Контрабандисты даже не успели ничего понять, как их скрутили эти самые новобранцы.

Наша помощь им не понадобилась.

Действие были такими отточенными, а игра разыграна так профессионально, что я почувствовала себя школьницей по сравнению с этими простыми парнями. Мне было далеко до них. Далеко до того уровня практики. Осознание этого больно ударило по самолюбию.

– Пошли, – хлопнула меня по плечу Тень. – Тут нам ловить нечего.

– Да.

Тот случай многому меня научил. Я перестала рассчитывать только на свой дар и умения. Стала больше замечать. Теперь слова сержанта были сродни прописной истине на всю оставшуюся практику.

После возвращения с практики каждый из нас получил звание лейтенанта, и некоторые, довольные этим, уже собирали вещи: для них обучение подошло к концу.

Среди них был и дракон. За всей суетой и мелкими делами я чуть не упустила его. Мы тогда хорошенько отпраздновали наши боевые заслуги, а наутро этот новоиспечённый офицер должен был покинуть учебное заведение.

Подловив его с самого утра у комнаты, довольно повисла на парне.

– Дракошка, я буду скучать, – улыбаясь другу и чмокнула его в щёку.

– Ты только не теряйся и отвечай хоть иногда на мой вызов, а как закончишь обучение, если выдастся возможность, приезжай в гости.

Отпустив шею парня, встала рядом и нежно погладила его по щеке.

– Драх, всё так сложно. Лучше приезжай сам.

– Что не так? – он озадаченно насупился.

– Мама. Как только я выйду за пределы этого заведения, она тут же попробует меня выдать замуж. Не удивлюсь, что поздравлять с окончанием обучения она явится с парой-тройкой подходящих кавалеров.

– Ала, не теряйся.

Я лишь покачала головой и подарила ему улыбку, понимая, что долго не увижу этого милого парня, а после развернулась спиной и, махнув рукой на прощание, потопала досыпать. Мне не хотелось долгих прощаний и слёз.

Следующий год – и настоящая выпускная практика. Четыре месяца в полевых условиях. Выпускники тогда кичились перед друг другом, демонстрируя форму тех Войск или службы, куда были направлены. Мы метили в капитаны после практики, и всем хотелось пройти её достойно. Вести работу на месте, попробовать руководить солдатами. Наш будущий капитанский чин был игрой. Игрой с силой, именем и высокомерием.

По распределению мне достался пригородный участок. Не слишком плохое место. Пограничье. Только этот участок был далеко в горах. Там, где частенько летали чокнутые драконы. По воле судьбы попала в башню, самую близкую к тому небольшому городку, в котором жила в детстве.

Получив распределение, я училась как сумасшедшая. Сдавала теоретические экзамены экстерном, чтобы иметь возможность больше времени уделять практике. Бросила друзей, отдалилась. Возможно, такое происходит со всеми выпускниками. Потому как остальные из нашей компании вели себя приблизительно так же. К моменту практики в моей аттестационной работе не хватало лишь оценок за неё. Довольная и взвинченная, я отбыла порталом в родные и забытые земли.

Первым, кого увидела после перехода, был капитан, который встречал меня. Суровый яркий полукровка. В нём чувствовалась кровь диких. Волевой взгляд и идеальная выправка. Я в своём звании старшего лейтенанта смотрела на эту мечту и млела. Впервые за многие годы позабыв о вампире. Он был так необычаен, что я не смогла как следует приложить кулак к груди в знак приветствия – встала перед этим мужчиной и замерла.

– Смотри, опять девка, – где-то на краю сознания услышала простой говор. – Да, везёт Зену.

Вернувшись из мира грёз, тряхнула головой, ударила кулаком по груди и представилась.

– Алалья Толд, старший лейтенант военной академии.

– Зен Филиар, капитан и заместитель начальника этой сторожевой башни. Мне велено вас встретить и сопроводить в выделенную комнату.

Этот красавец развернулся и, не оборачиваясь, чеканя шаг, поспешил в сторону жилых строений. Я схватила свои пожитки, которых было немного, посеменила следом. Тащить две сумки и чеканить шаг было крайне неудобно.

