Я редко встречала таких ярких представителей других рас. Пусть и наполовину.

– Да обычно. В тебе есть такое свечение… – Он изобразил руками нечто продолговатое. – Оно только в тех, кто истинно любит, бывает.

На это заявление я лишь улыбнулась. Мне нравился этот здоровяк всё больше: открытый, простой с виду, но что-то мне подсказывало – не всё так чисто с этим типом.

– А что ещё? – я подпёрла голову руками, и переключив внимание на собеседника.

– Меня Фил зовут.

– Ала. Фил – это одно из имён, я так понимаю?

На что демон лучезарно улыбнулся, демонстрируя острые клыки. Я так увлеклась созерцанием этой дикой красоты, что чуть не упустила самое главное.

– У тебя в роду были инкубы?

– Всё может быть, – подмигнул мне здоровяк.

– А вот я просто маг.

– Не просто, – хохотнул демон и тут же стал серьёзным.

Через мгновение послышались шаги. К нам шли наши сослуживцы.

Демон их недолюбливал, потому всегда сидел тихо, смотря в окно.

Нам предстояло прожить не один день в ожидании и безделии. Только иногда нам доверяли мелкие поручения, развлекая тем самым себя и нас.

К вечеру, устав от глупых расспросов и рассуждений, какие войска лучше, я решила отправиться домой. Меня вызвался проводить демон, чем несказанно удивил всех, в том числе и меня.

Мы вышли вместе. Я не стала отказываться от провожатого. Лучше так, чем снова оказаться под прицелом заинтересованных глаз. Тут не надо быть демоном, чтобы понять, что особого интереса для троих магов, наших соседей по кабинету, я не представляла, но мои связи, а точнее моего деда, были желанны для многих. Демоны же по своей натуре смутьяны, потому для них всякие условности не слишком значимы.

– И что там дома? – неожиданно для меня спросил демон.

– Ты про маму? – догадалась я. – Да ничего особенного. Как и любая мать, она мечтает о моём женском счастье.

Демон задумался.

– Она не знает, что ты влюблена? – тихо спросил он.

– Нет. Об этом знают всего трое. Я, мой младший брат-медиум и ты.

– Да, дела, – протянул здоровяк. – И кто счастливчик? Сам даже предположить не возьмусь. Уж очень ты странная.

Это заявление, сделанное от чистого сердца, меня развеселило.

Тут демон попал в точку. Догадаться, в кого я влюблена, не так просто.

– Это вампир.

Демон аж закашлялся, подавившись воздухом. Когда он наконец смог нормально дышать и не материться себе под нос, он устало посмотрел на меня. И такая вселенская грусть и жалость мелькнули в его глазах, что я решила никогда не разговаривать с мамой на тему моей любви. Совсем никогда.

– Вампир? Ты уверена?

– Абсолютно, – не скрывая веселья, призналась мужчине.

– Вампир, – выдохнул здоровяк и покачал головой. – Ты не просто странная, ты чокнутая. Как вообще можно влюбиться в этих холодных задохликов? Они же словно пиявки, мерзкие и склизкие.

Его даже перетряхнуло от неприязни.

– Сама не знаю, как вышло.

К нам в кабинет вошли маги и сели на свои места, тем самым закончив нашу беседу о моей влюблённости.

Дальше были задания и тесты, и до самого конца дня я не вспоминала о разговоре.

После окончания рабочего дня я медленно шла к дому моего деда. Сейчас для меня это было лучшим вариантом, чтобы я в сердцах никого не сожгла.

– А он знает? – демон резко возник рядом с серьёзным выражением морды и вкрадчиво спросил о вампире.

– Не уверена. Последний раз я его видела очень давно.

Демон бросал на меня странные, изучающие взгляды, но я никак не реагировала на них. Этот мужчина попался на моём пути необъяснимым образом вовремя. Во мне столько всего накопилось, что было необходимо кому-то выговориться, а тут демон. Завтра нас могут раскидать по разным отделам и частям страны, и я никогда не встречусь с этим великаном, поэтому разговор с моей стороны был искренним и честным. Не хотелось ничего скрывать или утаивать. Если спросил, значит, ему любопытно. А за любопытство надо платить.

