Вдруг девушка выбила бердыш у противника, прижалась к шее зверя и дернула повод. Варан изогнулся и в резком развороте махнул хвостом. Удар пришелся в грудь обезоруженного мужчины. Того подбросило, словно тряпичную куклу.

То, что произошло дальше, Дуглас запомнил на всю жизнь.

Свирепый бородач почти повис в воздухе, будто воткнулся в вязкую невидимую стену. И тут же его голова и плечи стали расти. Тело медленно двигалось вперед, продолжая постепенно увеличиваться в размерах. Раздался крик отчаяния, сила которого нарастала по мере расширения грудной клетки и быстрого увеличения остальных частей тела.

Дуглас зажал уши, продолжая следить за происходящим.

Теперь забавные лохмотья, служившие мужчине одеждой, превратились в рваный носовой платок. Голый нечесаный гигант рухнул на песок, за пределами тени, которую отбрасывало кладбище погибших зурайнаков. Он лишь успел поднять голову и бросить на девушку и Дугласа взгляд полный злобы и отчаяния. Тело гиганта еще сильнее увеличилось в размерах и взорвалось.

Дуглас успел присесть и поморщиться, закрывая глаза.

– Все кончено, – произнесла девушка. – Ты кто и зачем сюда пришел?

Он смотрел на гигантскую темно-бардовую мешанину того, что осталась от напавшего на него человека и не мог вымолвить и слова.

– Уходим, быстрее, – позвала девушка и потянула Дугласа за руку. – Скоро здесь будут другие. Твоя одежда хорошая пожива.

Он, не мигая, перевел взгляд на груду своего тряпья, увидел рукав рубашки, в кармане которой, в данный момент мог бы легко разместиться.

– Что здесь происходит? – прохрипел он. – Что случилось с этим мужиком?

– Обратный эффект от воздействия сжимающего поля.

– Чего? – чуть не выкрикнул Дуглас. – Какого поля?

– Поля биомолекулярной селективной компрессии, – ответила девушка, с явным нетерпением. – Ты идешь или как?

Она протянула руку, помогая ему взобраться на варана. Дуглас устроился у нее за спиной, ощущая голым задом холодные и шершавые чешуйки ящера. А когда они устремились прочь от места неожиданной схватки, понял, что путешествие голышом требует определенной закалки и смелости.

* * *

Варан мчался к черной громаде стальных нагромождений, которые теперь казались Дугласу бесконечными и неприступными. Он держал девушку за плетеный пояс и чуть выглядывал из-за ее плеча.

Ящер замедлился у перекрестья железных балок и нырнул в темный тоннель под ними. Запахло сыростью и мхом. Девушка пригнулась, и Дуглас последовал ее примеру. Он прильнул к ее спине и одной рукой обхватил за талию.

– Только не поднимай голову, – услышал он ее голос. – Потолок низкий!

Вскоре стало ясно, что варан карабкается вверх. Показался свет, и они вынырнули из полумрака в просторную стальную пещеру, стены которой оплетали лианы. Дуглас сориентировался быстро – салон древнего зурайнака.

"Не удивительно при моих теперешних размерах, – подумал он, распрямляясь. – И спичечный коробок сойдет за ящик"

      Потолок сильно просел, кое-где торчали балки, обшивка корпуса промята внутрь, сквозь крупные пробоины пробивался свет. Пол устилал ковер разноцветного густого мха, похожий на траву. Сквозь дыры тут и там прорастали ветвистые кустарники.

– Приехали? – уточнил Дуглас.

– Нет, – ответила девушка. – Надо уйти как можно дальше и запутать следы.

– Запутать следы? От кого мы убегаем?

– От клевретов "Владыки времени"

Варан пересек салон зурайнака и перебрался через гигантский проем люка в соседнее помещение. Грузовой отсек, догадался Дуглас. Похоже, корму этого зурайнака срезало начисто. Ящер остановился перед обрывом. Лучи солнца освещали гигантский провал, кроя которого увивали ползучие растения с широкими листьями в форме зонтика. Воздух едва заметно плыл, из глубины провала тянуло прохладой.

– Нам туда, – произнесла девушка и указала рукой на другую сторону.

– Кабина пилотов другого зурайнака? – уточнил Дуглас.

