– Сложно, наверное, жить, никому не доверяя, – процедила я, едва проталкивая звук собственного голоса мимо колотящегося в горле сердца. – Вы такой большой и сильный изард, а опасаетесь маленькой женщины?

Кажется, мои слова чем-то его задели – разозлили, так уж точно. Он вдруг обхватил меня одной рукой за талию и резко усадил на стол. Мгновенно протолкнул бедро между моими коленями, не позволяя даже двинуться в сторону.

– Знаете, я встречал много таких женщин, как вы, – проговорил он чуть хрипло, с непозволительно близкого расстояния разглядывая меня. – Они прикидываются невинными овечками, но при этом твёрдо идут к своей цели.

– И какова же моя цель, по-вашему? – Я смело уставилась на изарда в ответ, упираясь кулаками в его грудь.

– Я обязательно выясню. – Эдмер усмехнулся и, обхватив меня ладонью под затылком, надавил, заставляя запрокинуть голову.

Какое у него горячее дыхание! Как будто он собирается меня спалить и вот-вот изрыгнет пламя. А глаза! Это страшно и красиво одновременно, когда вокруг вытянувшегося вертикально зрачка вдруг начинают извиваться ртутные потоки.

Он склонился ещё немного и вдруг, едва касаясь, провёл губами по моим губам – от уголка к уголку.

Виски пронзило горячей вспышкой, я зажмурилась, давя в себе оглушительное желание поймать этот ускользающий поцелуй. Что со мной творится? Всё можно было бы списать на особенную притягательность изардов. Но ведь с Айкеном я держала себя в руках гораздо лучше!

– Пойдите лучше к своей амари. – Я снова толкнула Эдмера. – Или наведайтесь к Аделин: она тоже будет рада вас видеть, я уверена!

– В подобных ваших советах я нуждаюсь меньше всего, – огрызнулся лорд, но меня всё же отпустил. – Если я прикажу, вам некуда будет деваться.

– Как хорошо, что я не ваша подданная! Продуктивной ночи вам, светлейший!

Я спрыгнула со стола и быстрым шагом удалилась. Сходила, называется, книжки почитать!

Глава 9

Эдмер

Айкен сегодня был раздражающе бодрым – в отличие от Эдмера. Ещё давала о себе знать усталость с дороги, да и ночка выдалась, надо сказать, суматошная.

А всё эта Илэйн! И как она умеет так выбирать моменты для того, чтобы ворваться в его жизнь, чтобы навести беспорядок в мыслях, оставить тело на взводе – и исчезнуть, гордо фыркнув.

Поразительная девушка. И надо бы укорить себя за то, что вместо собственной, подтверждённой источником Долины и Однооким невесты он чаще вспоминает о другой. Что никак не может унять эту выжигающую все разумные мысли тягу. Да он вообще раньше и подумать не мог, что такое бывает!

Тем более что это случится с ним. Ладно Айкен – тот воспламеняется от одного только взгляда на понравившуюся девицу. А Эдмер даже собственные страсти предпочитал обдумывать, прежде чем им поддаваться.

Аделин – это другое. Любопытство, пленение женской красотой, грацией, соблазнение – методичное и умелое – с её стороны. Он не хотел ему сопротивляться и не стал: его ничего не сдерживало.

Сейчас пора бы образумиться: он почти женат. А как? Как его вообще угораздило вчера довести всё до поцелуя? И пусть тот не состоялся в полном смысле, однако воображение и неудовлетворённость «дорисовали» всё до самой полной картины.

– Эй, доброе утро, говорю! – в который раз окликнул Эдмера кузен. – Что, встреча с королём прошла неудачно?

– Встреча-то удачно, – тот заставил себя встряхнуться, – а вот разговор был странный. Я не стал вчера тебя будить. Но кое-что обсудить нужно срочно.

Он бросил перед Айкеном на стол свои путевые заметки о том, что удалось найти в окрестностях того места, где пропал принц. Рядом положил обнаруженный в траве фрагмент наплечника.

Кузен озадаченно полистал бумаги, повертел кусок доспеха в руках и поднял на Эдмера вопросительный взгляд.

– Я, знаешь, мысли твои читать не умею… Что это за символы? Опять дуавары пошумели? При чём тут тогда дракон?

