Неужели и правда рада его видеть? А вот Илэйн только скривилась, пряча взгляд. Изумрудный дракончик покружил рядом и с полнейшим доверием опустился ей в руки. Вытянул шею, зажмурился на солнышке и, кажется, мгновенно уснул.

– Могу я предложить вам пройтись? – Эдмер подошёл к амари и протянул ей руку. – К сожалению, в эти дни у меня не было много времени, чтобы узнать вас лучше. Думаю, сейчас ничего этому не мешает.

Вивьен теперь даже сдерживаться не стала – смущённо разулыбалась, но голову в согласии наклонила почтительно и с достоинством, надо отдать ей должное. Выучка.

– Я всегда рада, мой лорд.

Она с лёгким торжеством глянула на компаньонку, а та одобрительно кивнула, но по её лицу мелькнула тень непонятного чувства, словно всё это её раздражало. Да, наверное, сейчас она не самого лучшего мнения об Эдмере – после того, что случилось ночью. Впрочем, какая разница, что она думает?

– Тогда я тоже воспользуюсь случаем пригласить вас, мейре Хингрэд, на прогулку, – бодро заявил Айкен.

– Не боитесь, что ему это не понравится? – Девушка погладила дракончика по макушке.

Кузен хмыкнул: царапины на его щеке уже почти прошли: драконья регенерация устраняет такие «раны» очень быстро. Но вот память о защитнике сереброволосой красавицы точно никуда не делась.

– Я буду предельно деликатен, – Айкен понизил голос.

Илэйн вздохнула, отчего-то посмотрев на Эдмера, который уже уводил Вивьен по боковой дорожке, и тоже нехотя приняла руку кавалера. Ещё мгновение назад она выглядела беззаботной и даже счастливой, а теперь заметно помрачнела. Пока они с Айкеном не скрылись из вида, Эдмер успел заметить, как девушка пару раз опасливо глянула по сторонам. Что с ней творится?

Но Вивьен быстро отвлекла его разговором. Казалось бы, ненавязчивым и осторожным, словно ей было неловко, но в то же время интересно. Она задавала удивительно точные вопросы – ровно такие, чтобы за короткий срок узнать об Эдмере как можно больше важного. Да, пожалуй, он уделял ей непростительно мало внимания в эти дни. Надо навёрстывать. Мало удовольствия жениться на совершенно незнакомой девушке.

Эдмер многое рассказал о своём детстве и о том, как отец учил его быть лордом и управлять землями. О его поездках в долину Королей и выборе претенденток на место невесты.

– Я слышала, что вы отказались брать в кандидатки мою подругу, Илэйн, – вдруг проговорила Вивьен. – Почему? Она достаточно знатного рода…

Удивительное участие к подруге, надо признать. Или за этим вопросом кроется нечто иное?

– Она сбежала из дома, разве нет? – резковато бросил Эдмер.

И почему даже разговор с невестой должен был вернуться к этой вздорной девице?

– Вы отказались раньше, – с лёгкой улыбкой на губах напомнила пустынница.

Ну да, как он мог забыть. Но в тот день, когда Илэйн упала с дракона – показалось даже, что расшиблась, – он чётко осознал, что не станет рисковать её жизнью дальше. Всё это выглядело тревожным знаком. Хотя, как ни странно, на отношении самой девушки к ящерам сказалось мало.

– Просто я решил, что нашим жизням лучше не пересекаться. Ситуация тогда была неприятная. Мейрэ Хингрэд немало пострадала. Возможно, ей не стоит связываться с изардами: такое случается. И вообще. Давайте лучше поговорим о вас?

Вивьен смущённо промолчала. Да, о себе говорить всегда сложнее и волнительнее – правда, если нечего скрывать, то и волноваться не стоит. Но она вдруг припала на одну ногу и схватила Эдмера за локоть.

– Ой! – поморщилась. – Камешек в туфлю попал. Простите.

Склонилась, продолжая висеть на Эдмере, а тот мягко придержал её за талию, невольно оглядывая сверху. Тем более виды открывались довольно живописные: то ли случайно, то ли нарочно ворот её накидки распахнулся, позволяя увидеть весьма притягательное декольте. И неожиданно – небольшой кулон в виде дракона на тонкой серебряной цепочке.