Ему хватило не так много времени, чтобы рассмотреть на другой стороне носовую часть зурайнака, которая образовала дальний край бездонной пропасти. В ситуации, когда ты ростом с небольшую куклу и лужа станет морем, мелькнула мысль, а уж сбившиеся в кучу и лежащие на земле зурайнаки могут превратиться в бесконечный стальной смертельный лабиринт.

– А ты быстро ориентируешься, – сказала девушка и дернула повод.

– Издержки профессии.

Ящер устремился к широкой балке, которая соединяла края темного провала. Где-то внизу журчала вода. Когда когти варана заскребли по стальной перекладине, Дуглас ощутил влагу на коже. Из провала поднимался едва заметный туман.

Они быстро пересекли бездонный каньон и сквозь разбитый иллюминатор попали в кабину зурайнака. Балка упиралась в стену у самого пола. Ящер ловко спрыгнул и быстро побежал дальше. Просторный салон скрывал полумрак, здесь пробоин оказалось меньше, и скудный свет лился сквозь боковые иллюминаторы. Вездесущий мох покрывал пол и здесь.

В этот раз ящер нырнул в боковой люк и заскользил по широкому стальному листу. Они оказались на крыше очередного зурайнака и устремились к корме. И тут Дуглас увидел нечто интересное. Из нагромождения балок и перекрытий на хвостовой стабилизатор, на тросе, опускался стальной лист – вполне сносный мост. Грохоча когтями по железу, ящер пересек очередной опасный провал.

Дуглас расслышал треск подъемного механизма и обернулся. Он увидел, как лист поднялся и закрыл проход, в котором они оказались. Сбоку раздался окрик, и девушка радостно ответила, коленями подгоняя варана.

– Скоро будем на месте, – сказала она, чуть склонив голову. – Мозоли на ягодицах не натер еще?

– Доберемся, сама все увидишь, – ответил Дуглас, слегка смутившись.

Ему стало смешно, потому, что о своей наготе он вспомнил только после ее вопроса. Да, копчик побаливал с непривычки и ягодицы слегка ныли. И в целом, их скорая поездка больше походила на калейдоскоп завораживающих слайдов, а не на зубодробительное родео.

Из очередного полутемного коридора они вылетели на широкую площадку. Ящер остановился у края. Руль высоты, понял Дуглас, осматриваясь. Девушка слезла с варана, размяла ноги и оценивающе посмотрела на спутника.

– А ты ни чего так, – хихикнула она.

– Стараюсь, – ответил Дуглас, слегка краснея.

Он невольно скрестил руки, будто футболист в стенке при пробое пенальти.

– Может, познакомимся, раз уже ты все видела, – предложил он, картинно поднял одну руку и склонился в поклоне. – Меня зовут Дуглас.

– Зои, – ответила девушка хихикнув.

Она подошла к краю и указала вперед. Там, насколько хватало взгляда, простиралось целое поле из скрещенных между собой, под разным углом, балок, труб, кабелей и перекрытий различной ширины. Нагромождение походило на объемную головоломку чудовищных размеров.

– За этим лабиринтом начинаются наши владения, – произнесла Зои. – Здесь много ловушек, я поведу Тайфуна. Ты можешь не слезать.

– Хорошо, посижу, – ответил Дуглас. – А другого пути нет?

– Есть, конечно. Правда это гораздо дольше и в обход. Но и тот путь не из легких.

– Отлично идем там, где короче, – произнес он, когда варан ступил передней лапой на длинную балку.

– Идем медленно и осторожно, – заговорила Зои. – Так что можешь рассказать немного о себе.

– Моя история будет короткой и скучной, – начал Дуглас. – Наш зурайнак попал в бурю. Мы удачно сели, но получили серьезные повреждения. Я направился на поиски помощи или запчастей и нашел это . . .

Он осмотрелся и обвел руками нагромождение железа, пластика и резины. Они приблизились к перекрестку балок. Варан осторожно перевалился через препятствие и продолжил движение. Когти ящера скребли железо, осыпая в темную бездну крошки ржавчины. Дуглас глянул вниз, поежился и произнес:

– Как я и говорил коротко и не интересно. Лучше расскажи ты, что тут происходит.

