Моя маленькая квартирка, состоящая из трёх комнат, располагалась недалеко от министерства. Её я приобрела несколько лет назад, окончательно съехав от родных. Теперь она стала для меня опорой и отдушиной, первой крупной покупкой, сделанной на заработанные деньги. И сейчас, допивая сладкий кофе, глядя через большое окно в гостиной на площадь внизу, я думала о многом.

Мои мысли унеслись в далёкое прошлое, туда, где остались годы учёбы и друзья, которых я не видела многие годы. А также там был он, ради кого я на протяжении многих лет трудилась, зарабатывая возможность распоряжаться собственной жизнью.

Раздался колокольный звон. Восемь утра. Звук металлического вестника вернул меня из дымки воспоминаний и мыслей в реальность. Поставив пустую кружку на маленький столик, уверенно развернулась к двери, чтобы пойти на службу.

Китель накинула, уже выходя из дома. Высокий хвост, военная выправка и мягкие сапоги составляли мой повседневный рабочий вид, который мне нравился гораздо больше, чем штатский. Платья и высокие каблуки вызывали во мне тоску, хотя я частенько носила их, чтобы участвовать в светской жизни.

Мой путь был коротким: следовало пройти по двум улочкам, чтобы оказаться на работе. Утро выдалось тёплым и солнечным, лёгкий ветерок дул в лицо, слегка ероша приглаженные волосы и хвост. Привычно пройдя по первому этажу министерства, сразу направилась в свой кабинет. Скоро должно было начаться совещание, и я хотела успеть просмотреть бумаги до его начала.

Документы ждали меня в трёх папках на обычном месте. За любимым столом работалось легко: разбирала папки и составляла различные списки с разными заданиями и не только. Одни, с поручениями, переходили в ведение секретаря, другие – отчётные – шли со мной на совещание. Для меня это было делом привычным и рутинным.

Составив список распоряжений, уже хотела подняться, чтобы передать его секретарю, но меня остановила настежь распахнутая дверь.

На пороге появился демон. Он практические не изменился на последние годы. Может, стал чуть нахальнее и только, а может, и нет? Я наблюдала за ним последние десять лет каждый день и была предвзятой в отношении этого здоровяка.

– Строчишь? – он уселся в кресло, которое стояло в углу, и откинул голову на высокую спинку.

– И тебе доброго утра, – незваный гость излучал хорошее настроение.

– Забыл, где находится твой кабинет? Чем обязана?

– Не забыл. Многим, многим, – не остался в долгу демон. – Думаю, что с тебя стрясти…

– В увольнительную не пущу.

– Злая ты, жадная.

Довольно потянувшись, демон усмехнулся и стал разглядывать кабинет, в котором ничего не менялось на протяжении долгого времени.

– А ты ленивый гулёна.

– А если я правда устал, Аль? – скорчил он рожу.

– Не прибедняйся, – назидательно указав на него ручкой для письма, заметила я.

– Ещё и суровая. Вы, полковник, совсем моих заслуг не цените.

– Ценю. Также я ценю и то, что ты скинул на меня всю писанину, а сам «занят» оперативной, очень тайной работой, про которую даже мне не говоришь.

– На то она тайная и оперативная, – с умной миной заметил этот гад.

Тяжёлый вздох стал ему ответом. Здоровяк всегда знал, куда бить. За столько лет нашей дружбы он привык, что я всегда его прикрою, – и прикрывала, потому что привыкла доверять этому полукровке как самой себе. Только в последнее время с ним происходило что-то странное, и моя чуйка мне подсказывала, что добром это не кончится.

– Пора на совещание, – напомнила я.

– Опять… – заскулил мой подопечный. – Мы же вот совещались.

– Это было неделю назад.

– Всего-то, – возмущённо пробормотал демон.

– Так ты никогда не получишь повышения, – я поднялась со своего места и подошла к входной двери.

– А зачем оно мне? Чтобы бумажки перебирать, как ты? Спасибо, не надо, – от сарказма демона мне было не скрыться.

