– Скажите, что вы задумали? – проговорил он так спокойно, что у меня между лопатками сразу выступила холодная испарина. – Вы хотели сорвать ритуал провидиц?

– Не понимаю, о чём вы, мой лорд, – ровно ответила я.

Но сомнение тут же поселилось в сердце: не связана ли вчерашняя моя дурнота с «неполадками» в ритуале? А изард только путает причину со следствием…

– Вы подглядываете за мной, ходите по замку там, где вам ходить не положено. А сегодня оказываетесь в спальне Айкена… Один из драконов, которых вы якобы опасаетесь, вдруг защищает вас. Не много ли сразу?

Тут даже не поймёшь, что ответить, чтобы не выдать себя. И пока я над этим размышляла, изард вдруг встал и подошёл ближе. Обезоруживающе он поддел пальцем край моего непослушного ворота и вновь вернул его на место, словно даже кусочек обнаженного плеча его раздражал. Прикосновение переместилось чуть выше по моей шее, а затем Эдмер отдёрнул руку.

– Я не хочу мешать ни вашим ритуалам, ни вашей женитьбе, – выдохнула я, борясь с желанием приложить ладонь к груди, потому как дыхание вдруг сбилось.

А что, если взять и рассказать ему всё? Ну не всё, конечно, а только то, что касается заговора против него? Может, этот вариант не такой уж безумный…

Но едва я успела подумать в этом направлении, как горло болезненно сжалось – ни слова не выдавить. Я схватила ртом воздух, и в глазах Эдмера вдруг вспыхнула тревога, а успокоенный было Смагарл вновь заволновался.

Эх ты, балбес зелёный, думать надо было, когда в храм меня заманивал! А теперь хоть маши крыльями, хоть не маши, а вляпалась я по уши.

Один плюс: Эдмер на пару мгновений позабыл обо всех своих претензиях. Под локоток поддержал, до диванчика проводил – это всё, пока я шлёпала губами, как рыбина на берегу, и пыталась понять, что мне сделать, чтобы это закончилось. Ведь даже слова ему сказать не успела!

– Что вы делаете? – наконец выдавила я, когда почувствовала, что ладони стального лорда довольно волнующе скользят по моему животу и бокам.

Заговорила – уже легче. Однако перед глазами до сих пор плавали серые разводы, а горло пульсировало болезненными спазмами. Впрочем, всё реже и реже.

– Ослабляю шнуровку платья, – деловито пояснил Эдмер. – Чтобы было легче дышать.

Как быстро сориентировался! Даже не знаю, поблагодарить или надавать шлепков по его излишне ловким и тёплым ручищам. Его лицо было сейчас где-то на уровне моей груди, которая, простите, так и норовила выпрыгнуть из бессовестно сползающего с плеч лифа.

Всё это время Смагарл, тихо пощёлкивая, ползал вдоль спинки дивана и заглядывал мне в лицо. Хоть у кого-то проснулось чувство вины – не все мужчины в этом мире безнадёжны.

– Перестаньте, светлейший! – Я скомкала на груди предательский ворот. – Всё прошло!

Эдмер поднял на меня странно потяжелевший взгляд. Серый, словно облачная хлябь перед грозой. Его плечи часто поднимались и опадали, а руки с моей талии убираться никак не торопились. Кажется, целую вечность мы смотрели друг на друга, и в это время я постыдно позабыла, с чего вообще всё началось.

– Значит, вечером вам и правда стало дурно? – Сухо сглотнув, лорд выпрямился и как бы невзначай сделал пару шагов назад.

– Да, сразу после ритуала. Даже во время него, – что ж, хоть в этом признаться можно.

Теперь я даже могла с достоинством выпрямить спину. Эк меня скрючило! Вот это договор так договор – о таком подлый Редмунд забыл меня предупредить. Встреть я его сейчас, натянула бы ему его дурацкую шляпу до самых плеч.

Коснувшись большим пальцем губ, Эдмер прошёл мимо меня туда-сюда и остановился.

– Думаю, это может быть связано с тем, что вы не выпили зелье и остались излишне восприимчивы к магии алтаря и всего, что с ним связано, – рассудил он так отрешённо, словно меня тут вообще не было. – Либо вы притворяетесь, чтобы отвести от себя подозрение. Чего я тоже не исключаю.

