Она пристально смотрела на меня. Теперь, когда она успокоилась, стал нервничать я. В этом взгляде было что-то такое, от чего во мне просыпался зверь.

– Ты голоден?

Она выжидающе смотрела, а я, опустив глаза, думал, что ответить на столь откровенный вопрос.

В этом она осталась собой. Всё та же прямолинейность.

Тяжело вздохнула и села рядом, сняла перчатку, стала отстёгивать свои браслеты.

– Ты не должна… – я попытался возразить, но тело одеревенело от её запаха.

– Глупостей не говори. Если бы не хотела, не делала бы. – Ала нахмурилась, распутывая последний ремешок. – С чего ты решил, что это нужно только тебе?

– У тебя переизбыток крови? – я вдруг ощетинился от её тона.

– Дело не в этом, – примирительно начала она объяснять. – Тебе же нравится моя кровь? А мне нравится то ощущение, которое твои укусы во мне вызывают.

– Только мои?

Сам не ожидая от себя, спросил и пожалел. Она так на меня посмотрела, словно я сказал что-то смешное. На губах её расцвела странная улыбка, а глаза полыхнули магией.

– Ты единственный вампир, кому я позволяю себя кусать. Хотя, наверное, стоит попробовать ещё кого-то, – эта девчонка меня дразнила, постукивая пальчиком по подбородку и делая вид, что раздумывает над этой идеей.

– Как хочешь.

Она посмотрела на меня и захохотала.

– Тау… О боги…

Отсмеявшись, Ала пересела ещё ближе, практически прижавшись ко мне, и наклонилась к моему плечу.

– Глупый вампир. Пей. И поверь, это нужно мне не меньше, чем тебе.

Я впился зубами в руку. Сладкая кровь, полная магии, текла в меня, а вместе с ней и её сила. Я ловил наслаждение от этого. И не только я. Она прижалась к моему плечу, закрыла глаза и, прикусив губу, наслаждалась тем, что происходило между нами.

Один, два, три, четыре, пять, шесть. Я тянул маленькими глотками кровь, в которой бурлил дикий коктейль из магии, адреналина и желания.

Сделав девять глотков, оторвался от руки, залечил ранку и прижал Алу к себе, пересадив к себе на колени. Никогда бы не решился на подобный поступок, но то, что я чувствовал сейчас, было сильнее меня.

Мы сидели, крепко прижавшись друг к другу. Время текло, растворяя нас в себе. А я все не мог её отпустить. Эту незнакомую, каждый раз новую, любительницу моих укусов.

– Тау, я скучала.

– Мы практически незнакомы.

– Знакомы.

Она нехотя оторвалась от меня и обняла за шею.

– Сейчас ещё рано, – эта фраза словно причинила ей боль.

– Рано?

– Дай мне десять лет.

– О чём ты?

Это разговор напоминал бред. Она словно говорила с собой. И я явно не знал, о чём этот разговор.

– Обещай мне, что через десять лет ты будешь свободен.

Моё удивление было настолько огромным, что я не знал, что на это ответить. Десять лет – это немного для вампира. А эта девчонка. Зачем я ей? Прихоть? Юношеский каприз? Она очень молода. Только вот не похожа она на капризную дамочку. Вот только я могу и не знать, какие они. Моё общение с противоположным полом было не слишком разнообразным.

– Хорошо.

Лёгкий поцелуй в губы, и она спорхнула с моих колен.

– Ты обещал, – назидательно помахала она пальцем.

– Да. Мне уже пора.

Голова шла кругом от того, что только что произошло. Но я совершенно не знал, чего ещё ждать от неё. И контролировать себя становилось всё сложнее. Чем ближе она была, тем больше мне хотелось не только крови. Свежая, полная сил, энергии… и очень красивая.

Хотелось плюнуть на тех, кто остался внизу, и схватить её в охапку.

Но чем подобное могло закончиться?

– Да, понимаю, – Ала резко изменилась. Она стал серьёзной и какой-то далёкой.

– Я провожу тебя. В этом доме можно легко потеряться.

Шли молча, растягивая каждый шаг. Перед залом она остановилась и повернулась ко мне.

– Я очень хочу, чтобы ты выполнил своё обещание.