Он ткнул пальцем в отдельно нарисованный чёрный силуэт.

– Это я тоже хочу понять. – Эдмер вздохнул, вставая из-за стола. – Похитили принца Вилреда. Следов почти никаких. Пришлось детально исследовать всё вокруг, но, кроме пары стрел, которые забыли забрать, пары засохших пятен крови и куска наплечника, мы ничего не нашли.

– Постой… – Айкен вскинул ладонь вверх. – Принца похитили?! Но зачем?

Он вновь принялся перечитывать каракули Эдмера с кучей исправлений и дописанных на полях заметок.

– Это я и хотел понять. Если бы цель была выкуп, то его уже запросили бы у короля. Значит, дело в какой-то далеко идущей перспективе. Но так или иначе, оно будет связано с магией «двутелых».

– Думаешь, это тоже связано с угасанием источника?

– Думаю, да. Они пытались похитить принца – раньше, чем Вивьен, – рассудил Эдмер. – Скорей всего, им нужна сила драконьих источников. Ведь его высочество постоянно жил рядом с Королевским, а значит, понемногу с самого рождения впитывал его энергию.

– Это же сколько силы им нужно, раз они и принца забрали, и амари хотели похитить?

Вполне логичные рассуждения. А следуют из них самые тревожные выводы.

– Очень много. Но я крутил так и эдак… – Эдмер глянул на кузена через плечо. – А что, если с принцем что-то пошло не так и они начали искать другой источник драконьей силы? Хотя бы родовой, если уж с Королевской не вышло…

Айкен поскрёб подбородок.

– Но тогда где принц, если они не забрали его?

– Он может быть уже мёртв. Но мне пока не хочется в это верить. Хотя нужно быть готовыми ко всему. Деалла, кажется, тоже пытается подготовить себя. Но он просил разузнать хоть что-то о судьбе сына.

Айкен опустил голову, задумчиво скривив губы. Пока они молчали, в кабинет зашёл Селвин, а за ним слуга – с подносом, полным посуды: Эдмер велел подавать завтрак для них с Айкеном прямо сюда. Позже придёт Деор, с ним тоже многое нужно будет обсудить.

Скоро слуга ушёл, а Селвин остался – расставлять всё на столе как положено. Его педантичность порой выводила из себя, но чаще была полезна. Эдмер решил, что при камергере разговор вполне можно продолжить.

– Я был вчера в библиотеке. Что-то не спалось, и я решил, что поищу хоть какие-то упоминания этого чёрного дракона в старых свитках или книгах. Полистал исследования дуаварских ритуалов…

Об Илэйн при Айкене лучше вообще не упоминать.

– Нашёл что-то полезное?

– Ничего. Только самые безобидные: свадебные, погребальные или праздничные. О других сакральных обрядах одни упоминания. Они, как правило, проводятся втайне от чужих глаз. Конечно, я посмотрю ещё, может, в хрониках что-то отыщется. Но думаю, придётся обратиться к тому, кто к тайнам «двутелых» ближе всего.

– К Коору Онта? Да ну, – недоверчиво покрутил головой кузен. – Он, конечно же, попытается тебя прирезать.

– Только попытается. Но не прирежет. Ты же знаешь, у нас с ним… нейтралитет. Но надеюсь, хотя бы в благодарность за то, что я сделал, он что-то нам расскажет.

– Смотри, как бы он в первую очередь не оказался причастен к попытке выкрасть твою амари. И как бы не попытался ещё раз…

С Коором они встретились несколько лет назад, когда отец Эдмера ещё был жив. Парень забрался поохотиться на чужую территорию, и тогда-то они столкнулись. Кому не повезло больше, так и осталось загадкой, потому как молодой дуавар на промысел вышел с роднёй.

Без драки не обошлось, конечно, но от своих Коор Эдмера уберёг, иначе те не стали бы церемониться. Отпрыска лорда убили бы с радостью. Но, спасая нового знакомого, дуавар и сам попал в западню. Местные его поймали и хотели отвезти на суд лорда, но пришла пора Эдмера вступаться за того, кто ему помог.

