– Появление в доме новорожденной девочки изменило меня кардинально. Она была такой нежной и беззащитной, что во мне проснулся настоящий мужчина. Я полюбил ее всем сердцем, а когда узнал, что мы родня по крови, и вовсе решил посвятить свою жизнь ей. Мы были неразлучны. Даже Зои ворчала, что я ношусь с ней, как мамаша. Приговаривала, что вырастила бабу вместо сына. Меня это не задевало. С появлением сестры в моей жизни я на многое стал смотреть по-другому. Мне внезапно открылась чувтвенная сторона людей. Даже изможденные грубые каторжники казались не такими отталкивающими…

Зарий задумался и замолчал. Он летал где-то там, в далеком прошлом.

Спустя пару минут Зарий откашлялся и, спохватившись, продолжил:

– Но я отвлекся. Прошу прощения. Как уже говорил, в моей жизни появилась сестра. Зои была стара, для каторжников дожить до шестидесяти было невероятной удачей. Когда сестренке исполнилось три, нашей приемной мамы, если можно так назвать Зои, не стало. Но это не было сильным потрясением. К тому времени я стал полноценным добытчиком, не обязанным работать на шахтах. Незаконорожденных младенцев не считали преступниками, позволяя просто жить в поселении.

Неподалеку раздался чей-то бас. Зарий извинился и быстро вышел. Оставшись один, Марон продолжал недоумевать. История собеседника могла объяснить происхождение Геллы. Она наверняка была дочерью сестры Зария. Но какое отношение все это имело к злоключениям Марона?

Зария долго не было. Корабль плавно покачивался на волнах, Марона начало клонить в сон. Он уже успел задремать, когда в трюм снова зашел бывший хозяин.

– Все хорошо, через три недели мы причалим в главном порту Вестига, и вы сможете вернуться в замок, – радостно сообщил Зарий.

Марон потрясенно округлил глазах. «Откуда вы знаете про Вестиг?» – жестами спросил бывший феодал.

– Я знаю о вас все и даже больше. Например, мне известно, что вашей копии больше нет в замке, и вы сможете спокойно вернуться. Дайнагон с Драпом будут рады сотрудничать с оригиналом, заносчивое поведение Амока всех порядком утомило.

Марон потер глаза и незаметно ущипнул себя. Все казалось нереальным.

– Понимаю, вы удивлены, но у меня есть три недели, чтобы все рассказать… На чем же я остановился?

Марон сложил руки так, словно баюкает младенца.

– Ах да, у меня появилась сестра. Хотя на самом деле она всегда воспринимала меня как отца и наставника, – с гордостью заявил Зарий.

Корабль тряхнуло, и Марон в ужасе схватился за стену.

– Да, я знаю, почему вы так боитесь плавать. То кораблекрушение стало для всех полной неожиданностью. Мы тогда с большим трудом спасли вас.

«Спасли?» – возмутился Марон, вспоминая ощущение того, как вода наполняет легкие, парализуя дыхание.

– Но об этом позже. Вас, наверное, удивляет, какое отношение я и моя сестра имеем ко всему происходящему? – Зарий проницательно посмотрел на собеседника и улыбнулся, – Наверняка. Мне пришлось начать издалека. Теперь, когда с историей моей семьи вы ознакомлены, могу поговорить о более интересных вещах.Например, о мимикрии.

От упоминания магического камня у Марона загорелись глаза.

– Вижу, что заинтересовал вас. Но вы должны дать мне слово, что все услышанное здесь останется в тайне.

Марон был готов на все что угодно, лишь бы понять, что происходит. Он решительно кивнул и, гремя кандалами, протянул Зарию руку. Тот ответил рукопожатием и продолжил рассказ.

