Его величество не зря выбрал это место для встречи. Здесь одна из крупнейших переправ через своенравную Лагриму, а значит, людей много – и с той, и с другой стороны. Легче остаться незамеченным.

Городок процветал, положенной частью пошлин с лордом Стальных лесов делился исправно. Эдмер любил Каверну. А вот король вряд ли бывал здесь раньше. В общем, удобно, как ни взгляни.

– Устроимся на постой, сожру в таверне целую рульку, – мечтательно заявил Деор, глядя вдаль.

Мужчины, что ехали позади, расслышав его слова, довольно загомонили. А Эдмер наконец отвлёкся от разглядывания очертаний городка. Деор – один из доверенных Айкена, старшина крупной части гарнизона Хэйвена – был большим любителем поесть. Если он не говорит о службе, он говорит о еде. Или о женщинах – если достаточно сыт.

– Ты как будто уже неделю не ел нормально.

– Просто знаю я хозяйку одного постоялого двора – там отлично готовят рульку. Вы обязательно должны попробовать!

– После того, как схожу в храм. – Эдмер усмехнулся.

Нет, разговоров с богами ему было пока достаточно. Зато храм Всевидящей матери – одно из самых безопасных мест, чтобы увидеться с его величеством по некому тайному и чрезвычайно важному делу. Какому? Да кто бы знал.

– Думаете, молитвы улучшат аппетит? – расхохотался Деор.

– Почему бы и нет.

Смотря что скажет его величество.

Хозяйка постоялого двора, коренастая, но миловидная Лиодда, и правда знала Деора очень и очень хорошо. Судя по тому, как неожиданно и хлёстко тот получил от неё полотенцем по лицу – Эдмер случайно увидел, заглянув в одну из хозяйственных комнат. Впрочем, женщина вернулась гостям в самом благостном расположении духа, предложила лучшие номера и самую свежую еду.

На Эдмера она смотрела с любопытством и почтением, однако не пыталась пресмыкаться, чем понравилась ему ещё больше. Что-то повысилась его любовь к боевым хватким дамам в последнее время – кто бы тому был причиной? Ни за что не догадаться.

– Перенесите вещи, закажите обед, меня не ждите, – распорядился Эдмер, прежде чем уйти.

Деор кивнул, провожая его вопросительным взглядом. Зная, что в Каверне их ждёт важное дело, никто из мужчин не стал допытываться, какое именно. Если его величество даст добро, можно будет поделиться этим с остальными.

Шумный городок кишел разношёрстными горожанами, гостями со многих концов Долины и просто путниками. И чем ближе к храму, тем людей становилось всё больше. Огромная базарная площадь развернулась между выстроенными неровным кругом домами. Смесь запахов пьяно ударила в голову, заставляя попеременно морщиться от тухленького душка и жадно принюхиваться к аромату свежей выпечки.

Тут никому не было дело до того, что по улицам Каверны прогуливается сам лорд: большинство из них никогда не видели его в лицо.

Скоро Эдмер вошёл в радужную тишину храма Всевидящей. Ни одного жреца не было рядом. Зато на каменной скамье, ближе всего к алтарю, сидел мужчина в широком, скрывающем фигуру плаще. В точно выверенном отдалении от него торчали ещё четверо телохранителей. Кто не знает, и не поймёт ничего.

Эдмер прошёл дальше и сел на скамью впереди.

– Поздравляю с обретением амари, Эдмер, – густой хрипловатый голос короля Деаллы невозможно было спутать ни с одним другим. – Я рад, что она уроженка моих родных земель. Порой лордам Стальных лесов не хватает вливания горячей южной крови.

Эдмер смолчал: Вивьен не показалась ему такой уж горячей. А вот её компаньонка… Об неё можно было обжечься, как о раскалённый стальной прут. Зачем он вообще вновь о ней думает! Какие бы пристрастия ни влекли его к ней, а всё это не может иметь никакого продолжения. Он почти женатый человек и со своей женой хотел быть честен.

– Благодарю, ваше величество.

Простые слова отдались горечью в горле, словно пришлось проглотить мерзкое снадобье.

– Но я слышал, дуавары начали лезть вглубь драконьих земель…

Да, скверное приложение к скорой свадьбе. И слухи, конечно, уже достигли ушей короля.