Кто о чём, а лысый о расчёске. Похоже, от подозрений дорда Ларрана мне никак не избавиться, особенно если странные события вокруг меня будут множиться. Это может стать просто-таки огромной проблемой. Не только для меня, но и для Вивьен.

– Я не знаю, кто мог пользоваться столь зловредной магией, мой лорд. Я такими способностями не обладаю.

– А какими обладаете? – вдруг улыбнулся Эдмер, указав взглядом на Смагарла, который любовно тыкался мордочкой мне в волосы. – Очаровывать драконов?

– Скорее их злить, – я усмехнулась, поднимаясь на ноги.

Так, теперь надо бы привести себя в порядок и наконец пойти к себе, пока Айкен не вернулся.

– Кстати, в Хэйвене запрещено держать драконов в комнатах, – продолжил поучения лорд.

– Он не занимает много места! – возразила я. – И питается сам.

– Это пока что он много места не занимает, – заметил изард. – Лесные драконы вырастают до значительных размеров. Если вы не знали. Этот вид довольно крупный. Такой хрупкой девушке, как вы, даже можно будет летать на нём, когда он войдёт в возраст и окрепнет.

Ну да, собственно, для этого я его и пыталась поймать – чтобы отдать на ферму Кинреда. А сейчас отчего-то позабыла, что он не всегда будет умильным малышом.

– Позвольте его оставить. Пока это возможно, мой лорд.

Эдмер расправил плечи, заложив руки за спину, и пытливо посмотрел на Смагарла, который старательно пытался прикинуться котиком.

– Я вовсе не против того, чтобы будущие амари дружили с драконами. Потому… – Лорд выдержал театральную паузу. – Хорошо. Но под вашу ответственность. И если он укусит вас за руку, постарайтесь не плакать. Ведь вы сами на это пошли. Кстати, надеюсь, когда состоится бал в честь моей амари, вы не будете падать в обморок и ночевать в комнатах случайно встреченных гостей.

«Моей амари», – мысленно передразнила я его. Говорит так, будто имя Вивьен даже и не помнит.

– Я буду держаться всеми силами, но ничего не обещаю, – ответила я с лёгкой иронией в голосе.

К счастью, после этого мне позволили вернуться к себе – вместе с дракончиком. К счастью, Вивьен ещё спала: похоже, откат после хитрого зельица у неё предполагался тяжёлый.

Потому, улучив момент между пропущенным завтраком и грядущим обедом, я набрала ванну, чтобы хоть немного расслабиться. Блаженствуя, улеглась в тёплую воду с маслами, но едва прикрыла глаза, как холодная ладонь зажала мне рот, а на глаза упало приготовленное для обтирания полотенце.

Я вздрогнула всем телом – совершенно обнажённым под водой, между прочим! – и, наверное, обдала брызгами всего злоумышленника с головы до ног. Но сказать ничего не смогла, разумеется, – только замычала, гадая, как эта сволочь так незаметно сюда попала.

– Послушай, милая, – задушевный голос раздался прямо над моим лицом. Я даже дёргаться перестала. – Тебе сказано было: с мужчинами тут никаких интрижек не заводить, да и лорду рассказывать, конечно же, ты ничего не должна. Но ты нарушила сразу два правила в один день. Запомни: при каждой попытке рассказать или даже написать кому бы то ни было о твоём задании, ты будешь испытывать страшные мучения. А это плохо. Стальной лорд начнёт считать тебя припадочной, и поиски источника это только затруднит. А значит, опасность не справиться и попасть на пристрастный допрос к королевским дознавателям для тебя станет гораздо выше.

Я всё слушала этот шипящий говор и не могла понять, слышала его когда-то или нет. Это не Редмунд – точно. Кто-то из слуг? Он словно бы нарочно коверкал интонации, чтобы у меня не осталось ни единого шанса узнать его при встрече.

Леденящее ощущение того, что за мной постоянно следят, стало невыносимым. Даже сейчас: он ведь прекрасно видит меня через прозрачную воду – всю. И уже от этого осознания на глазах наворачивались злые слёзы. Но на все предупреждения этого незнакомца я выдавала только очередную порцию мычания.