– Что это? – Эдмер взял подвеску двумя пальцами. – Вы настолько любите драконов? Не замечал.

Вивьен слегка приподняла подол, открывая изящную лодыжку, и вытряхнула из туфельки, скорей всего, несуществующий камешек. Покачнулась, пытаясь сохранить равновесие, и навалилась на Эдмера чуть сильнее. Стройная, горячая под слоями вышитой ткани, кофейного цвета глаза смотрят исподволь, внимательно: она явно ждала реакции жениха на свою вынужденную близость.

– Я подумала, что раз скоро стану женой изарда, то должна проявлять к драконам уважение.

– У вашей компаньонки похожий, верно? – Эдмер провёл большим пальцем вдоль изогнутого туловища дракона, ощущая тугие завитки непонятной энергии.

Странно, похоже на какое-то зачарование. Вреда в себе не несёт. Может быть, что-то вроде амулета с лёгким охранным эффектом – от зловредной магии, например, женской зависти, отравления… Так сразу и не понять.

– Да, это я подарила ей: мы ведь подруги.

Эдмер опустил кулон обратно на грудь пустынницы, стараясь даже случайно не коснуться: не хотелось ставить её в неловкое положение. Хотя она, кажется, была бы не против.

– Это мило, – заметил он сухо.

И пока Вивьен оправлялась – довольно неспешно, – окинул взглядом сад впереди. Со стороны сквера с беседками появились Айкен с Илэйн: похоже, они всё время гуляли где-то поблизости. Дракончика рядом не было, кузен что-то рассказывал девушке, а та слушала с видимым интересом. Они вышли из укрытия деревьев на свет, мгновенно налетевший ветер подхватил шляпку Илэйн и понёс вдоль дорожки прочь. Эдмер почти лениво подставил руку и поймал её.

– Спасибо, Эд. – Подбежавший Айкен тут же поспешил шляпку забрать, а затем вернулся к спутнице.

Совершенно непринуждённо он надел убор на голову Илэйн и самым проникновенным, неспешным жестом завязал ленты у неё под подбородком. Ещё миг – и подхватил её руку, прижался к ней губами, но девушка вырвалась, сердито его отчитав. Кузен виновато повесил голову, и гнев Илэйн, кажется, сменился на милость.

Эдмер наблюдал эту короткую сценку, словно завороженный, чувствуя, как в груди становится всё горячее. Казалось бы, что за глупость? Мелочь, незначительное происшествие, а внутри всё заворочалось, вставая с ног на голову. Перед глазами поплыли огненные разводы, а в голове вдруг отчётливо грянул раскатистый рык второй ипостаси.

Показалось, его даже на собственных ногах качнуло, в ушах повис постепенно стихающий звон. Надо же! Дракон столько молчал, словно обиженная девчонка, а теперь решил проявить норов? И что ему не так?

– Светлейший, – окликнула его Вивьен и даже дёрнула за рукав. – Пойдём дальше?

Улыбнулась с надеждой, когда тот опустил на неё взгляд.

– Я провожу вас в замок. Или куда пожелаете. Мне нужно уйти.

Пустынница слегка сникла, но возражать не стала. Эдмер, проводив её до беседки, вернулся в комнату, уже мало что соображая от нарастающего внутри недовольства дракона. Он словно плясал там, требуя немедленного полёта. Всего пара дней – а его уже снедает такое нетерпение. Жаль, что поговорить по-человечески с ним нельзя, иначе Эдмер устроил бы ему воспитательную беседу.

Выставил его перед амари идиотом. Всё так хорошо начиналось!

– Что тебе надо? – Эдмер остановился у зеркала, упёрся руками в стену по обе стороны и внимательно взглянул в своё отражение, словно вместо лица у него вдруг могла проявиться драконья морда. – Девушка понравилась? Так она не наша, друг. Просто… девушка.

Всё это плохо сходилось одно с другим. Но факты, неопровержимые, твердили одно: амари найдена. А всё остальное – просто блажь. Влечения и прихоти, которые, как и всегда, выстреливают в самый неподходящий момент.

Дракон недовольно заворочался внутри, вызывая неприятное ощущение, словно кишки скручиваются в узел. И хоть Эдмер его не видел, а понял, что сейчас тот отвернулся и, может быть, даже сокрушённо опустил голову себе на передние лапы. Отчего-то именно такая картина ясно встала перед глазами.