– С чего бы начать? – произнесла Зои. – Я начну издалека, и возможно многое пропущу или просто забуду.

– Я спрошу, если чего не пойму, – сказал Дуглас.

– Когда-то давным-давно наш мир был зеленым и цветущим, но уже тогда велись войны за ресурсы и жизненное пространство. Как и везде, наверное. В долине, где сходились три самых больших реки на нашем континенте, случайно нашли залежи редкого минерала аблиаксида⁹. При соответствующей обработке он нашел широкое применение в промышленности. В основном в производстве энергоемких аккумуляторов. А когда, этот невзрачный розовый камешек, попал в руки военных, стал причиной самой страшной войны в истории.

– Какой промышленности? – не понял Дуглас, вспоминая пески и оазисы. – Как я понял в этом мире уже более тысячи лет, нет развитых технологий, а те осколки древней цивилизации, что находят, используют, как бог на душу положит. И то если понимают, гуда и что воткнуть.

Только тут он сообразил, что его тирада, для обычного караванщика или кузнеца в городе прозвучала бы, как полная белиберда или колдовское заклинание. Но девушка не удивилась.

– Все верно, – подхватила Зои. – Я рассказываю, с чего начались наши долгие приключения. По крайней мере, то, что помню сама и, что мне рассказали. Все произошло примерно полторы тысячи лет назад.

– Как это? – спросил Дуглас и выглянул из-за шеи варана, чтобы увидеть девушку, вдруг она шутит и сейчас улыбается.

– Значит, ты не местный? – спросила Зои и остановила ящера. – Откуда ты?

– О чем ты? – опешил Дуглас, понимая, что сказал лишнее. – С чего такие вопросы?

– Из нас двоих ты голый! – хихикнула девушка и двинулась дальше, слегка дернув поводья. – Значит, я могу задавать любые вопросы и вести разговор куда захочу.

– Веский аргумент, – произнес Дуглас и поежился, хотя не замерз. – Ты права, я не здешний. Сильно выделяюсь?

– Ты знаешь смысл слова промышленность. Не спросил, что такое аккумулятор, – ответила Зои. – В нашем закутке бывают гости, но ты первый, кто действительно понял, о чем я рассказываю, а не сделал вид, что понял. Мне не приходится врать о джинах, девах и прочей древней магии.

– Хорошо, сдаюсь, – буркнул Дуглас. – Ты поймала меня, буквально с голым задом.

– Откуда ты?

– Если ты такая эрудированная, думаю, знакома с теорией параллельных миров?

– Ты о теории циклической мультивселенной?

– Оу, ей . . . – протянул Дуглас и перегнулся через шею ящера. – Потише, леди, я не такой образованный, как могу показаться на первый взгляд. Тем более без галстука.

– Значит ты из соседнего мира, – хмыкнула Зои. – Слепой портал, мерцающий, или вы нашли стабильный способ перемещения?

– Нашли стабильный способ, – подтвердил Дуглас, не видя смысла врать.

– Понятно, – буркнула девушка и подтянула повод, переходя на соседнюю балку, в обход более короткого пути. – Возможно, ты не зря попал к нам. Я верю в судьбу.

– Я тоже, – подхватил Дуглас. – Может, все-таки расскажешь, что тут у вас творится.

– К долине Вади-ук-Нир, где нашли аблиаксид, примыкало три государства Кара-вар-Су, Беяз-вар-Тилин и Карсин-вар-Тан, – продолжила Зои, осторожно переходя на соседнюю балку. – Договориться миром не получилось. Естественно, дружить двоим против третьего всегда проще. Всегда есть надежда после громкой победы, перегрызть глотку недавнему союзнику и остаться единственным обладателем приза. Шах Карсин-вар-Тана понял, куда дует ветер. И хотя его воздушный флот был самым большим на континенте, противостоять двум объединенным эскадрам он бы не мог. Шах пошел на переговоры с дальними соседями, обещая в обмен поставки аблиаксида и технологическую поддержку.

Перед самой войной мой отец работал в военной лаборатории над проектом стабильного портала. Его коллеги где-то раздобыли старинные записи некоего устройства способного перемещать человека сквозь структурный барьер. Было с чего начинать.