Четыре года спустя.

Я влетела в кабинет деда. Такое проделывала не в первый раз, поэтому особой церемонии не соблюдала.

Он поднял голову от бумаг и, выгнув дугой бровь, посмотрел на меня.

На вид моего родственнику не дашь и сорока. И всё потому, что он очень сильный маг. Граф. Дед был страшным бабником. О его амурных делах ходили такие легенды в городе и не только, что самый страшный кутила бы позавидовал.

– Я не могу понять, что хочет от меня этот старикашка! – без приветствия начала я возмущаться.

– Это который? – развалившись в своём кресле, уточнил мой дражайший родственничек.

– Тот, который мне вручал диплом. Этот меценат… – меня распирала злоба и обида.

Усевшись в гостевое кресло, сложила руки на груди и нахмурилась.

Дед, если этого мужчину можно так назвать, улыбнулся и, сложив руки домиком, опустил на них подбородок. Он игриво поглядывал на меня, словно ждал, когда же я выдам следующую тираду.

Граф Валис Толд считался ехидным, зловредным магом-целителем и огненным магом в одном флаконе. Притом магия его была настолько велика, что многие поговаривали: в нашем роду потоптались драконы или кто-то из демонов. В эти бредни я не верила, так как наше древо знала. Там были сплошные маги.

– Как прошёл выпускной? – уточнил мужчина.

– Хорошо. Мы с друзьями побыли немного на официальном балу, а затем отправились в кабак. Я вполне довольна.

– Ай-яй, леди, – приторно произнёс этот зануда.

– Вот не надо этого, – поморщившись словно съела лимон остановила дальнейший поток ехидства. – Сам знаешь, какая я леди. Сплошное разочарование для матушки, а после практики так вообще, – отмахнулась я.

На это мужчина вновь откинулся в кресле и задумчиво стал накручивать длинную прядь белоснежных волос. Откуда у него такой цвет, не знал никто, потому как в нашей семье преобладал тёмно-медный цвет волос во всех вариациях.

– Никогда не понимал этих глупых гусынь.

Ответа на это не требовалось.

Я закрыла глаза и расслабилась. Дед поднялся со своего места и неспешным шагом подошёл к полке с книгами. Я решила ему не мешать и не отвлекать от работы, потому примолкла, сидя в своём кресле.

К тому же, дикая усталость и напряжение последних дней сказались на моём самочувствии. Голова была тяжёлая, тело болело от вчерашней гульбы, а во рту стоял мерзкий вкус. Я и раньше не сильно жаловала спиртное, но вчера было особенно тяжело. От нескольких бутылок вина меня сегодня корёжило, как будто я весь резерв пустила на восставшее кладбище.

Но я не жалела о содеянном. Отметить было что.

Перед глазами пронеслись последние четыре года. Это были четыре года учёбы и свободной жизни без надзора родных и общества. За это время я успела обзавестись друзьями, закрутить роман и закончить академию в должности капитана.

Тук-тук-тук – воспоминания. Я сидела в кресле, и в голове моей всё крутились эпизод за эпизодом из моего прошлого.

Вот я стою на плацу и вижу своих друзей, которые тоже смогли поступить в академию. Колобок, Тень, Виртуоз, Бог, Возик и даже Дракоша. Мы попали в одну группу. Это была такая великая радость, что даже сейчас, по прошествии четырёх лет, улыбка расцвела на моём лице.

Первый курс пронёсся словно сон. Я старательно училась, встречалась с новыми и старыми знакомыми, пыталась развить свою магию. Это было время надежд.

Второй курс практически не помню. Возможно, потому что мы гробились на учебном плацу и готовились к практике, которая светила на третьем курсе. С нас сдирали по три шкуры. Тогда я в полной мере смогла оценить старание наших педагогов в школе. Они хорошо нас натаскали. Никто не был отчислен, и никто не подох. А в академии такое случалось. Редко, но было.

Моя первая практика на третьем курсе. Она запомнилось особенно.