– Вы уже познакомились со Скижучем, поэтому начну с него. Когда-то давно, когда Долина Спящих Вулканов была местом уединенной жизни небольшой семьи, глава семейства, по имени Кеф, промышлял добычей самоцветов. В попытках найти самый дорогой из минералов под названием «Змеиный глаз», он забрел на горную равнину, которую позже назвали Гнездо Каменного Дракона. Это странное имя место получило за свои ямы. Я бывал там и видел их. Аккуратные круглые углубления в почве и каменных плитах напоминают следы от клыков гигантской зубастой твари. Казалось,огромное разъяренное создание вгрызалось в каменные уступы, оставляя характерные следы. На дне одной из таких ям Кеф заметил свечение. Подойдя ближе, мужчина увидел сияющую голубым светом гущу. Он коснулся ее, и та мгновенно начала впитываться в его кожу. От ужаса он закричал и начал отряхивать руку, но было поздно. Странная смесь, словно живая, до последней капли вселилась в него. После этого карие глаза Кефа сталиярко-голубыми…

Бывший феодал вспомнил чарующие глаза Ирбис, сердце кольнула неприязнь. Он поморщился и продолжил слушать.

– Когда Скижуч просочился впервые, причинил страшную боль. Кеф с трудом добрался до дома и сутки пролежал без сознания. Но очнувшись, почувствовал себя здоровым. Казалось, кроме странного цвета глаз ничего не изменилось. Однако постепенно с ним стали происходить странные вещи. Столкнувшись на охоте за сурикатами с пантерой,Кеф в испуге превратился в точную копию хищника, стоявшего перед ним. Вместо крика вырвался рев, от которого животное в ужасе убежало. Подобные случаи стали повторятся, и постепенно мужчина научился контролировать мимикрию. Благодаря своей способности, он стал отличным добытчиком и защитником. Это позволило завести много детей и всех прокормить. Когда Кеф состарился,Скижуч сам вышел из него и остался в виде склизкой лужи на кровати. Это случилось ночью. На утро первым в комнату Кефа вошел старший сын. Он попытался убрать лужу, и Скижуч моментально впитался в него. Так зародилась традиция передавать Скижуч от отца к старшему сыну. Постепенно семья разрослась и стала целым народом. Владелец Скижуча являлся прямым потомком Кефа. Передавая умение владеть мимикрией от отца к сыну, мой народ смог накопить большой опыт владения этой магией. Скижуч, словно живое существо, тоже учился у людей. Теперь, по желанию владельца, он мог выйти из него и войти снова. Изменилась и его структура. Он перестал быть бесформенной массой и для удобства хранения становился камнем.

Корабль еще раз сильно тряхнуло. Наверху послышались встревоженные голоса. Зарий прервал рассказ и вышел. Оставшись один, Марон обдумывал услышанное, но сильная тряска постоянно отвлекала. Когда к качке прибавился звук завывающего ветра и плеск волн, стало очевидно, что судно попало в шторм. От этой новости мгновенно пересохло в горле. Начала подступать паника. Марон схватился за шею и начал тяжело дышать. На лице и руках выступил пот. Сердце барабанило в районе висков, а в ушах звенело.

В какой-то момент вернулся Зарий. Он посмотрел на зеленеющего от ужаса пленника и присел рядом.

– Не волнуйтесь, капитан корабля сказал, что непогода к утру закончится.

Это было слабым утешением. Марон терял остатки разума и самообладания. Внезапно в трюм вошла Гелла. Это резко отрезвило мужчину. Девочка вопросительно посмотрела на отца.

– Еще нет, – загадочно ответил он.

Малышка кивнула и, подойдя к Марону, протянула флягу. Вместо того, чтобы принять подарок, мужчина притянул девочку к себе и крепко обнял. Он был так рад, что она в безопасности, что забыл про свою фобию. Несколько секунд бывший феодал прижимал Геллу к сердцу. Оно бешено колотилось от странной смеси счастья и паники.

Зарий бросил взгляд на обнимающуюся пару и отвел глаза. Когда хватка Марона ослабла,Гелла отстранилась и снова предложила напиток:

– Это поможет тебе успокоиться и заснуть, – ласково проговорила она.

Из рук любимого ребенка Марон был готов принять даже яд. Сев на пол, мужчина послушно выпил все, что принесла Гелла. Малышка улыбнулась и села между мужчинами. Достав из кармана Мистера Пушстые Лапки, она начала говорить:

– Понимаю, тебе страшно, но скоро все будет хорошо…

Марон не понимал, кого именно в этот момент она успокаивает, но ее голос убаюкивал.

