К нашему возвращению накрыли поздний обед, и сам хозяин дома был готов отобедать в наше компании. По его довольному лицу я догадалась, что ему удалось разузнать многое. Поскольку демону не терпелось исчезнуть в горах, откладывать разговор желания не было. Успев наскоро привести себя в порядок, я спустилась вниз, где меня поджидали мужчины.

Малая гостиная утопала в вечерних красах, притягивая к себе словно магнит. Умиротворение и красота. Я понимала, отчего дракон скрывается именно в этом доме, далеко от города и всего суетного.

Молодой и красивый мужчина так и не смог измениться внутри. Он по-прежнему предпочитал уединение и тишину.

Мы заняли круглый у самого окна. Пара молчаливых слуг расставила несколько изумительных блюд на столе и исчезла. Я проводила их задумчивым взглядом. Находясь в этом доме, я заметила одну странность: тишина была основным условием. Я не слышала смеха в подсобках или разговоров.

– Что ты выяснил? – перешла я к делу, видя нетерпение демона.

– Основным исполнителем был некий вампир. Ему заказ пришёл напрямую от демона. Он сам мне признался. Но, к сожалению, этот тип подстраховался, наняв ещё одного убийцу. А вот там всё намного сложнее. Она работает одна, и потому я не смог выйти на след.

– А что с тем, про которого ты знаешь?

– А там всё очень просто. Ему заплатили не столь значимую сумму, чтобы лишиться из-за неё жизни. Он предпринял несколько попыток и проиграл. Потерял нескольких наёмников и практически полностью потратил основную сумму. А это значит, что заказчик недоплатил. Поскольку демон мёртв, платить некому.

– Значит, он отказался от заказа?

– Значит. Вот только он знает лишь о случаях договора с вампирами. Демон мог нанять не только их. Я, конечно, намекнул, чтобы по его кругам разнесли слушок, что заказчик мёртв. И если он кому-то уже передал задаток, они, скорее всего, не получат основную сумму за исполнение.

– И на этом спасибо.

Я медленно пережёвывала еду, раздумывая над услышанным. Демон, конечно, существо вредное, но вампир не настолько ему насолил, чтобы ставить его устранение на первое место. А значит, нужно устранить ещё нескольких противников и переждать.

– Также я намекнул, что готов заплатить ту же сумму, что и вампир за невыполнение заказа. Но тут могут быть и просто любители денег.

Дракон кровожадно улыбнулся, и мне стало не по себе. Вот уж кого не стоило обманывать ни в коем случае.

– Спасибо тебе за всё, что ты делаешь для меня.

– Это несложно. К тому же, я рад помочь. Сам думал во что-нибудь влезть, а то я совсем засиделся в этих горах.

Дракон вновь улыбнулся, но в этот раз от него исходили привычные дружелюбие и теплота.

Я ответила ему тем же. Мне нравился этот дракон. Он был моим старым другом, с которым у меня сохранились приятные отношения. Мы перекидывались ничего не значащими фразами, а я всё больше чувствовала, что это вечер принесёт кучу событий. Нужно было спасать моего вампира.

Демон все же умудрился исчезнуть во время разговора, оставив нас с драконом одних. Я молча потягивала вкусное вино и наблюдала за закатными красками, которые окрасили все небо.

Драх тоже молчал. Он расслабленно сидел рядом со мной и о чём-то задумался.

– Ты виделась за последнее время с кем-то из школьных друзей?

– Нет. – Я поставила фужер на стол и развернулась к дракону. – Только с теми, о ком я тебе рассказывала. Ты хотел про кого-то спросить?

– Тень. Она рассталась с Колобком, и я потерял её из виду. А Бог, сама знаешь, просто так на контакт не идёт.

Сказать, что слова дракона меня удивили, значит ничего не сказать, а я считала себя проницательной. Но сейчас, глядя на друга, который смотрел в окно, поняла: он спрашивает не просто так.

– Она работает с Богом.

Дракон развернулся ко мне… Дикое пламя бушевало в его взгляде. Я такого не видела прежде. Он словно сиял изнутри.

– Огонёк, я знаю это. Как она?

