– Вряд ли твоей жизни что-то угрожало, Нилена. Возможно, у твоего недоброжелателя просто не хватило сил на более мощное заклинание, но скорее всего сильный удар и не собирались наносить. Окажись ты в тот момент в другой компании, само бы отпустило через пару минут. Ты побежала бы к лекарю, а он уже не почувствовал бы магического влияния и приписал бы тебе по симптомам одну заразную хворь, которая влияет на желудок и немного затрудняет дыхание. Полечили бы здесь недельку-другую, а потом отпустили бы учиться. Наш же с Аштаром вклад только в том, что ты уже сегодня можешь идти на уроки и ничего не опасаться.

– Кому ж такое могло понадобиться? – удивилась я.

– Представления не имею, – он развел руками. – Может, кто-то позавидовал твоему редкому дару или твоей внешности, мало ли, что восемнадцатилетним детишкам в голову взбредет? Но если подобное повторится, то уже имей в виду, что причина может быть не так очевидна, как покажется на первый взгляд.

Я с ужасом осмыслила – а если подобное каждый день будет повторяться? Пусть не смертельно, но очень неприятно. Но самое обидное дошло чуть позже, именно это я выдала вслух:

– А ведь я в подобных случаях даже сама помочь себе не смогу…

Дракон кивнул со знанием дела. Это было одно из тех запрещенных использований силы, которые тоже перечислялись в учебниках. Мой дар предназначен лишь для помощи другим, для своих целей мне его лучше не использовать – уж по крайней мере точно не в тех случаях, когда моей жизни ничего не угрожает. Потому с мелкой раной или очередной болью в животе я должна пойти к другому целителю. Минусов моего таланта копится все больше. От неприятной мысли меня отвлек высокопоставленный собеседник, который оказался настолько добр и великодушен, что тратил свое время на обычную пациентку:

– Кстати об этом, Нилена. Я собирался извиниться за тот инцидент в аудитории – как раз вчера и думал это сделать, без неприятных свидетелей, – он чуть закатил глаза к потолку, вспомнив об Аштаре. – Кажется, ты неправильно меня поняла и убежала, не дала возможности извиниться.

Я осторожно уточнила:

– То есть вы признаете, что тогда здорово ошиблись?

– Не признаю, – огорчил он и тотчас добавил: – Я не ошибся с ветвями магии – такие вещи я перепутать не способен. Просто проверял тебя: серьезно ли ты относишься к защите своего дара, хорошо ли запомнила все предосторожности. Но если бы ты поддалась – я бы тебя остановил и не дал совершить поисковое заклинание.

– Проверяли? Ну у вас и методы, – не одобрила я. – А я ведь шустрая – вы могли бы и не успеть остановить!

– А я дракон. – Он очаровательно улыбнулся. – Я в любом случае успел бы.

Честно говоря, у меня камень с души свалился. Пусть методы проверки моего усердия не вызывали радости, но хотя бы какое объяснение его проколу отыскалось – он не полный идиот! Теперь можно и не все его лекции в трех источниках проверять, это сколько же времени высвободится!

Сразу после его ухода я переоделась и побежала в общежитие, чтобы взять тетради для сегодняшних занятий. Мое появление Райну удивило так сильно, что она забыла о своей привычной надутости и заговорила:

– Ты где была всю ночь?

Мне на мгновение показалось, что под грубой интонацией скрывалось волнение, потому и ответила почти честно:

– Приболела немного, но уже все в порядке.

– Приболела? – она вперила в меня пристальный взгляд. – Почему тогда тебя так быстро из лазарета отпустили? А у тебя случайно ничего заразного нет, не хватало мне подхватить! Пойду-ка я с комендантом еще раз поговорю, он обязан найти мне место подальше от твоих сельских болячек.

Я запоздало сообразила и ступила в сторону, перекрывая ей путь к двери.

– Подожди-ка, Райна… Какой отличный повод ты в моей хвори нашла. А если бы я провалялась в лазарете неделю-другую, ты уже на весь университет вопила бы, что я заразная?

– Намекаешь на что-то? – Ее глаза блеснули из-под ресниц.

