующий урок был общей теории магии. Милорд Ао поздоровался, огласил тему, но посреди предложения застыл, словно забыл, о чем стоит говорить. Повел носом по воздуху, слегка прикрыв глаза, и вперил взгляд прямо в меня. Заговорил весело:

– Нилена, у драконов очень тонкий нюх, если ты об этом не знала. Не расскажешь, что произошло? Ты не употребляла свой обед внутрь, а обтиралась им?

– Именно так, милорд Ао, – я улыбнулась ему тоже. – Это такая деревенская традиция – отпугивать злых духов. Видите, рядом со мной никто не сел? То есть работает!

Студенты заерзали. Даже те, кто в моей травле не участвовал, все равно почувствовали себя неуютно. Но Май Ао тихо рассмеялся:

– Кто я такой, чтобы оспаривать исконные традиции деревень Четвертой Окраины? Но у нас нарисовалась проблема. Я, если кто не заметил, дракон. А драконы в боевой форме очень большие, потому поесть мы никогда не откажемся. И ты теперь явственно пахнешь едой – это сбивает с толку. Потому меняем программу сегодняшнего занятия. Все пишут контрольную по пройденным темам. – Он вскинул руку, когда Хелла шумно выдохнула, и продолжил: – А мы с тобой пока позанимаемся. Судя по твоему табелю, ты на прошлой неделе завалила контрольную по древней истории. Будь уверена, после моей подготовки ты пересдашь ее на высший балл.

Студенты не были довольны таким раскладом, но возмущаться никто не осмелился – они послушно взяли листки и начали отвечать на заданные вопросы. Я же нахмурилась, когда милорд Ао сел рядом со мной и начал тихо объяснять материал. С одной стороны, мне было понятно, что таким образом он оказал мне поддержку – и это, как ни крути, было приятно. С другой стороны, ненависть ко мне от внимания преподавателя не уменьшится, у нее теперь вообще не будет пределов роста. Если Райна раньше хотела меня лишь выжить из комнаты, то теперь может и пожелать мне мучительной смерти. С третьей стороны, если такая сторона вообще в природе существует, с какой вообще стати дракон решил меня поддерживать? Но я тоже не отважилась возражать и внимательно слушала. Хоть какой-то позитив из этого выжму: теперь я древнюю историю действительно без проблем пересдам.

Глава 5

Я строила из себя бесстрашную героиню старых легенд, но скрытая правда в том, что я поддавалась панике. Мелкие пакости от Райны меня не слишком беспокоили, но не вышло бы так, что в дальнейшем соседка отважится сделать что-нибудь более серьезное. Теперь я уже сама была готова идти к коменданту и просить о замене комнаты, но это слишком сильно отдавало бы бегством. А я все-таки продолжала строить из себя бесстрашную героиню старых легенд!

Если днем можно было отсиживаться в столовой или библиотеке, то вечерами я в любом случае вздергивала повыше нос и возвращалась в спальню. Вот только на качестве сна такое напряжение сказывалось: я так боялась пропустить очередной удар, что вскакивала от малейшего колыхания шторы. И далеко не сразу успокаивалась, даже убедившись, что злобная девица преспокойно сопит на своей подушке. Такой режим меня рано или поздно сведет с ума, но еще быстрее к безумию подталкивало осознание собственной возможной капитуляции: я ведь могу сдаться и использовать против нее самую обычную магию. Кажется, Райна именно этого и добивалась, будто ее подослал какой-нибудь враг как раз для цели уничтожить редкий целительский дар. Придумай я хоть один правдоподобный мотив такого заказа, уже бы поверила в эту версию.

Потому я искала любой выход из тех, где все же не поддаюсь на провокации и не выгляжу в собственных глазах трусихой. Даже попыталась отыскать ответ именно там, где он обязан был находиться: в учебе и книгах. Но конкретной подсказки так и не находила: да, я могла вызвать у Райны понос или рвоту – в лекарском деле такие заклинания активно использовались; но нигде не упоминалось, можно ли их применять без показаний, и не будет ли это считаться использованием моей силы во вред чьему-то здоровью. По логике, не должно, ведь заклинание одно и то же. Но по справедливости, обязано, поскольку само намерение тоже должно играть роль: ты или целитель, или вредитель, промежуточных стадий не дано. Вот я и не рисковала. Зато приседала на занятиях господина Рока активнее своих четырех изможденных одногруппников.

И уроки помогали! В следующий раз в столовой, когда Райна швырнула в меня заклятие, я успела увернуться. Ну и пусть суп все равно улетел с подноса, так хотя бы на пол, а не на меня. Повар на раздаче уже понял мою ситуацию и сочувственно произнес:

– Обижают? Так не терпи и обратись в охрану – пусть они охальников прижучат. Здесь вообще-то высшее учебное заведение, а не арена для боев!

Я улыбнулась благодарно за совет и пошла к столику в стороне. Как раз к охране я буду обращаться в последнюю очередь. У меня же там брат! Такую силовую поддержку для мелочей не используют.

Но становилось хуже. После занятий я обнаружила изрезанной свою спортивную форму, которую мне специально выдали для тренировок и которая хранилась в ящичке раздевалки. Налетела на Райну на выходе из учебного корпуса, но та изобразила непонимание:

– Совсем умом тронулась, деревенщина? Я вместе с тобой на уроках сидела!

И то верно. Но Райна могла кого-то подговорить. Или было достаточно ей просто показать всем желающим, кого здесь можно безнаказанно обижать – и как раз в этой проделке злыдня могла не участвовать и вообще о ней не знать. Напакостить мог любой – даже вон тот симпатичный парнишка, который вместе со мной посещает травоведение. И ведь на занятиях рядом со мной больше никто не садился: то ли опасались Райны, то ли вообще активно ее поддерживали и готовы были активно вносить свою лепту. Мне никогда раньше не приходилось оказываться по ту сторону от сообщества, и я просто не знала, что делать, что чувствовать, как реагировать в такой ситуации.