– Всё хорошо было. Тень не та девушка, которая обсуждает свою жизнь с кем-то.

– Сделай мне одолжение – попроси деда дать ей задание в наших краях.

– Ты уверен?

Я смотрела на своего друга и не верила тому, что вижу. Дракон был заинтересован в девушке, которую я бы не назвала особой красавицей. Чем же она привлекала мужчин?

– Да, Огонёк.

Три месяца спустя, город Драконов

Таурус

Сидя в любимом кресле и глядя на камин в моём зале, думал о прошлом, замерев в ожидании. Ожидание стало моим основным занятием, немного отвлекая от голода, который стал всепоглощающим, поэтому я уже как год уволился с работы. Не хотел подставлять своих близких и знакомых.

Это решение далось мне тяжело. Помог голод, который я с каждым разом всё больше завладевал моими мыслями, а после ранения я пережил настоящий ужас. Сильно обескровленный и ослабленный я еле сдерживался, чтобы не перегрызть кому-нибудь глотку. Такое уже бывало в те редкие случае, когда я забывался во время охоты в отряде.

Я и так был нелюдимым, но после нескольких нападений перестал общаться даже со старыми знакомыми. Работать нормально тоже давалось с трудом, потому мне пришлось уйти тихо, не привлекая к себе внимания.

Единственными развлечениями за прошедший год стали визит моего родственника и нападения. Первые я отражал на грани безумия, цепляясь за жизнь. Я дал обещание дождаться девчонку и сражался, но срок истёк, а она так и не пришла.

Тогда отчаянье меня практически сводило с ума. До этого момента я не подозревал, насколько жаждал нашей встречи. Хотел сам приехать к ней, но эти нападения перекрыли мне путь. Не мог я подставить девушку, которая каким-то непостижимым образом стала для меня так дорога.

Огонь медленно поглощал последнее полено. Вставать с места, чтобы подбросить новых дров, совсем не хотелось, так что я смотрел на пламя и ждал.

Тихий шорох вывел меня из задумчивого состояния. Пришлось подняться и подойти к окну. Солнце практически опустилось, и сад наполнился загадочными тенями. В такие моменты во мне просыпался меланхолик. Слабый молодой вампир, неспособный подстроиться под жёсткие обстоятельства этого мира. Лишь в бою я хоть как-то мог реализоваться, не особо задумываясь о том, что я могу и не встретить следующий подобный закат.

Тонкая тень возле дерева дёрнулась, и всё моё вампирское существо насторожилось. Я был хорошим загоняющим и знал все приёмы боя. Потому до сих пор и выживал. Пришлось подняться наверх и достать приготовленное оружие, а затем через крышу спуститься за задний двор и скрыться за сараем.

Двое наёмников обходили дом, прячась по кустам. Кроме этих, заметил троих, которые ждали момента для атаки в глубине сада. Также возле ограды кто-то скрывался в сумраке позднего вечера. Это только те, кого я успел заметить с заднего двора.

За мной пришло много народу. Столько я ни разу не видел. Моя ситуация усложнялась диким голодом, который последние дни изводил меня сильнее обычного.

«Видно, это будет мой последний закат», – глядя на раскрашенное в тёмные багровые тона небо, подумал я и двинулся вдоль забора за сараем.

Я ждал, когда кто-то из них пройдёт в дом, где приготовлено несколько ловушек, но они словно догадывались о моих планах и двигались по саду. Такое поведение должно было привлечь внимание. Охотники выманивали из дома жертву.

Один прокрался за сарай и тут же наткнулся на мой клинок, я стрелой метнулся к врагу и вонзил оружие прямо в горло, не давая и шанса позвать на помощь. Но этот удар не произвёл должного эффекта: передо мной был труп. Зло оскалившись, вытащил короткий меч с магическими рунами, обрубил завязку, хотя некромант, который вызвал его на разведку, наверняка знал, где меня искать.

Сарай был хорошим убежищем, но вот оставаться в этом месте стало очень опасно. Достал несколько звёзд и приготовился к нападению. Я хотел забрать с собой как можно больше этих охотников за головами.