– Начали, но пока без особой наглости. – Эдмер поборол желание обернуться. – Однако я готовлюсь к ухудшению…

– Я хотел поговорить как раз по этому поводу. – Деалла помолчал, тихо прочищая горло, словно ему стало вдруг трудно говорить. – Моего мальчика похитили. Он пропал, но я предполагаю, что его похитили.

Эдмер лишь на миг задумался, кого из сыновей он имеет в виду. Но старший давно уже правит как лорд долины Поющих песков, значит…

– Вилред?

– Он возвращался с гостин. Весной я отправлял его пожить к бабке. И по дороге он пропал. Весь его кортеж словно провалился сквозь землю. Эдмер, ты должен помочь мне отыскать его!

– И как давно это было?

– Чуть больше недели назад.

Эдмер наморщил лоб. Странно бить тревогу, когда прошло едва не полмесяца с момента пропажи.

– Почему вы молчали так долго?

– Я пытался найти его своими силами. И след вывел нас на дуаваров. Но я слишком далёк от «двутелых», а они слишком скрытны, потому наши поиски оборвались.

Да, как раз в то время змеелюди и начали лезть туда, где не появлялись много лет без приглашения. Скорей всего, это была разведка. Возможно, именно для того, чтобы организовать важное похищение. И что тогда говорить о безопасности обычных людей, если принца не уберегла даже солидная охрана.

– Почему именно я, ваше величество? – всё же уточнил Эдмер после короткого мига размышлений. – Ваш старший сын – лорд долины Поющих песков. А пустынники имеют дело с дуаварами гораздо чаще, чем я.

В глубине зала послышались неспешные шаги. К алтарю Матери вышел жрец и поставил перед ним чашу, из которой исходил ароматный дымок. Постоял, сложив руки в ритуальном жесте, тихо что-то бормоча, а затем удалился. Всё это время пришлось молчать, и Эдмер чувствовал спиной, как нарастает нетерпение Деаллы.

– В том-то и дело, Эдмер, – продолжил он, – что про моего сына говорят многое. Будто он водит дружбу с дуаварами и позволяет их связи с потомками драконов. У меня нет возможности проверить это лично. Но мои люди при нём порой доносят противоречивые сведения.

– Что же, вы не доверяете собственному сыну?

– Скорее я считаю, что он будет пристрастен в суждениях, – мягко возразил король. – И может невольно покрыть кого-то, кто ему выгоден. Тем более сейчас, в такие непростые времена, когда мы не знаем, погаснет Королевский источник завтра или через месяц.

– Я тоже могу быть пристрастен к дуаварам, – с лёгкой усмешкой заметил Эдмер. – Только в противоположную сторону. Они пытались похитить мою амари.

– Похоже, дело серьёзное, раз они почуяли такую силу, – голос его величества стал ещё встревоженнее. – Но я считаю, что твоя пристрастность в таком деле гораздо полезнее. К тому же ты хорошо знаешь их повадки и давно наблюдаешь за ними. Возможно, у тебя есть связи…

Связи-то есть, но не слишком надёжные, выстроенные скорее на взаимной терпимости, чем на дружбе или хотя бы симпатии. Придётся вспомнить давние знакомства на дуаварской стороне. Неприятно, но необходимо. Может статься так, что принца уже нет в живых, если его и правда похитили «двутелые». Но не говорить же об этом ждущему помощи отцу!

– Мне нужно знать всё, что известно о том дне, когда пропал Вилред. Я постараюсь помочь.

Король протянул руку и коротко пожал его плечо.

– Я буду благодарен тебе, Эдмер. Если ты найдёшь моего мальчика… Или хотя бы узнаешь, что с ним сталось… – Он помолчал. – Вилред не успел даже ни разу обернуться. Я надеялся увидеть это в скором времени. Возраст подошёл…

– Я выясню всё, что смогу.

– Постарайся сохранить всё в тайне, насколько это возможно, – серьёзно добавил Деалла. – В столь неспокойное время лишний раз подрывать уверенность людей в троне и безопасности – самое последнее дело.

– Я понимаю. – Эдмер кивнул.

