– При чём? – кривя губы в некоем подобии саркастической улыбки, переспросил маг. – Это он. Эта поганая ищейка всё испортила. Но ничего, за нас отомстят – хозяин уж постарался. Его в любом случае достанут. Даже если нас не станет.

– Зря ты так, – сокрушённо произнесла, убирая ногу, и позволила змею, больно обжигая жертву, перевернуть мага. – Кому заказали, говори?

– Нет, пусть этот гад подохнет.

Мне стало тошно от этого разговора и ситуации в целом. Повисший на огненном змее, который обвивал его тело легко, потому как сил сопротивляться уже не было, он все равно ещё что-то пытался сделать. Что-то мерзкое, болезненное, как и его сознание.

– Этот гад спас тебе жизнь в своё время.

– Это неизвестно.

– Да ты совсем больной на голову. Придави его хорошенько.

Змей приподнял парня и сдавил, по пещере прокатился дикий крик, сопровождаемый запахом палёного.

– Хватит. Убивать тебя не стану… пока. Но учти – ты не жилец, если с вампиром что-то случится, вот этот милый змей придёт за тобой. Он найдёт тебя по следу. По метке, которая сейчас красуются на твоей коже.

Я махнула рукой, и вокруг мага образовалась огненная клетка.

Медленно отойдя к стене, я наблюдала, как из узкого прохода в пещеру вбегает пара ребят в форме. Один тут же подлетел ко мне, а второй метнулся к пленному. Змей растворился, словно его и не было, а я медленно приходила в себя. Желание убить этого психа было столь велико, что я еле сдерживала бушующую во мне ярость.

– Полковник, дети найдены.

– Доложите по существу.

– Они нашлись в дальней пещере. Все живы. Сейчас их выводят. Нас отправили за вами.

Парень бросил взгляд на клетку. Огонь медленно опускался, клетка словно уходила в землю, давая возможность подойти к скулящему от боли магу.

– Забирайте его.

Я развернулась и побрела вон из той пещеры. Меня тошнило от этого места и от слов безумца, который готов был угробить детей ради призрачной мечты. Настолько бредовой мечты, что моя злость не знала границ.

Я брела вперёд, лишь краем глаза замечая, куда иду, как вдруг кто-то подхватил меня под руку. Резко дёрнулась, но вовремя сообразила, что знаю, кто это.

– Твой парень жив, а нам стоит выйти: что-то ты дымишь.

Я оказалась на снежной вершине, и у меня перехватило дыхание от вида, понимания, где я нахожусь, и шока.

– Зачем мы здесь? – осторожно спросила я.

Филис был напряжён и как-то неестественно собран, что совершенно не вязалось с его привычным образом.

– Решил, что тебе нужен воздух после пещер.

– Воздух? На такой высоте? – этот разговор был бесполезен и непонятен мне.

– Мы не высоко.

Демон смотрел куда-то вдаль, не оглядываясь на меня.

– Тут прохладно, – обиженно пробормотала я.

– Ты маг огня, – фыркнул этот чёрствый тип.

– Филис?

– Ты права. Тебе пора остановиться. Этот вампир… – демон замолчал и медленно повернулся ко мне. В его глазах бушевало пламя, выдавая его с головой. Он был взволнован и сильно переживал. – Он тебя любит. Там, в той комнате, он так смотрел на камень, что мне стало жаль беднягу.

– Филис… – Я сделала шаг в сторону друга, но тот лишь отвернулся от меня.

– Это дело выматывающее, не находишь? Нам стоит уйти в отпуск.

– Ты говоришь загадками.

На это демон развернулся ко мне и тут же оказался рядом. Мы стояли так близко, что я чувствовала жар его тела.

– Не думал, что так привяжусь к тебе. Наверное, я больше человек, чем мне бы хотелось, поэтому сейчас тяжело. Я не буду отговаривать тебя – не думай, лишь хочу сказать, что ты дорога мне. Этот вампир всегда был где-то там, а сейчас всё изменилось. Я хочу, чтобы ты была счастлива. Правда.

Мгновение – и мы стоим у здания работы.