Кроме бумажной работы, этот здоровяк не любил собрания и совещания и всячески их избегал. Мне иногда казалось, что служба для него не более чем игра, чтобы убить время, поэтому он крайне плохо выполнял приказы, где не требовалось кого-то поймать или убить. Демон увлечённо влезал в самые разные авантюры, и мне приходилось лезть туда за ним, чтобы вытащить этого негодника живым и слегка потрёпанным.

В отличие от Фила, я не испытывала былого азарта. Демон был прав: бумажки заменили мне службу.

– Ты идёшь? – открыв дверь, уточнила у мужчины.

– Куда же ты без меня.

– Да есть места…

Я слегка толкнула его плечом, подмигнула и прибавила ходу. Не одному ему меня задевать.

В спину мне полетел звонкий, заразительный смех.

Через час, выползая из зала совещаний, я ощущала себя словно выжатый лимон. Демон с сочувствием смотрел на мой поникший вид, но ничего не говорил, потому как проспал всё совещание с открытыми глазами. Он знал, что я держусь из последних сил, дожидаясь окончания контракта, после чего могу идти на заслуженную пенсию по выслуге по первому списку. Пенсия – копейки, зато свобода и сохранение многих льгот.

– Куда теперь? – вкрадчивым голосом шепнул мне мой напарник.

– В кабак «На углу». Надо узнать новости по новому делу. Там что-то странное.

На лице мужчины появилась довольная мина. Он прихватил меня под руку, и мы, словно сладкая парочка, сбежали со службы.

Тёмное помещение встретило нас тихим гулом голосов. Чтобы не светить нашу форму, проскользнули в самый угол и сели за стол. Я стянула с себя китель, оставшись в серой рубахе, демон тоже стянул военную куртку и бросил её рядом на лавку.

В это заведение приходили разные люди и военные в том числе, но полицию тут недолюбливали все. Как военные, которые тут встречались для того, чтобы отдохнуть от службы, так и местные жители, любившие хорошую кухню.

Когда к нам подошла местная хозяйка, с которой у нас были вполне приличные отношения, я уже оценила всю присутствующую публику и не нашла никого, кто мог бы испортить мне остаток дня.

– Рада видеть вас. Ожидаете кого-то? – она поставила перед нами две миски с горячим мясом и хитро подмигнула.

– Да, друзей. Скоро должны прийти.

Женщина молча покинула нас, оставив двух голодных офицеров наедине с едой.

– А знаешь, Аль, я рад, что ты со мной. Представь, что было бы, если ты бы меня бросила?

– По нашей версии, это ты меня бросил после того, как мы с тобой повстречались целый год. А потом помирились, потом снова поругались.

– Да, очень удобно прикрываться друг другом, но я не об этом. Я про службу. Вот представь, что тебя нет и мне пришлось бы самому писать весь это бред. Я бы свихнулся, а чокнутый демон – это похлеще дракона.

– Я видела свихнувшихся драконов, тебе до них далеко.

– Всё-то она видела, много всего знает и везде была, – он тяжко вздохнул и принялся за наваристый мясной бульон.

Не успели мы доесть и половину, как напротив приземлились Бог и Тень. Эта парочка работала вместе уже давно, и периодически нам приходилось с ними связываться. Служба шла у одногруппников своим чередом, и мы иногда пересекались по некоторым делам.

Когда-то давно я думала, что Тень останется в компании Возика – старосты в нашей группе, но она выбрала совершенно другой путь, объединившись в тактическую оперативную группу с Богом. Тёплых чувств эта парочка к друг другу не питала, делая ребят очень дефективной командой в различных делах. В прошлом Тень сильно обожглась в вопросе любви и учёбы; наверное, поэтому сейчас она предпочитала не совмещать эти две стороны жизни.

– Здравствуйте, – девушка была, как всегда, немногословна.

Несмотря на столько лет общения, и она навсегда осталась для меня загадкой.

– Привет, – демон довольно улыбнулся и пожал руку Богу.