– Будьте осторожнее, мейре, ведите себя благоразумно, – подытожил он все свои предупреждения.

И вдруг отпустил меня. Я быстро выпуталась из полотенца и огляделась: пусто! Откуда же он взялся? И куда делся? Что за чертовщина! И тут в гостиной послышались чьи-то шаги. Я мигом выскочила из ванны и, на ходу кутаясь в полотенце, схватила со столика увесистый канделябр. Вооружившись им, вывалилась из ванной, замахнулась – и служанка, которая как раз ходила там, моментально выронила из рук стопку простыней и полотенец, что собиралась, наверное, отнести в мою спальню.

– Ой! – воскликнула она, поднимая руки так, словно я наставила на неё дуло пистолета. – Вы меня напугали.

Ещё бы! Сейчас я была, наверное, похожа на девочку из старого ужастика «Звонок», которая только что вылезла из колодца. Волосы мокрыми сосульками липли к шее, растрёпанными прядями падали на лицо, одной рукой я придерживала полотенце, а другой, той, что с канделябром, замахивалась из-за плеча.

– Простите, – буркнула, опуская «оружие». – Показалось, что тут кто-то посторонний. Вы не встречали никакого мужчину?

Собрав тряпки с пола, служанка помотала головой. Пришлось возвращаться в ванну и заканчивать купание – уже без особого удовольствия.

А затем Вивьен позвала меня во двор на прогулку в сопровождении своих помощниц и некоторых женщин Хэйвена, которые в будущем метили ей подруги и приближенные. Несмотря на отличную, солнечную и совершенно безветренную погоду, девушкам скоро наскучило болтаться аллеями и сквериками без особого дела.

И они затеяли игру в «догони-узнай» – что-то вроде наших земных жмурок. Тому, кто водит, так же завязывали глаза, участники разбегались вокруг и всяческим шумом пытались приманить его, но при этом сбежать.

Наверное, потому что среди всех я сегодня была самая мрачная, меня и назначили на роль воды. Завязали глаза шёлковым шарфом, раскрутили и пустили шарахаться по полянке под довольный смех и визг женщин, которые пытались от меня убежать. Я ощущала ещё, что Смагарл тоже где-то рядом, только кружит среди крон деревьев, чтобы никого не напугать.

Знает, какие трусихи мне достались!

Признаться, думала я не об игре, а о том, что лучше сейчас было бы с пользой засесть в библиотеке и найти что-нибудь себе в помощь. А не гоняться по лужку за этими ходячими ворохами шёлка, ленточек и кружев.

И тут в руки мне кто-то попался. Женский хохот стал ещё громче и заразительнее. Я остановила свою жертву и, осторожно ощупывая, поднялась ладонями к лицу. Странно, одежда, кажется, не женская. Я потрогала суховатые щёки, уши, осторожно коснулась волос. И только через миг до меня дошло, что это действительно мужчина.

Я сдёрнула с себя повязку под совсем уж истерические смешки девиц.

– Селвин! – воскликнула, торопливо отпуская руки. – Простите!

Какая неловкость вышла! И чего он молчал-то? Мог бы признаться.

Но тот лишь улыбнулся одним уголком рта и поднял серьёзный взгляд на Вивьен.

– Светлейший просил вас зайти к нему. У него к вам важный разговор.

Уж не по мою ли душу…

Но оказалось, нет. То ли лорд пока отложил подозрения насчёт меня, то ли решил не высказывать их перед амари, но Вивьен вернулась вполне довольная. Торжественно встала перед нами и объявила:

– Светлейшему необходимо отлучиться. Но нам он велел готовиться к не менее важному делу – скорому балу в честь выбора амари! – Она едва не подпрыгнула. – Это будет потрясающе! Прибудут все лорды Долин.

Девушки взбудораженно загомонили. Может, это кого-то и радовало, но не меня точно!

Глава 8

Эдмер

Небольшой городок Каверна лежал на пограничных землях двух Долин – Стальных лесов и Дрожащих гор, разделённых исполинской быстротечной рекой Лагрима. За последние недели Эдмер настолько привык к встряскам, что умиротворённый путь сюда за пару дней успел вогнать его в уныние.

Он не любил долгие дороги. Но сейчас должен был позаботиться о скрытности – драконом не полетаешь.