– Уймись! Всё будет так, как положено!

Ещё один рык сотряс голову, словно колокол. Эдмер прижал ладони к вискам, а когда гул стих, размахнулся и ударил кулаком в своё отражение. Острая боль пронзила руку до локтя. Зеркало хрустнуло, звякнуло и осыпалось на пол искрящимся потоком ломаных осколков.

– С вами всё в порядке, мой лорд? – спокойный голос Селвина прозвучал позади, удивительным образом рассеивая часть гнева Эдмера.

Он повернулся к камергеру, встряхивая саднящий кулак.

– Дракон ведёт себя как подросток, – сказал отрешённо. – Невыносимо. Словно ему не дают любимую игрушку или лакомство.

Странно это осознавать, но, похоже, этим лакомством – не в гастрономическом смысле, конечно, – оказалась Илэйн. Отсюда вся противоречивость ощущений. С ипостасями такое бывает. Эдмер слышал рассказы о том, как драконы немало трепали нервы изардам, если им казалось, что вон та хорошенькая девушка гораздо лучше амари. И даже толкали на измену. Это не признак неправильного выбора… Просто каприз.

Селвин прошёл дальше в комнату, остановился возле кучи осколков и пожал плечами.

– Ну тогда ему нужно дать то, чего он хочет, мой лорд? И он успокоится.

Эдмер раздражённо потёр ладонью ушибленные костяшки.

– Ты, как всегда, с ценным советом, – ответил чуть резче, чем нужно. – Предлагаешь в постель её тащить, только чтобы почесать самолюбие этого засранца?

– Вообще-то это ваш засранец, светлейший, – назидательно заметил камергер. – И если речь идёт о девушке… то да.

– Вообще-то те дикие времена, когда изарды просто воровали приглянувшихся девиц, давно прошли, – напомнил Эдмер. – Не думал, что ты настолько стар, чтобы хорошо их помнить.

– Нет, я, конечно, не так стар, я даже не изард, мой лорд. – Селвин перестал озадаченно разглядывать уничтоженное зеркало и выпрямился, заложив руки за спину. – Но считаю, что если того требует природа – ей нельзя противоречить. Мой отец служил при лордском дворе, я – с самого детства. И надеюсь, что мой сын тоже станет достойным помощником для кого-то из ваших детей. Потому я знаю о людях-драконах не меньше вашего, пожалуй. И те дикие времена, как вы говорите, были не таким уж дикими. А Илэйн Хингрэд… – Он помолчал, ответив улыбкой на хмурый взгляд Эдмера. – Она всего лишь девушка, которая создала вокруг себя немалый скандал. И если она нравится вашему дракону, то взять её – это небольшая плата за то, чтобы он был доволен. А спокойный лорд для меня всегда лучше раздражённого лорда, бьющего зеркала.

– Ты сейчас серьёзно? – недоверчиво уточнил Эдмер. – А с виду такой благопристойный господин.

Он усмехнулся, а камергер развёл руками. Затем одёрнул сюртук, как бы подтверждая заявленный статус.

– Глупо отрицать, что изарды могут позволить себе то, что не позволяют обычные люди. Вы и устроены гораздо сложнее. Вы правите этими землями многие сотни лет, оберегаете остальных от самых разных угроз. Потому вопрос благопристойности в вашем случае не всегда уместен. Если это нужно для дела.

Эдмер покачал головой, направляясь к окну. Выглянул наружу: сумасшедшая высота стоящего над обрывом Хэйвена мгновенно наполнила душу восторгом. Наперво нужно просто дать дракону выход и свободу. Там, может, он и так успокоится.

– Я понял твою мысль, Селвин, – проговорил он задумчиво. – Но прошу тебя больше при мне её не высказывать.

– Как пожелаете, мой лорд.

Глава 10

Незадолго до бала в честь амари в Хэйвен начали стекаться гости. Кто-то прибыл заранее, а те, кому не нужно было добираться слишком далеко, продолжали подтягиваться и сегодня. Столько изардов разом я ещё никогда не видела! Даже на церемонии выбора невесты для Эдмера Ларрана.