Мы тогда с ребятами попали по распределению в маленький приграничный городок. Буквально в получасе пешим ходом начинались земли Диких племён. Это объединённые маленькие княжества. Они существовали в каком-то своём мире. Сохранили индивидуальность и независимость и в то же время действовали словно одно государство. Ближайшие к нам племена состояли из видов, близких к нам. Население маленьких приграничных городков было неоднородным, но основу составляли маги.

Первые вылазки на территории диких племён прошли тихо. Уж не знаю почему их так назвали – по мне, там были вполне цивилизованные жители.

Меня удивило общение наших пограничников с теми, кто служил защитой с той стороны. Через неделю пребывания в маленьком городке, когда мы немного пообвыкли, наш капитан, приставленный следить за нами, перевёл нас через границу при свете дня и постучал в ворота приграничного пункта соседей. Оттуда выглянул маг. Красивый темноглазый и темноволосый мужчина. Он окинул нашу братию хмурым взглядом и махнул рукой.

– Проходите.

Капитан, явно не первый раз приходивший вот так – в гости, открыл дверь.

За провожатым шли молча. Огромная серая смотровая башня впечатлила нас своим размахом и строением, но вот убранство и арсенал не отличались от нашего. В башне оказалось всё по-простому. Маг привёл нас на самый верх. В просторную светлую комнату. Она служила чем-то вроде зала. Капитан и маг заняли стратегически важные точки. Один сел за массивный стол, второй встал у входной двери. Я села на деревянный табурет, кто-то – на лавку, кто-то остался стоять и подпирать стенки.

Когда, наконец, все смогли найти себе место, началась беседа.

– Это новенькие, – капитан указал на нас, и его лицо исказила снисходительная ухмылка. – Не прибейте. Я за них головой ручаюсь.

Мужчина лишь пожал плечами и прислонился к стенке из необработанного камня рядом с дверью.

– Вот уж не повезло, – посочувствовал он нашему начальству. – Не бойся. Что мы, детей от бандитов не отличим?

От такой характеристики стало обидно. Мне ведь уже двадцать исполнилось, а они смеялись и смотрели на нас снисходительно, как на малых щенят.

Тогда я ещё не понимала, как нам повезло. Повезло пройти практику именно в этом тихом месте на отшибе. Это только нам казалось, что мы победим всех и вся, но на деле все вышло иначе.

По возвращении в город капитан распустил нас, но предупредил, что мы теперь через день будем дежурить с группой днём на границе. Такие новости нам были по душе. Значит, увидим изнутри жизнь пограничников и оценим работу местных вояк.

Я вышла в дежурство с дракошей. Мы с ним стали слаженной командой, и это было заметно. Сержант, которого мы встретили через три дня после того, как нас познакомили с охраной башни соседнего государства, смотрел на нас устало и как-то безынициативно.

– Пошлите, студенты, – вздохнул этот уже немолодой солдат и повёл нас к городской стене. Она же представляла собой укрепление защиты.

Драхан лишь пожал плечами и поплёлся за нашим сержантом. Надо заметить, что служивые в этом месте были слегка расслабленные и совершено не боялись соседей.

Ветер дул нам в лицо, а мы спокойно вглядывались вперёд. Там виднелись башни соседей. Они располагались на приличном расстоянии друг от друга, и у каждой имелся свой округ для защиты.

– И часто бывают стычки? – спросила я нашего провожатого.

– Смотря с кем, – немного почесав затылок, ответил сержант.

– С соседями, – уточнила я.

– С этими-то? – кивнул он на башню. – С этими – не бывает. А вот контрабанда… Бандюки совсем ни черта не боятся, так тут мы сообща действуем – беда-то общая.

Мы с напарником переглянулись, но что ответить на подобную информацию, не знали.

Дракону рассуждения пограничника казались любопытными. Он после практики должен был получить звание лейтенанта (без права участвовать в этом звании на нашей стороне в войне с собственной страной) и возвращался к себе, а я вот не удивилась из-за детства, проведённого в похожем месте. Слегка смущало то, что они так запросто общались с соседями, потому я испытывала некоторую настороженность.

А через пару дней дежурства нам удалось самим увидеть облаву.