Придя в почти полную уверенность, я ответила:

– Не намекаю – обвиняю. Это ты наложила на меня проклятие, потому и удивилась, что я так легко и быстро отделалась.

Она улыбнулась мне ласково, даже не пытаясь изобразить непонимание:

– Видишь ли, деревенщина, такие обвинения обязательно нуждаются в доказательствах. Разве они у тебя есть?

– Будут! Если еще раз посмеешь! – я хоть и выпалила это решительно, но на самом деле ничего не могла знать наверняка. – Я тебе не столичная леди, могу и ответить как полагается!

– Удачи тебе в этом. – Она вообще осмелилась нагло подмигнуть. – Особенно большая удача тебе понадобится, если еще сильнее меня разозлишь. Мне-то любые заклятия подвластны, а в учебе я прилежна. А ты что мне сделаешь в ответ – насильно прыщик вылечишь или от икоты избавишь?

Она со звонким смехом удалилась, да и нечего мне было добавить – Райна ведь правильно обрисовала ситуацию. Что ж, минусов моего таланта все больше и больше, как-то уже перебор.

Глава 4

Как только выдалась свободная минута, я побежала искать господина Рока. К моей удаче, обнаружила его в зале для тренировок – похоже, он настолько серьезно сосредоточился на своей преподавательской деятельности, что вообще его не покидает.

– Милорд Рок! – я обратилась к нему, прежде убедившись, что здесь нет свидетелей нашего разговора. – Я пришла поблагодарить вас за вчерашнее. Мне объяснили, что угрозы жизни не было, но перетрухнула я страшно, потому…

Он перебил меня гневным шипением:

– Не называй меня так, Нилена! Еще не поняла, что я не стремлюсь афишировать свой титул?

– Поняла, – я немного смутилась. – А тому есть причина? Студенты и без того вас уважают, но, узнав, что вы морт-шелле, совсем бы притихли!

– Мои студенты и так делятся на притихших и прибитых, – нехотя ответил он. – И без титулов обойдусь. Вообще-то, милорд Ао отчасти прав – я титул получил за счет жены. Потому и не использую его – не заслужил в полной мере. Я не сделал и половину того, что она устроила всего за день еще во времена своей молодости.

Я кивнула с уважением к такой точке зрения. Скорее всего, вполне заслужил, если сам император держал его в отряде личной охраны, то есть полностью доверял. Я представления не имела, кем была его почившая супруга и что такого она устроила, но мне понравилось, что Аштар Рок хочет гордиться только собственными заслугами. Но на этом список интересных тем не был исчерпан:

– Хорошо, господин Рок, никому не скажу. А правду ли говорят, что вы лично участвовали в боях столетней давности? Трудно представить, чтобы у нас преподавал настоящий герой войны!

Он потупил взгляд, но все же нехотя признал:

– Было дело. Только из той войны я вышел с именем предателя, а не героя. Кое-как отмылся. Потому, как видишь, из меня такой же шелле, как из тебя – императрица. Ты уже наконец-то уходишь?

Но я ведь только начала!

– А почему вы с милордом Ао так друг друга ненавидите?

– Не наглей, студентка! – вскинулся он. – И об этом тоже лучше помалкивай!

Но мне было крайне любопытно:

– Даже малюсенького намека не дадите? Я уже столько возможных причин успела придумать, что теперь любая правда скучной покажется!

– Просто он псих! Как и все драконы! – ответил он резко и отвернулся. – Тема закрыта, шагай отсюда, если не хочешь поприседать. И о нашей с ним встрече никому не говори! Вам же, сплетникам, только повод дай!

Это драконы-то психи? Я усмехнулась. Обычно принято думать наоборот: драконы, особенно если сравнивать с демонами, образцы спокойствия и самообладания. Хотя вчера Май Ао действительно вел себя не по-драконьи раздраженно. Но расспрашивать бессмысленно, ясно как день. Потому я отступила, повернулась к двери, сделала шаг, подумала, повернулась к нему снова и вкрадчиво заметила:

– Господин Рок, столько тайн вы на меня свалили, сил бы хватило все удержать…

Вздрогнула, когда красные следы в воздухе, подернулись и устремились в мою сторону. Прихлопнет же! Ей-богу, сейчас прихлопнет и не поморщится.