– Утром ты проснешься и увидишь гладкое море, голубое небо, шустрых чаек и веселых дельфинов…

Голос девочки становился все тише, пока не исчез в темноте.

Сон Марона был настолько глубоким, что сквозь него не пробивались видения. Провалившись в небытие до полудня, мужчина так и не увидел сновидений.

Пленник очнулся в том же трюме. На руках звенели кандалы. Пахло рыбой, плесенью и морем. Корабль медленно покачивался на воде. Шторм кончился. Из щелей в потолке виднелся яркий свет.

Прошел час. В животе выспавшегося мужчины начало бурчать. Ужасно хотелось есть. Словно читая его мысли в трюм пришла Гелла. Она приветливо улыбнулась, подала флягу с водой и большой кусок мягкого хлеба. Марон принял угощение с большой благодарностью и съел с аппетитом.

– Я позову папу, он продолжит рассказывать, – хмуро сказала девочка.

Заметив печаль девочки, Марон поинтересовался, почему она грустит.

– Я привязалась к тебе, но после услышанного ты больше не захочешь меня видеть, – печально призналась малышка.

Марон посмотрел в большие глаза малышки, потом взял ее маленькую ладошку и прислонил к своему сердцу. Секунду он ласково смотрел на нее, всем видом показывая, насколько ее любит. Вопреки ожиданиям,Гелла высвободила ручку и встала.

– Прости меня за все, – серьезно сказала она и пошла к двери.

Глядя вследлюбимойдевочке, Марон не мог понять, с чем связано такое странное поведение.

Спустя час пришел Зарий. Он был в прекрасном настроении. Присев рядом, мужчина продолжил рассказ:

– Вчера я остановился на Скижуче. Сегодня я познакомлю тебя с его братом Диструксисом. В самый холодный сезон Долина Спящих Вулканов не лучшее место для охоты. По традиции группа охотников во главе с вождем отправляется за горный хребет. Там, в более диких и уединенных лесах, дичи больше. Обычно добытчики везут назад повозку, груженую тушками, но в один из дождливых дней младший брат вождя, по имени Кугал, вместо добычи привез Диструксис. Как и Кеф, он забрел в Гнездо Каменного Дракона и, заметив зеленое сияние, случайно впитал новую субстанцию. Когда вождь увидел ярко-зеленые глаза смуглого Кугала, все понял. Будучи опытным владельцем Скижуча, старший брат объяснил, как общаться с магической смесью. Однако у Кугалане получалось мимикрировать. Тогда вождь попросил брата отторгнуть зеленое свечение. Молодой человек отказался. Всю жизнь он рос, завидуя старшему брату. Кугал мечтал быть на месте вождя, владеть Скижучем, творить волшебство, и ненавидел судьбу, что лишила его всех привилегий. То, что ему выпал шанс обрести свой Скижуч, затмило все. Братья сильно поругались. Вспыльчивый брат превратился в гепарда и бросился на Кугала. В испуге тот разделился надвое, создав точную свою копию. В тот момент старший брат уже оттолкнулся от земли и на излете смертельно ранил Кугала когтями в шею. Истекая кровью, копия молодого человека умерла. Второй Кугал остался цел и невредим. Так моему народу открылся еще одим магический элемент под названием Диструксис. Толи потому, что они изначально принадлежали двум братьям, толи потому, что их свойства были схожи, мой народ считал их родственными друг другу. Я склоняюсь к тому, что они полные противоположности. Скижучобъединяет носителя со сторонним существом, Диструксисразобщает самого носителя… – пожав плечами, размышлял Зарий.

Марон был так потрясен, что сидел молча и ничего не комментировал.

– Как бы там ни было, с тех пор у вождей Долины Спящих Вулканов появилась новая способность. А позже выяснилось, что один человек в состоянии впитать и Скижуч и Диструксис. Благодаря объединению двух магий, носитель становился практически бессмертным. Только представь, какой властью может обладать человек, умея делать копии, которые могут мимикрировать в любое теплокровное существо?

Бывший феодал потер лицо. Ему все меньше и меньше верилось в слова Зария.