– Конечно.

На что Ала кивнула, и мы вошли в зал.

Я периодически видел её в толпе, но больше не подходил, боясь не сдержаться.

Уже поздно ночью, когда мы покинули дом и вернулись в гостиницу, я пришёл в себя. Прокручивая то, что случилось в гостиной.

– Ну и как? – тихо спросил Нори. Усталость и рассвет усыпляли вампира.

Во мне же бурлила магия.

– Что как? – не поворачиваясь к напарнику, переспросил я.

– Ты сыт и задумчив.

– Она внучка хозяина дома, в котором был бал.

– Тогда шанс есть. Граф очень своеобразный маг.

– Думаешь?

– А она крепко тебя зацепила. Не ожидал.

– Забудь.

Нори лишь устало улыбнулся и отвернулся.

Он-то забудет, а вот как забыть мне?

****

Алалья

Мама ворвалась в мою комнату, когда я уже натягивала сапоги, намереваясь пойти в министерство.

– Али, у меня чудесная новость… – замерев на половине фразы, она нахмурилась. – Куда ты идёшь?

– Мне нужно в министерство внутренней военной безопасности. Там остались кое-какие формальности.

– Но… – леди Энар тяжело вздохнула, прошла практически строевым шагом к креслу, которое стояло у кровати, и плавно опустилась в него. – Мне казалось, служба закончилась.

– Обучение, мама.

Это разговор был не первый за последние месяцы. Мы так упорно не хотели слушать друг друга и уступать, что подобные споры меня уже даже не задевали, как прежде. Смирившись с тем, что ближайшие минут пятнадцать мне придётся вновь пройти неприятную процедуру «принуждения дочери к свадьбе», я тоже присела на край своей кровати.

– Это немыслимо. Сезон в самом разгаре, а ты вечно где-то пропадаешь. В доме деда проводишь больше времени, чем тут. Я не могу тебя ни с кем познакомить. А между прочим, у моих знакомых есть прекрасные сыновья.

– Мама, я не хочу знакомиться. У меня нет проблем с общением.

– Как ты не понимаешь, ну что тебе даст эта твоя служба? Думаешь, что ты сможешь сделать великую карьеру? Женщины не служат главнокомандующими. Чего ты добиваешься? – она нервно вскочила с кресла и практически нависла надо мной, не оставляя мне выбора.

– Хорошо, я дам тебе шанс. Только не надо на меня давить. Я пойду на твои балы и вечера. Только не проси меня быть милой или о чём-то ещё в этом духе. Я ничего не буду из себя изображать. Я офицер.

– Замечательно. Но, Али, я стараюсь для тебя. Сейчас ты молода, красива, но пройдёт ещё лет десять-пятнадцать – и красота начнёт увядать.

– Я очень сильный маг и через десять лет не сильно буду отличаться от себя нынешней.

– Только толку? Думаешь, много магов твоего уровня? А ведь надо именно твоего. Ни одному мужчине не понравится, чтобы рядом с ним была жена сильнее его и выглядящая моложе лет на тридцать при условии, что вы ровесники.

Я знала о разделении в свете. Знала о проблемах с различным течением времени для разных людей. Для магов это были десятки лет, для обычных людей иногда сотни. Эти проблемы решались делением магией, зельями и много чем ещё. Полностью, конечно, проблему не решало, но частично – вполне.

– Возможно, я решу связать свою жизнь не с магом, – тихо произнесла я.

– А с кем? Думаешь, сможешь жить с оборотнем? Это невозможно, потому что у людей и двухипостасных слишком разные взгляды.

– Есть не только оборотни, – напомнила я родительнице.

– Али, – мама тяжело вздохнула, явно пытаясь совладать с эмоциями. – Люди тяжелее всего сходятся с другими видами. А с твоей профессией это станет практически невозможно.

– Это так важно? – моё терпение в очередной раз подошло к концу. – Я не могу выйти замуж, скажем, через два или три года? Нужно толкать меня туда сразу после того, как я закончила обучение?

– А кто даст гарантию, что после своего обучения ты выживешь через три года? Кто?

– Активных воин не ведётся, а умереть я могу и попав под колёса коляски.