– Филис…

– Нет. Я сказал там всё, что думал. А теперь нам стоит закончить это дело и разойтись в разные стороны. Идём.

Мне пришлось идти за своим другом, с которым мы прошли через многое, и с каждым шагом я понимала, что это конец. Такой же конец жизненного этапа, какой я пережила после окончания школы, затем – академии. Я не смогу больше видеть его ежедневно, и вскоре каждый из нас пойдёт свей дорогой. Этот здоровяк наконец повзрослеет и, возможно, встретит свою судьбу. Если повезёт найти ту, которая его сможет удержать и оценить.

Дети были в полном порядке, если не считать небольшого истощения. Сумасшедший маг не успел расправиться с ними или как-то им навредить.

Мне доложили где-то через час после возвращения об этом и о ходе допроса задержанного. Водника уже подлечили, и теперь он играл в молчанку со следователями. Всё это время я сидела в кабинете и пыталась написать заявление на увольнение.

Разговор с Таурусом на многое меня сподвиг, как и сумбурное признание Фила. Хотелось зайти к нему в кабинет и закончить нашу беседу, потому как мне было что сказать этому огненному демонёнку, но я не делала этого – не сейчас.

Я тряхнула головой, приходя в себя. Нужно закончить дела. Нужно время. И узнать больше о том, кто напал на Тауруса, кто взял этот заказ.

План действий выстраивался в моей голове.

Так близко и так далеко.

– Сколько можно уже! – застонала от обиды в голос.

Эта самая нелепая влюблённость. Если бы кто знал, какие мысли роятся в голове огненного полковника, долго бы смеялись надо мной.

Плато в Северной части Гор Дракона.

Комната, в которой нас встретил мой старый одноклассник и одногруппник, была светлой и тёплой. Огромные окна занимали полностью одну сторону, скорее всего, гостиной, создавая необыкновенною световую картину.

Демон с любопытством разглядывал вид гор, будто для него я это было смыслом существования. А я сидела напротив дракона и разглядывала уже его.

За то время, которое мы не виделись, он сильно изменился – пропали былые неуверенность и неуклюжесть. Он стал намного шире в плечах и притягивал к себе взгляд какой-то странной неземной красотой. Его волосы стали светлее, а глаза, в которых бушевало пламя с синими искорками, завораживали.

Дракон был спокоен: наверное, он привык к подобным взглядам и любопытству.

– Драхан, а у вас тут много пещер? – демон оторвался от созерцания горных вершин и развернулся к нам.

– Хватает, а зачем вам? – тепло улыбнувшись здоровяку, уточнил дракон.

– Меня тянет. Хочу проверить. В какой стороне?

Теперь уже и мне стало любопытно, что означает это «тянет». Но дракон, казалось, не был удивлён; он поднялся со своего места и плавно переместился к демону. И я смогла оценить рост этого дракона – он совсем чуть-чуть уступал огромному демону, который был выше многих как минимум на голову.

– Вот туда. Видишь изгиб чуть правее вершины, там надо пройти по правой стороне, и ты на плато…

Дракон что-то объяснял демону, а я наблюдала за этими двумя удивительными мужчинами. Такими разными на первый взгляд, но чём-то неуловимо похожими.

Я настолько глубоко ушла в свои мысли, что не заметила, как демон исчез, а дракон вновь сел на своё место.

– Так, о чём ты хотела меня спросить?

– О вампире, который провожал тебя в школу.

Удивление на лице дракона было столь велико, что я невольно заулыбалась.

– Знаю, это звучит странно, но мне нужна твоя помощь.

– Ты хочешь его найти?

Драх пришёл в себя и вновь был спокоен и приветлив.

– Нет, я знаю, где он. Дело не в этом, – я немного растерялась, не зная, как правильно подобрать слова, чтобы объяснить ситуацию. – За ним идёт охота, но я на чужой территории, потому не знаю, к кому обратиться, и пришла к тебе. Я выяснила, что за последнее время на него было совершенно несколько нападений и он ушёл со службы. Мне бы хотелось приехать раньше, но дело, о котором я тебе говорила, заняло много времени, а затем пришлось решать формальности с моей должностью и переходом в свободное плаванье.

– Почему он тебя интересует?