– И не отменяй свои планы. Пусть всё идёт своим чередом. На бал в честь твоей амари я приехать не смогу. Сам понимаешь. Но буду рад видеть вас в столице после. Я пришлю к тебе своих людей – тех, кто занимался поисками Вилреда. Они расскажут всё, что знают. Береги себя.

– И вы, ваше величество…

Деалла степенно встал и вышел, за ним потянулись его телохранители. Скоро в храме стало ещё тише и так пусто, будто он был заброшен. Эдмер посидел ещё немного, размышляя над разговором с его величеством.

Задача предстоит непростая – отыскать семилетнего мальчика на землях дуаваров. Но и не попытаться спасти его – значит совсем не иметь сердца. Ребёнок не виноват в распрях больших взрослых драконов и змеелюдей.

Эдмер поднялся и подошёл к алтарю Всевидящей. В чаше, что оставил жрец, уже догорели какие-то травы. В воздухе ещё витал сладковатый дымок. Трёхглазый алтарь неподвижно таращился в пустоту, но вокруг него было удивительно тепло, как будто он сам нагревал воздух.

Эдмер пригляделся: через каждую пору ноздреватого камня как будто сочился свет. Совсем слабый – может, мерещится? Он опустил ладонь на один из трёх огромных зрачков. Его качнуло назад, а над головой под самый свод храма взмыла дымно-чернильная фигура огромного чёрного дракона. Он злобно щерился невероятно зубастой пастью, а его длинный язык вился, словно лента.

Фигура пролетела над алтарём и, опустившись, погасила огонь, разожжённый в одной из чаш вокруг него, а затем просто исчезла.

Эдмер помотал головой, сгоняя наваждение.

Что это? Подсказка Всевидящей? Что означает этот дракон? Или кого…

Он вернулся в «Старый ясень» к своим спутникам, которые всё ещё шумно обедали, коротая время за пересказыванием друг другу всем известных баек и щипанием подавальщиц за круглые зады. Впрочем, те были не против. На этом постоялом дворе уже все, кажется, знали, что за гости прибыли с утра. А спутники лорда для местных девушек хоть и призрачный, но шанс подцепить кого-то на крючок обаяния и чуть возвыситься над своим нынешним положением.

– Пойдём со мной, – бросил Эдмер Деору, занятому безмолвным флиртом с хозяйкой, что деловито хлопотала за стойкой.

Старшина подскочил с места, едва не опрокинул скамью и, на ходу хлебнув из кружки, зашагал следом за ним.

– Что-то случилось? – спросил, когда они вошли в комнату.

Эдмер проверил, плотно ли закрыта дверь.

– Случилось нечто очень серьёзное, но прежде, чем я расскажу, дай слово, что не передашь ничего и никому без моего разрешения.

Деор покивал:

– Конечно, мой лорд. – И с него сразу слетела вся беззаботность.

Эдмеру пришлось вкратце пересказать, что за встреча состоялась в храме Матери и о том, что пропал принц Вилред. И вместе с тем взгляд Деора становился всё серьёзнее, а лицо мрачнее.

– Похоже, нам придётся задержаться тут на некоторое время, – заключил Эдмер.

Конечно, предполагал он многое, но точно не это. А остальные и возражать не стали.

К вечеру в «Старый ясень» пришли двое мужчин крайне серьёзной наружности, как выяснилось – обещанные люди короля.

Они не стали задерживаться надолго, просто доложили обо всём, что им удалось выяснить в ходе поисков хоть каких-то следов принца. Оказалось, что дорога, по которой Вилред добирался до дома, как раз и пролегает не слишком далеко от Каверны – ещё один расчёт его величества, чтобы не пришлось попусту мотаться по всей долине.

Но устных сведений, конечно же, было мало, потому Эдмер и решил проверить ещё раз то место, где испарился целый кортеж принца. Всех своих людей брать не пришлось, к отряду присоединились посыльные Деаллы. Они показывали дорогу, переговариваясь между собой и уехав немного вперёд остальных.

– И чего это бабка-то у принца забралась аж в долину Стальных лесов? – поинтересовался вдруг Деор, поравнявшись с Эдмером. – Я думал, они все там обитают, в долине Королей.

Он, настороженно прислушиваясь, огляделся в зеленоватом полумраке леса.