– Хотел бы тебя утешить, только в этом нет смысла. Ты же сама всё прекрасно понимаешь. Шанс, что вы будете вместе очень мал.

– Но он есть.

– Шансы есть всегда. Главное их не упускать.

– Вот мы и пришли, – остановившись напротив дедовского огромного особняка, я развернулась к задумавшемуся демону. – Спасибо, что проводил.

– Да не за что, – отмахнулся здоровяк. – Ты обращайся, если что.

– Я запомнила, – шутя поддела я провожатого. – До свидания.

Демон кивнул и тут же исчез в сизом тумане.

В этом мужчине было слишком сильна демоническая кровь.

Стоять на пороге мне не хотелось, поэтому я прошла в дом, где меня встретила тишина.

Вас когда-нибудь разбирали по составляющим и собирали вновь в приблизительно в том же порядке, но не совсем. Теперь я знаю, как чувствуют себя эксперименты некромантов. Вроде и всё равно уже, а рычать тянет. Так и меня тянуло рычать, кусаться и бежать. Бежать!

Это вечер был ознаменован прибытием важных гостей. Я не хотела его посещать, но мама настояла. Она несколько раз высылала приглашение в дом деда для меня, и в назначенный день явилась сама с дикой жаждой помочь мне с приготовлениями.

Поскольку придумать отговорку мне так и не удалось, пришлось идти. Радовало только то, что на мероприятии будет Ару. Я так и не смогла с ним толком увидеться после того, как закончила обучение. Брат на меня не обижался, сам знал, почему так сложилось, только это меня совершенно не оправдывало.

Мама влетела в мою комнату и сразу же заозиралась. Я в недоумении смотрела на неё ровно три её поворота вокруг своей оси, а потом в комнату вошли три служанки с огромными свёртками и мне стало понятно, почему мама так озадачена. Моя гостиная была не приспособлена для примерки и правки. Тут не было столиков, комодов, шкафов. Только кресла, диванчик и столик между.

Мне хотелось пространства после узких и маленьких комнат в общежитиях, где я провела больше десяти лет.

– Девочки, кладите на диван и принесите нам чая, – хмуря брови, приказала мама. – Почему у тебя так! Это не женская гостиная, а кабинет какой-то!

Возмущённо фыркнув, леди Энар присела на кресло. Её спина была абсолютно прямой, руки, грациозно сложенные на коленях одна поверх другой. Голова наклонена слегка в сторону. Изящная и миниатюрная, с красивыми, уложенными волосами. Я боялась её до безумия в этот момент. Не дай боги, решит из меня такую же сотворить.

– Боишься, не смогу сама добраться до дома? – холодно уточнила у гостьи.

Я присаживаться не стала.

– В чём ты собралась идти?

– В платье. Мы с дедом недавно купили мне целый гардероб.

Мои слова задели её. Она даже в лице изменилась.

– С дедом? Да он только в том, как кого раздеть, разбирается. Сомневаюсь, что он помог тебе подобрать правильный гардероб. И почему ты решила идти с ним, когда у тебя есть я?

– Он не настаивал. Мы просто хорошо проводили время. А ты бы целенаправленно потащила меня по магазинам, чтобы купить всё!

Она тяжело вздохнула и уничижительно посмотрела на меня.

– Ала, почему ты ведёшь себя как неразумное дитя? Что плохого в походе по магазинам с родной матерью? Зачем из всего устраивать войну?

– Мама, я не хочу по ним ходить. Я хочу работать и жить.

– Жить? А семья?

– Что ты принесла с собой?

Я обречённо опустилась в соседнее кресло и взглянула на кучу свёртков.

– Это наряды. Раз уж ты не хочешь идти со мной, я купила кое-что для тебя сама. И нашла на сегодняшний день прекрасное платье. Оно с корсетом и мы сможем его отрегулировать сами.

В следующее мгновение передо мной появился рыжий шёлк. Платье было ужасным. Яркое, струящееся нечто с глубоким вырезом, трёхслойной юбкой, в которой я наверняка запутаюсь, но самое ужасное – скрытый корсет и подъюбник, в котором будет дико жарко.

– Не уверена, – с опаской глядя на это, промямлила я.

– Зато я уверена. Цвет прекрасно подходит к твоим глазам, а этот фасон очень хорошо облегает фигуру и в то же время скрывает недостатки.