Комната была, мягко говоря, небольшой. Делила я её с дочерью местного мага. Кроме нас, в башне женщин было немного: несколько прачек, пара врачевательниц и повариха. Но башня не была замкнутая: недалеко находились маленькие городки, и портал работал исправно. Потому у меня не возникало ощущения оторванности от мира. Я отправляла корреспонденцию и помогала нести вахту. Меня не нагружали – лишь необходимый минимум для практики. Часто со мной занимался капитан. Начальника башни я видела лишь несколько раз, и то мельком. Он был приличным магом и любил ночной образ жизни. О чём судачили все кому не лень. Поговаривали, что у него в любовницах вампирша и он давно живёт вот так – ночами. Я запомнила о нём лишь то, что он был немногословным мужчиной лет сорока на вид.

За первый месяц я облазила все закоулки башни, выучила распорядок и наслушалась сплетен и историй обо всех местных жителях. Их было не так много, потому как значимые события происходили нечасто.

Особое удовольствие мне доставляли тренировки с капитаном. Я сходила с ума от его движений, плавный и выверенных, от умения обращаться с оружием, но больше всего меня восхищало его спокойствие. Настоящее.

Тренировки проходили вечерами, когда мы не выходили в караул и капитан был свободен. Я так ждала их, увлекалась во время битвы, что иногда забывала, кто я и где.

Возвращаясь после тренировок назад, в свою комнату, я практически летела. И такое моё состояние было заметно всем, кто встречался на пути. Но я не замечала. Мне не было дела до многозначительных взглядов или снисходительных усмешек.

Я была влюблена. Впервые за многие годы образ вампира померк, уступив место красивым раскосым глазам с хитринкой, высоченному росту и военной выправке капитана Зена.

Во мне проснулся женский интерес. Я так увлеклась капитаном, что сама не заметила, как мы стали сближаться. Как после тренировок капитан стал провожать меня до комнаты. Наши разговоры стали более неформальными. Зен не лез мне в душу, прекрасно осознавая, что я ещё совсем ребёнок по меркам магов; он развлекался со мной, коротая дни службы.

Через три месяца нашей спокойной жизни случился прорыв.

Я была на занятиях с капитаном, когда на малый круг для тренировок вбежал запыхавшийся рядовой.

Он держался за обожжённую руку и еле дышал.

– Там… – парень тяжело сглотнул и прикрыл глаза. – Там дракон. Он напал. С ним контрабандисты на воздушном дирижабле, и у них маги. Заметили недалеко от нас. Патруль. Они… не смогли остановить. Только сместили к нам ловушкой порталом.

Больше ничего говорить не надо было – мы сорвались с места. Я следовала за Зеном, который по ходу раздавал распоряжения. На руках от волнения вспыхивали огоньки. Магия требовала выхода.

Когда мы вбежали на главную башню там шёл самый настоящий бой. Контрабандисты не спускались, прекрасно понимая, что численное превосходство на нашей стороне. Зато очень активно отбивались и атаковали с высоты. Сильно им в этом помогал дракон, который пытался атаковать наших магов.

Недолго думая, я дёрнула на себя капитана.

– Я к магам. Им нужна помощь.

– Нет, Ала.

– Капитан. Там главная опасность. Я огневик.

– Ты практикант.

Наши взгляды встретились. Его взволнованный и твёрдый – и мой упёртый, в котором бушевало пламя возмущения.

– Я сюда не прятаться приехала. Дайте разрешение.

Капитан взглянул в сторону магов, которые сейчас отбивались от дракона, а затем перевёл глаза на дирижабль и наших солдат, защищённых только амулетами. Те пытались загрузить магопушки, чтобы сломить магический заслон и добраться до дирижабля.

– Хорошо.

Вмиг вокруг меня образовался кокон пламени. Да такой мощный, что несколько служивых шарахнулось в разные стороны, когда я бежала на помощь к магам.

С рук в сторону дракона полетели огненные вихри, сеть из огня, ещё парочка приличных заклинаний, заставив грозного оборотня обратить на меня внимание. Он отлетел чуть в сторону, явно оценивая потенциал нового игрока.