После он расспросил Коора, как получилось, что тот нарушил установленные границы. Можно было не верить его рассказам о сложном годе, о том, что сушь заставила дичь из дуаварских лесов отступить дальше на север и на восток. Можно было не верить, но Эдмер поверил Коору. Позже они ещё несколько раз встречались во время больших торговых дней. Дуавар даже водил Эдмера в Пыльные земли – показывал много интересного.

Но затем случилась жестокая стычка между «двутелыми» и драконами, с тех пор они с Коором едва ли виделись пару раз. К тому же несколько месяцев продолжалась резня между разными племенами самих земееюдей, и о том, где теперь его хвостатый знакомый, Эдмер имел довольно смутное представление.

– Отправь нескольких людей с письмом от меня, – отбросив воспоминания, велел Эдмер. – Пусть отыщут Коора и передадут ему просьбу встретиться. Где он может сейчас находиться, я укажу. Если он жив, то не должен отказать.

– Опасно сейчас соваться к ним, Эд, – заметил Айкен. – Может, лучше всё же обойтись свитками из хранилища твоего рода? Наверняка там что-то найдётся! Я помогу тебе в поисках.

– А сколько времени на это уйдёт? Вчера я едва нашёл какие-то крохи. Нет, нужно действовать быстрее и наверняка. Возможно, шанс спасти принца ещё есть.

После завтрака, продолжая разговаривать о неприятностях, что случилась в королевской семье, они вместе с Айкеном спустились в сад. Почти скисшая за ночь голова требовала хоть капли свежего воздуха. Засидевшийся взаперти дракон раздражённо напоминал о себе нарастающими вспышками жара. Придётся ему потерпеть до следующего утра. Сейчас вокруг уже слишком много людей: слуги, придворные, стража. Кто-то занят делами, кто-то праздно прогуливается. Кажется, никого не видно, но то и дело в стороне раздаются голоса.

Отец любил, чтобы в Хэйвене было людно. Наверное, так он пытался компенсировать то, что жена, которую он горячо любил, не смогла принести ему больше одного ребёнка: после выкидыша лекари строжайше запретили. Один драконий отпрыск – большой удар по здоровью человеческой женщины. А уж несколько и вовсе могли истощить или убить её.

Редко когда изарды, чьими амари становились женщины без сильной драконьей крови, обзаводились двумя или тремя детьми. Королю повезло больше: у него родилось два сильных сына. Что теперь с Вилредом – непонятно. Как страшно жаль! Истинных наследников драконьей силы так мало…

Может, и хорошо, если Айкен поскорее решит жениться. Выберет себе невесту и продолжит род… Но от мысли, кто может стать его амари, внутри проносились горячие волны злости.

– Не хотелось бы новых стычек с дуаварами, – слова кузена донеслись до утонувшего в размышлениях слуха. – Особенно сейчас. Кажется, им ничего не было нужно все эти годы, а теперь вновь решили побороться за земли?

Эдмер не успел ничего ответить. Впереди раздались звонкие женские голоса. На небольшой круглой поляне, огороженной ровно подстриженными кустами, явно происходило нечто интересное.

Мелькали стройные фигурки, шёлк юбок поблескивал на солнце. Радостный драконий клёкот время от времени прерывал смех.

– Нет, так ничего не получится, – голос Илэйн был нарочито серьёзным. – Подставь руку. Вот так.

Лицо Айкена сразу приняло такое довольное выражение, что даже тошно. Он прибавил шаг и первым вышел из тени сада. Эдмер не спеша за ним. Над головами девушек кружил уже знакомый лесной дракончик, явно заигрывая с ними и шаля. Пустынница протягивала к нему обмотанное полотенцем предплечье, предлагая сесть, но мелкий проказник явно над ней посмеивался, больше пугая и вертясь.

– Да я ему не нравлюсь! – в отчаянии воскликнула амари.

И тут же изумрудный плюхнулся ей на руку, явно оттянув вниз своим весом. Пустынница вытаращила испуганные глаза.

– Ну вот, видишь, он тебя не слопал, – деловито заключила Илэйн и скосила взгляд на приближающегося к ней Айкена.

– Доброе утро, мейре!

Он вежливо поклонился амари, затем её товарке – чуть ниже. Чуть дольше задержал на ней взгляд. Девушки ответили ему книксенами, а только затем увидели Эдмера – и вновь присели в реверансах.

– Мой лорд, – тихо пропела Вивьен, едва сдерживая улыбку.