– Долгая история. Драх, мне нужно узнать, кто на него охотится. Я пока не могу действовать в открытую.

– Охота, – дракон задумчиво разглядывал пустоту где-то чуть выше моей головы, а я ждала.

– Боюсь, что моё прямое участие может вызвать ненужные проблемы.

Дракон на моё тихое замечание улыбнулся, прекрасно понимая, что огненный маг моего уровня не просто привлечёт внимание, а создаст проблему межгосударственного значения, если учитывать мою должность и связи.

– Дай мне несколько дней. А пока можешь погостить здесь. Ты же теперь свободна?

– Вполне. Тем более, Филис решил что-то найти в горах. Что его могло привлечь там?

– Демоны чувствуют энергию. В этих горах много разных аномальных зон. Видимо, он что-то такое нашёл для себя.

– Видимо…

Сидеть просто без дела мне было скучно, поэтому я решила разузнать кое-что сама. Для этого мне пришлось задействовать связи деда и встретиться ещё с одним вампиром, который был на балу в его доме.

Упросив Филиса доставить меня до одного кафе в центре города, я заняла столик в самом углу и стала ждать гостя. За эти четыре дня я практически не видела дракона, он завтракал с нами и исчезал. Расспросить его о ходе поисков тоже не получалось. Он пока не мог сказать что-то толковое и лишь отмалчивался. Демон же был увлечён поисками своей аномалии в горах и тоже часто пропадал.

Вампир явился через несколько минут и сразу же заметил меня. Шальная улыбка появилась на лице этого странного кровопийцы.

– Как я рад встрече! Какими судьбами? – присаживаясь за столик, начал беседу вампир.

Он вызвал во мне странные эмоции. Одновременно мне хотелось и хорошенько его треснуть чем-то увесистым, и улыбнуться его нахальности и живости.

– Нори, верно?

– О, польщён. – Его глаза сверкнули красным, а губы растянулись в яркой улыбке.

– И чем же?

– Обратилась по имени, а не как-то иначе. Чем обязан такой обходительности?

– Я хочу спросить про Тауруса.

Вампир покачал головой и пару раз цокнул, при этом улыбка осталась столь же яркой, а глаза по-прежнему лучились весельем.

– А я понадеялся, что твоя глупая детская влюблённость осталась в прошлом. Видно, не судьба. Никогда не мог понять, за что ты так к нему привязана.

От этой откровенности в голове зашумело, и я вспомнила, где видела этого вампира, кроме дома деда.

– Вы были с ним в школе.

– Да. И ты мне отказала. Слушай, а всё-таки что в нем такого особенного?

От вампира несло любопытством и азартом.

– Не знаю, – честно призналась я. – Он как-то смог запасть мне в душу.

Вампир тоскливо вздохнул и сокрушённо охнул.

– Вот так и знал, что ничего. Никогда не понимал вас, женщин. Вечно вам нравятся всякие недотёпы.

Я улыбнулась на эту тираду.

– Так что ты хотела?

– Узнать кое-что. На него идёт охота. Я знаю, что заказал его демон, который сейчас уже мёртв, но это не остановило исполнителя. Мне нужно узнать, кто это.

– Да, я слышал про нападения, – черты лица вампира заострились, выдавая его раздражение. – Уверена, что готова влезть в это?

– Только имя.

– Так и знал, что не передумаешь. Хорошо, я попробую узнать. Но учти – это будет стоить тебе очень дорого.

– Сколько?

– А кто говорит о деньгах? Поймаешь для меня с девушку. Сам я не могу. Но ты, – вампир ткнул в меня пальцем, – можешь. Свяжусь с тобой позже.

Мужчина легко поднялся со своего место, отвесил мне шутливый поклон и вальяжной походкой покинул кафе.

Как только он исчез за углом, передо мной возник демон.

– Странный тип, – он пытался не показывать виду, но настороженный взгляд выдавал волнение.

– Такие могут быть очень полезны.

– Пожалуй, – он присел на освободившееся место и со всей серьёзностью обратился ко мне: – Нам пора вернуться в дом твоего друга.

– Что ты ищешь в пещерах?

– Найду – расскажу, а пока нам пора.