Пришлось смириться с неизбежностью. Мама не хотела уступать. Нужно было продержаться пару месяцев, и дальше я смогу немного выдохнуть. Теперь идея остаться в столице не выглядела такой уж замечательной.

Меня вертели и крутили. Откуда-то возник парикмахер, обувь, драгоценности. Мама была так счастлива, а вот я – нет. Хотелось содрать с себя это убожество и надеть тонкое алое платье, которое мы с дедом купили совсем недавно. Но я терпела. Пообещав себе, что сбегу на пару дней в патруль. Участвовать в этом цирке было тяжело.

Когда к вечеру мы смогли пройти в тесный зал нашей мэрии, я уже ненавидела себя за покорность. Три слоя шёлка, ещё два слоя тонкой органзы. Всё шуршало и мешало мне.

Мама была довольна. Она взглядом нашла отца и Ару и потянула меня к ним.

– Дорогой, посмотри, что я смогла сотворить с нашим военным! – поддела она отца, который в ужасе смотрел на меня.

Вот теперь он понял всю глубину моего отчаянья. Ару так вообще выпал из реальности. Наверное, увидел, что могу сотворить с собой.

– Энар, – тихо начал отец, – мне кажется, что ты немного переборщила. Ала, всё же не светская модница.

Мама вся подобралась.

– Аран, я лишь хочу, чтобы она попробовала побыть простой девушкой. Этот фасон в моде и цвет прекрасно ей подходит.

– Алалья? – папа аккуратно подхватил меня под руку и отвёл в сторону.

– Папа, это невыносимо.

– Потерпи. Она столько ждала, пока ты училась. И тебе действительно идёт. Очень экзотично и без лишней мишуры.

– Я не выйду замуж, потому что ей так хочется.

Резко вырвала руку и широким шагом двинулась сквозь живую стену народа.

Юбка дико мешалась, я была на взводе: вдруг я на кого-то натолкнулась? Мне помогли не упасть. Пробормотав благодарность, двинулась дальше. Мне нужно было выйти из этого кошмара на воздух. Теперь платье и моя покорность объединились: и то и другое мешало мне жить.

Ару нашёл меня минут через двадцать в парке, на тёмной алее. Я к этому моменту стянула себя ужасный подъюбник и оглядывалась по сторонам, придумывая куда его деть.

– Просто сожги, – предложил он.

Так и сделала. Ткань полыхнула в моих руках и осела на тропинку теплом.

– Ару, – я развернулась и прижалась к брату.

Он гладил меня по голове и ничего не говорил, лишь давал возможность прийти в себя.

– Мне жаль, Али, – тихо сказал этот красивый юноша.

– Я не могу, она душит меня. Убивает любое желание с ней общаться. Всё время давление. Этот кошмар со знакомствами и попытками меня с кем-то свести уже перешёл все границы разумного.

– Ей тоже тяжело. Она стареет, а ты нет. Она сейчас выглядит старше папы, хотя младше его почти на десять лет. Поэтому и торопится. Её жизнь утекает.

– Это нечестно. Я-то при чём? Пусть займётся близнецами.

– Потерпи: совсем чуть-чуть осталось до конца сезона. Или попроси помощи.

– Ты о чём?

Зная брата, я прекрасно понимала, что он намекает на то, как выбраться из этой невыносимой ситуации. Напрямую он никогда мне ничего не указывал, но всегда направлял и советовал. А сколько раз он оказывался в нужное время в нужном месте – и не сосчитать. Поэтому я вцепилась в Ару мёртвой хваткой и ждала. Мне необходим был знак, чтобы понять, как лучше поступить в этой ситуации.

– Ты сама знаешь. Тебе не так много людей и нелюдей может помочь. Ситуация неординарная.

Он выразительно сверлил меня взглядом, пока в моей голове не всплыл недавний разговор с демоном.

– Не-е-ет, ты, верно, хочешь моей смерти.

– Это всяко лучше, чем если ты приведёшь сейчас вампира. Вот уж будет шуму, – на лице милого с виду парня появилось такое выражение, что я побоялась даже вообразить последствия такого поступка.

Меня однозначно бы заперли в доме и нашли бы жениха.