Тогда к нам присоединились Тень и Колобок. Они со своим сержантом прибыли к нам на башню. Сержанты отошли в сторонку, а наша дружная компания заволновалась.

За время пребывания в этом месте мы больше времени проводили в парах, на которые нас поделили, и встреча с однокурсниками нас обрадовала. Тень, как всегда, была слегка отстранена, а Колобок, напротив, весь сиял от довольства. Этот здоровяк умел быть душой компании и не стеснялся демонстрировать своё умение на каждой вечеринке.

– Вы как? Уже успели поймать парочку контрабандистов? – спросила у Тени.

Девушка лишь махнула головой и подошла к краю стены. Она задумчиво что-то разглядывала там, за границей, в то время как Колобок, улыбнувшись, обнял меня и потрепал по волосам.

– А нам заместо вечерней смены дневную поставили с вами. Вроде как сегодня что-то у них намечается, и они нас стали уплотнять. Всю группу так разбили, что мы по четыре выходим на шестичасовые смены.

Эта новость меня заинтриговала. Предвкушая первое действительно интересное дежурство, подошла к Тени.

– Ты так переживаешь из-за этого?

За то время, которое мы учились вместе, мне удалось немного сблизиться с этой загадочной девушкой, но дружбой я это не назвала бы, поэтому редко о чём-то её спрашивала, кроме учёбы.

– Нет. Тут личное. Прости, Ала, но я не в настроении сегодня.

– Случается. Не бери в голову, всё наладится, – я слегка отодвинулась от девушки и тут же услышала шаги.

К нам кто-то спешил, а это значило, что мы оказались в нужное время на дежурстве.

Парни сразу собрались. Когда вернулись сержанты, я уже была готова ко всему.

– Итак, молодняк, – обратился к нам пожилой сержант с бородой и шикарными усами, который сопровождал Тень и Колобка. – Сегодня у нас намечается перевоз мелочи, но вам будет полезно. – Он хмыкнул в усы. – Под ногами не мешаться, пульсарами не швыряться, а тихо наблюдать в сторонке. А то знаю я вас – магов.

Реальность поумерила мой пыл, но даже маленькая заварушка, которую нам предлагалось посмотреть со стороны, лучше ничегонеделанья.

Наблюдать пришлось долго: тащились какие-то крестьяне, мелкие ремесленники и прочий сброд. Патруль их особо и не досматривал. Они шли через пропускной пункт внизу, где стояло около десятка солдат. Они менялись, обыденно обсуждали свои воинские дела. Мы же на стене, уже привыкшие к такому ходу событий, особо не волновались. Служба проходила в обычном режиме. Редкий пограничный люд, бродивший туда-сюда, и мы, скучающие в этом городишке.

Уже собирались уходить на смену, когда один из сержантов кивнул на нескольких мужчин, которые тащились рядом со старой телегой. Я бы при всём желании не обратила на них внимания, но бывалые вояки подобрались. Внешне изменения были незначительными, вооружённым взглядом было не заметить, но нам дали знак, потому стало очевидно многое.

Даже молодые новобранцы умудрились заметить неладное, и возле ворот больше не было былой расслабленности.

Когда телега подъехала практически к самим воротам, вниз спустились оба сержанта и откуда-то появился штатный маг средней руки. Я наблюдала за действом краем глаза. Еле удерживая своё любопытство, я поняла слабенькое защитное заклинание. Оно было скорее предохранением от неожиданности.

Маг вместе с сержантом подошли к проверяющим, которые лениво заглядывали под какие-то тряпки, стучали по глиняным горшкам. Маг же просто опирался на палку. Только что не зевал во время досмотра. Крестьяне тоже особого волнения не выражали.

Когда молодняк и сержант уже махнули, давая знак проезжать дальше, им вслед полетело скрытое слабенькое заклинание.

А дальше произошёл взрыв.

Маг закрыл всех щитом. Потому я видела дальнейшее словно через туман.

Мужики, которые везли груз, сами попадали, а солдатики, снабжённые небольшими щитами, лихо бросились на них.