– Слышал, вы на границе сейчас работаете. – Фил отодвинул тарелку и стал сверлить пытливым взглядом моих бывших однокашников.

– Да, там неспокойно, – Бог был, как обычно, холоден и прекрасен.

– У нас дельце нарисовалось. Пропали трое детей-магов. Все водники. – Демон стал серьёзен как никогда. Он чуть наклонился и тихо рассказывал подробности, которыми можно было поделиться с ребятами. – Девочка восьми лет и два пацана – братья. Одному восемь, другому десять недавно исполнилось. Никто ничего не видел. Исчезли из дома.

– Слышали, – тихо произнесла Тень. – Советую обратиться к драконам. У них был подобный случай.

Фил задумался, а я решила написать моему старому знакомому дракошке.

– Спроси у него, – посоветовала Тень, словно прочитав мои мысли.

– У кого?

Демон вышел из своего задумчивого состояния и с любопытством посмотрел на меня. Я рассказывала ему про свою юность, но никогда не вдавалась в подробности о дружбе с драконом. Не было случая.

– С нами учился дракон. Последний год школы и в академии. – Бог махнул рукой подзывая обслугу.

– Дракон, значит, – демон опять ушёл в своё состояние великой задумчивости.

– Обязательно. Правда я давно с ним не разговаривала.

– Это не беда, – Тень улыбнулась. – Вы же дружили.

– Да, мы общались. Мои соседки его жутко доставали.

– Помню я твоих соседок, – влез Бог. – Одна красивая, но недалёкая, а вторая себе на уме.

– Да, – все трое понимающе переглянулись. В такие моменты мы вновь становились близки, как в те годы. Кроткие моменты давнего счастья. – Есть что-то ещё?

– Пока нет. – Бог что-то шепнул девушке, которая подошла к нам, и развернулся ко мне. – Но я слышал, у драконов тоже что-то случилось. Так что, может, вы работаете над одним делом. Спроси у него о пропаже магов крови. Пропали двое. А эти ребята довольно редкий вид.

– А говоришь – ничего.

– Я только предполагаю, что эти дела – звенья одной цепи.

Принесли ещё пару тарелок с наваристым мясом в бульоне. Мы втроём тихо поглощали еду, а Тень смотрела в окно. Она что-то обдумывала, но пока молчала и не притронулась к пище.

– Знаешь, Аль, мне кажется, тебе стоит спросить у Колобка. Он сейчас на границе с драконами. И насколько я знаю, он до сих пор дружит с Драхом.

Тень вновь отвернулась к окну, а я лишь кивнула. Колобок мог знать больше, чем эта парочка.

Когда от вкусной еды ничего не осталось, мы разошлись – каждый в свою сторону.

Всю дорогу до министерства демон молчал, о чем-то серьёзно задумавшись. В последнее время с ним такое случалось нечасто, поэтому я не лезла к нему с разговорами, а молча шагала рядом, решая, с кого бы начать опрос.

Возле кабинета мой напарник помахал мне ручкой и, ничего не говоря, исчез. Меня такие действия не удивили. Иногда с ним случалось подобное в прошлом. Видно, какая-то идея не давала покоя здоровяку, и он решил разобраться с этим.

После возвращения вечером домой первое, что я сделала, – это взяла кристалл связи. Откладывать встречу с одноклассником мне не хотелось не в коем случае. Выставив кристалл в гостиной на столе, присела на самый край небольшого диванчика и стала ждать.

Ждать пришлось не так много. Буквально через несколько минут я услышала до боли знакомый голос.

– Неужто и правда ты? – голос звучал громко, и по нему сразу было можно догадаться, что мой вызов вызвал в старом друге много эмоций, главной из которых являлось изумление. – Чем обязан?

– Здравствуй, Колобок, я по делу, – призналась другу.

– И чего же тебе нужно, огонёк? Ты же у нас вроде как теперь из главных в своём управлении, чем я-то могу помочь?

– У меня дети-водники пропадают без следа.