– Не шантажом ли завоняло? – прохрипел он угрожающе.

– Никак нет! – вытянулась я. Покривилась виновато и высказалась до конца: – Но если вы вдруг захотите мне чем-то помочь, то у меня как раз имеется малюю-юсенькая просьба.

Я показала пальцами размер просьбы, но демона это не успокоило:

– А еще, как вижу, у тебя есть по паре рук и ног! Без чего ты обойдешься, рыжая чертовка?

Быстро спрятав руки за спину, я жалобно проныла:

– Понимаете, братец мой в Радожке живет, умелец каких поискать! Вот бы кто-то замолвил за него словечко, чтобы на работу его пристроили. Такой могучий парень – и в охране бы сгодился, и на любую черную работу согласится, лишь бы к сестре поближе быть и на кусок хлеба честным трудом заработать.

Аштар замахнулся на меня, я сильно зажмурилась, но не отступила – даже когда кулак со свистом пролетел рядом с моим носом. Зато невольно отшатнулась, когда в этот самый нос мне проорали:

– Пошла вон, негодяйка!

Я поспешила кинуться к выходу, а он все еще орал вслед:

– Пошла отсюда вон! Уноси ноги прямо до Радожки, не оборачиваясь, гадюка наглая! И назад потом так же быстро беги с документами своего брата, чтоб тебе пусто было!

Надеюсь, он не заметил, как на самом выходе я радостно подпрыгнула.

Господин Рок в университете был на очень хорошем счету, раз уже утром обескураженному Митю выдали форму стражника. И плевать, что на вечернем занятии по боевой защите я бежала в два раза больше, чем остальные студенты. Расплатилась, чем могла, как говорится. Однако моя благодарность за помощь от этого не уменьшилась.

* * *

У меня обычно было не больше нескольких мгновений, чтобы успеть до учебы встретиться с братом и крепко его обнять. Мить и через несколько дней выглядел обалдевшим от поворота его судьбы – он не ожидал его и не мог представить, как мне это удалось. И будто бы даже опасливо радовался: тому, что теперь находится поближе ко мне, почти ежедневно приходя из Радожки для караулов, и тому, что впервые обзавелся самой настоящей почетной должностью. У местных стражников приличное жалованье, возможность получить грамоты и награды за верную службу, он теперь не будет находиться на моем содержании – наоборот, сам сможет мне подкинуть горстку кратов, если потребуется, хотя работенку пыльной не назовешь: тренировки и уроки стрельбы Митя увлекли, а враги империи в такую даль от границы никогда не просочатся. Охрана здесь нужна для того, чтобы воры и разбойники на территорию не пробрались, да изредка приходится отгонять от стен сумасшедшего дракона – давным-давно обезумевший монстр не причиняет осознанного вреда людям, но он случайно может подлететь близко, и тогда стража обязана его отогнать, используя почти безопасные снаряды – так, чтобы и дракона не разъярить, и чтобы паника в университете или Радожке не началась. Об этом я от брата и узнала – а он услышал от своих новых товарищей по службе. Мить даже сокрушался, что безумного дракона в окрестностях уже лет двадцать не видели, потому нынешние служаки только передают рассказы о нем из уст в уста, но всякий из них готовится к такой неожиданности, о которой можно будет с гордостью рассказывать своим внукам.

В общем, Мить устроился даже лучше, чем я – он и друзьями мгновенно обзавелся, что с его открытым и честным характером неудивительно. Хотя я вроде бы тоже не высокомерная избалованная гадина, но все еще находилась в некотором отстранении от других студентов. Теперь же перестала чувствовать одиночество: зачем нужны друзья, если рядышком находится брат? Единственное, что бросалось в глаза: его форменные брюки, которые отнюдь не скрывали странных ног. А любимый братец все еще сильно этого стеснялся. По мне, так пора привыкнуть, что он особенный, и это отличие не делает его хуже других, однако вслух сказала другое:

– У меня редчайший дар, родной! Кем же я буду, если сделаюсь великой целительницей и притом не смогу твои колени излечить? Я, может, только для этого на учебу и приехала!