На меня с трёх сторон пустили трупы. Очень умный ход. Если бы не звёзды, которые превращали в труху подобных бойцов, я бы остался там, но мне удалось отбить атаку пяти мертвецов и быстрыми перебежками заскочить за красивое большое дерево, и тут же я почувствовал, как кто-то прыгнул на него с другой стороны. Оборотень.

Выругавшись сквозь клыки, обернулся.

Передо мной стоял огромный волк. Хищник был готов наброситься в любой момент, и дерево было слабым укрытием. Я не сводил с противника взгляда, боясь пропустить момент атаки.

С левой стороны послышался хруст, и оборотень бросился в лобовую. Мы покатились по траве. Кинжал вошёл в шею нападавшего ловко и быстро. Слабость оборотня в скорости. Если бы успел добраться до меня быстрее, чем я вытащил кинжал, то выиграл бы – я оказался быстрее.

Прикрываясь от возможных нападений телом оборотня, который по-прежнему не оставлял попыток добраться до моей глотки, я держал его мощную шею, пока он не заскулил и не затих.

В этот момент решил действовать некромант, и на меня кинулись тела. Пришлось выбираться из-под оборотня и отбиваться от ревущей толпы. Сам не заметил, как меня дерут на части. Я лишь ощущал, как чьи-то клыки вошли в ногу, и тут же выпустил звёзды. Горстки пепла окружили меня, два шага – и я стою у собственного забора.

Прижавшись к каменной ограде, которой были обнесены мой дом и сад, я ждал удара. Перед глазами появилась пелена. Укус мёртвых даже на вампиров оказывал странное действие, я ощутил, как смертный хлад меня тянет за собой. Особого вреда он мог и не причинить, но на несколько минут я был выведен из строя, и теперь каждый мог бы убить меня.

Я не видел заката, хотя место было хорошим. Стало до боли обидно. Умереть после укуса – ирония жизни вампира.

И тут я заметил какое-то движение. Пелена перед глазами немного прояснилась, и я понял, что совсем рядом кто-то был.

Моя смерть горела огнём. Словно факел, карающий меч. Должна убить. Должна покончить с моей болью, с моей пустой, никчёмной жизнью. Я слегка отвернулся, щека коснулась холодного камня, который, словно капля спасительной прохлады, опалил её. Сад мне всегда нравился. Я и дом купил ради этого сада и тишины.

Сердце ожило. Впервые за многие годы оно билось мощно и сильно. Я сглотнул горьковатую слюну, во рту появился привкус собственной крови. Ещё я понял, что достали не только ногу. Она как раз уже практически зажила, а вот царапины от когтей оборотня заныли нещадно. Они покрывали грудь и живот. Рубаха была порвана в клочья и не скрывала моего плачевного состояния.

Я знал это. Глубоко вдохнул и вдруг понял, что такой момент не мог не настать. Рано или поздно кто-то должен был добраться до меня: искалеченного войной, жаждой и болью.

Как же долго мне удавалось бегать от этого? Как долго? Почти век.

Перед глазами вновь возникла горящая деревушка, моя печаль. Тогда была знатная охота. Мы искали чокнутого дракона, а нашли обугленные тела. Отряд кровавого солнца. Отряд наёмников, работающих за кровь.

Это мы позволили ему напасть на людей. Гнали его ближе к скалам.

Прошла минута, ещё одна. Воспоминание ушло, как и огонь.

Женщина стояла передо мной абсолютно нагая. Она разглядывала меня с маниакальной скрупулёзностью. Моя смерть приняла образ той, которую я так долго ждал. Тогда ещё совсем юную, в первую нашу встречу и такую желанную в последнюю. Перед глазами возник пожар в деревне на границе много лет назад. Несколько семей в той деревни остались живы. Маги огня.

Ослабленные маги – лёгкая добыча для вампиров.

Гонка выжгла не только последние мозги у дракона, но и у нас. Убивать мы, конечно, никого не убили, но мы пили их. Этих измотанных выживших. Вытаскивали людей из укрытий и под крик и сопротивление брали кровь.

Девчонка досталась мне. Я помню, как прижал к груди её всхлипывающее тело и, прогоняя дикую жажду, говорил, что иначе никак. Что он будет убивать. Что её жертва много значит.