Затем создал огненное кольцо и направил его на меня. Пришлось увеличить щит и хорошенько вплести своё огненное заклинание и ещё боевое некромантское. Тёмный огонь смерти бросился огненным змеем и разодрал кольцо в клочья, не дав огню добраться до башни. Маги, правильно оценив, что дракон будет занят такой способной мной, бросились на помощь военным.

Я же создала летающего дракона, а точнее заклинание направленного огня в форме змея – в нём был заряд на девять полноценных ударов – и запустила в дракона, укутавшись в кокон защиты. От такой наглости дракон возмущённо фыркнул и хорошенько обдал меня огнём. Мой же змей взвился в небо и вспыхнул ярким пламенем, привлекая внимание соперника.

И дальше я наблюдала за тем, как дракон мечется по небу от гонявшегося за ним змея. Потому как змей уверенно летел и уворачивался от сполохов противника, я довольно улыбалась.

В ленту огня попасть сравнительно трудно, а по тушке крылатого оборотня – значительно легко. Поэтому змей, перейдя в наступление, отогнал дракона на приличное расстояние и обстреливал. В это время дирижабль пропустил пару значимых ударов. Когда змей выпустил финальный залп и черканул дракона, он бросился вперёд, из последних магических сил отгоняя опасность от своей создательницы.

Я же к тому моменту сильно устала, но держала щит. Такие бои забирают много сил. Дракон быстро смекнул, что к чему, но мстить не стал. Он бросился к дирижаблю. Схватил его за пару верёвок и стал отчаянно уносить из-под ударов магов. В него летели заклинания, но он упорно тянул неповоротливую конструкцию по ветру.

В это время на борту что-то случилось, и дирижабль резко дёрнулся. От него отделилась воздушная лодка. Дракон сменил цель. Подхватив её и прикрывшись огромным дирижаблем, потащил лодку в сторону.

Я бросилась к капитану. Но ему было не до нас.

Дракон всё верно рассчитал и теперь огромный корабль без управления падал в нашу сторону, прикрывая уход контрабандистов. Я собрала остатки магии, и огромный огненный столб взмыл в небо, поглощая цель.

Пара магов воздуха бросилась мне на помощь. Они держали горящую лодку. Унести её у них, да и у меня сил не было. Мы лишь слегка сдвинули, чтобы остатки дирижабля упали за стену.

Когда всё закончилось, я упала на горячий камень переднего двора и хватала воздух. Тело ломило от перенапряжения и магического истощения.

Меня не трогали, что неудивительно: сейчас на мне были только нижнее белье, корсет и тонкие штанишки. Остальное сгорело.

Когда я наконец смогла дышать и в мои лёгкие попал не разгорячённый воздух, а вечерний с прохладой, меня уже штормило от дикой усталости.

На плечи неожиданно лёг чей-то мундир. Я всё это время находилась в прострации, потому абсолютно не следила за тем, что происходит вокруг.

– Ала, – я услышала своё имя, но голову поднять так и не смогла.

Меня подхватили сильные руки и куда-то понесли. Прижавшись к холоду обычной мужской рубашки головой, слушала быстрый бег сердца того, кто нёс меня на руках в лазарет.

Голова дико гудела, потому я лишь дышала.

Меня передали в руки магов-лекарей. Я лежала в углу за ширмой. Ко мне заглянул молодой маг и, верно оценив моё самочувствие, сунул в руку тонизирующий настой и магический накопитель.

– Через час станет легче. Пока посиди тут, мало ли… – на ходу попросил он и исчез. За ширмой.

Я выпила зелье, положила накопитель на грудь и закрыла глаза. Даже все мои амулеты, которые так и болтались на руках, были практически пусты. Так я не выкладывалась ни разу.

Вот он, мой первый бой.

Через два часа пришёл Зен. Он аккуратно потрепал меня по плечу. Я так и спала в его мундире.

– Ала, пошли, – он помог мне встать.

– Куда? – сонно спросила его.