– Ты сильный маг, едва ли тебе грозит смерть под колёсами коляски, – голос мамы был полон ехидства.

Она смотрела на меня зло. Так смотрят на нерадивого ученика, который никак не хочет подчинятся правилам.

– Я буду ходить на твои посиделки, но большего от меня не требуй. И жить я буду у деда. Мне так удобнее.

После моего заявления мама вихрем пронеслась от меня на выход.

Эти споры выбивали из колеи, и я не хотела больше терпеть подобное отношение к себе. Надежду на отца я давно оставила. Он во многом был согласен с мамой. Только дед и Ару поддерживали меня в моём стремлении реализоваться и добиться успеха.

Натянув на себя плащ, вышла из комнаты и, стараясь ни с кем не встречаться лишний раз, сбежала из дома в министерство. Только там я чувствовала себя комфортно.

Распределения по отделам пока не было, но я точно знала, что останусь в столице. Мой дед всячески ходатайствовал, чтобы я получила чин в его поле зрения. Да я и сама не возражала. Мне хотелось окунуться в мир города с открытыми дверями. Я жаждала служить в военной полиции – в одном из основных подразделений министерства. Они решали различные задачи: охрана границ, депеш, важных гостей, внутренняя разведка, подавление бунтов, сопровождение преступников. Это была особая каста военных, и я мечтала получить их тёмно-синий с чёрными вставками мундир.

Многие скажут, что для военного человека это не слишком желанное место, но мне хотелось. Я не грезила границей, чтобы покрыть себя шрамами, и за одно медалями. Не гналась за высокой зарплатой, как те, кто служил на совместных базах в соседних странах. Не хотелось мне влезать в дипломатию, потому работа в дипломатическом корпусе тоже не прельщала. Я хотела чего-то нового, особенного. Дед тоже был уверен, что из меня выйдет толк именно в этой области. Много разных заданий, задач, которые не под силу многим простым воякам.

После того как я прошла все собеседования и моё назначение ушло на согласование, я немного расслабилась. Чем тут же воспользовалась моя мама. Она стала с завидной регулярностью таскать в дом матушек с послушными и не очень милыми мальчиками. Завтраки превратились в посиделки, ужины – в показ мод. От всего этого меня стало трясти. Один раз я даже подпалила особо ретивых гостей, которые пытались силой принудить меня, закрыв в комнате наедине с нахальным магом. За что получила выговор. С этого дня начался наш открытый конфликт с матерью, в котором отец соблюдал нейтралитет, а Ару самоустранился.

Кабинет был маленький. Тут ютились как минимум несколько новоиспечённых офицеров, которые ждали утверждения по своим будущим местам службы.

Отношения между нами были холодные. Да и чего им быть другими? Мы сами не знали, где окажемся завтра.

Больше всего меня привлекал демон. Каким боком он затесался к нам, я не знаю. Но этот здоровяк был просто невероятен. Он ворвался к нам несколько дней назад и тут же занял подоконник. Стульев этот идол не признавал. Вот и сегодня я застала его на старом месте.

– О, наша принцесса пришла, – услышала я звучный голос этого великана. – Чего кислая такая? Любимый сбежал?

Никогда не понимала логику демонов. Даже учась в школе, когда нам преподавали историю живых и не очень, всё время недоумевала – отчего они поступали так, а не иначе? Вот и сейчас вопрос демона меня застал врасплох.

– Почему так решил? – присев на своё место, я с любопытством посмотрела на моего невольного собеседника.

– Можно подумать, женщины думают о чём-то другом, – фыркнул этот субъект.

– С мамой поругалась, – ответила я.

– Запретила с кем-то встречаться, – он улыбнулся всё понимающе, словно и не сомневался в своей правоте.

– Не хочу жениха искать. Надоели её попытки меня замуж выдать, – запросто ответила я.

Здоровяк нахмурился. Он словно что-то просчитывал в своей голове. Мыслительный процесс облагородил парня, придав ему экзотичный думающий вид. Картина интриговала: «демон-полукровка за размышлением».

– Но ты точно в кого-то влюблена. Это я чую. А вот то, что причина для тоски другая, – это бывает.

– Как чувствуешь? – меня обуяло любопытство.