На посадочных террасах было… драконисто. Порой ящеры приземлялись одновременно, толкались, огрызались друг на друга, но затем всё же приходили к миру. Никто их не запирал, не привязывал: попробуй только это сделать – сразу останешься без головы. Но удивительным образом они не разлетались: уважали своих хозяев или тех, кто о них заботился.

Потому в небе над Хэйвеном драконов можно было видеть теперь гораздо чаще, чем обычно.

Лорды, конечно, прилетали исключительно «на своих двоих». Крыльях, разумеется. Но их прибытие оставалось незамеченным: они нарочно выгадывали время так, чтобы зрителей было как можно меньше, – рано утром или поздней ночью.

Какая удивительная скромность для столь самовлюблённых мужчин!

Признаться, всё это скопище немало меня беспокоило. Личные дела откладывались, да и вообще пришлось залечь на дно. Кто знает, какие знакомства водила Илэйн!

Я же никого из лордов, кроме Эдмера, в лицо сроду не видела. Туманного – должна была, но встретиться с ним до побега так ни разу и не довелось. Однако о его внешности я имела примерное представление, потому надеялась, что при встрече обязательно его узнаю.

Впрочем, на балу собралось столько гостей, что не заметь я кого-то, никому это не покажется странным. Они неспешно перемещались по залу среди массивных колонн, что подпирали арочные своды. Оценивающе оглядывали друг друга, галдели, выходили на террасу и возвращались – в общем, ждали официального начала вечера.

Я же и так чувствовала себя не в своей тарелке на этом пышном сборище. А уж в нещадно атласном и бескомпромиссно кружевном платье, в корсете, почти сломавшем мне рёбра, и вовсе рисковала грохнуться в обморок. Хоть к обморокам вообще не была склонна.

Ещё эти набитые свечами люстры, канделябры и бра – как здесь всё не расплавилось, непонятно!

Но положение подруги амари обязывало меня мимикрировать под здешнюю публику наиболее старательно. Благо все изыски моего бального туалета, причёски и украшений оплачивала Вивьен. Мне-то лишние расходы ни к чему. Найду способ сбежать – и каждая копейка будет на счету.

– Посмотри-ка! – Вивьен тихонько дёрнула меня за пышный рукав, когда мы спускались по широкой лестнице к гостям. – Все лорды тут, кроме Леофа Морни. Слышала, что он один из самых заносчивых… И с Эдмером не особо ладит.

Пустынница довольно ехидно усмехнулась. Надо же, думала, более заносчивого драконолорда, чем Стальной, сложно встретить. Но Вивьен понять можно: она уже прочно встала на его сторону, особенно с тех пор, как он начал уделять ей гораздо больше внимания. А вчера, как мне удалось понять из смущённых намёков, даже поцеловал её. Невиданное проявление чувств для этой железяки!

Настолько невиданное, что мысли об этом вызывали у меня странное злое содрогание.

Пока мы с Вивьен, шурша тяжёлыми подолами по полу, приближались к собравшимся вокруг хозяина мужчинам, у меня была возможность разглядеть их лучше.

– Не подскажешь, кто из них кто? – я попыталась донести свой шёпот до слуха пустынницы сквозь звуки музыки. – Честно говоря, никогда их не видела.

Вивьен слегка пренебрежительно дёрнула плечом: она-то готовилась в невесты изарда профессиональнее меня. Потому знала, кажется, не только как выглядят все лорды, но и подробности их личной жизни.

– Вот этот, русоволосый, с бородкой, – лорд долины Холодных рек. Балдрик Эон. Он женат. Давно и, кажется, вполне счастливо. Смотри. Там стоит его старшая дочь. – Пустынница покривила губами. – Она была на ритуале Эдмера. Но до неё не дошла очередь. Зачем он вообще её сюда притащил!

Я посмотрела поверх плеча Речного лорда на девушку, которая была на него заметно похожа. Кстати, я её помнила: это она тогда попалась мне навстречу у храма, до глубины души возмущённая выбором источника. Её ещё сопровождала премерзкая заносчивая дама. Сейчас она старательно делала вид, что разговор мужчин её не волнует, однако не забывала частенько стрелять глазами на Эдмера. Нет уж, дорогая, тебе тут уже ловить нечего. Всё уже поделено и присвоено!

– А этот… Брюнет? – Я указала взглядом на другого мужчину, на вид чуть моложе Стального, высокого и такого здоровенного, словно кто-то пытался вытесать его из камня, но бросил это дело на полпути. Да так и оставил – с горой мышц на руках, массивной шеей и ногами-колоннами. Настоящий великан!

– О! – Пустынница чуть наклонилась к моему плечу. – Это же Савард Керн. Лорд долины Дрожащих гор.

– Ну да, можно было и догадаться, – буркнула я и, натолкнувшись на пытливый взгляд зелёных глаз Горного лорда, сдержанно улыбнулась.

Он замолчал и отвесил мне вежливый кивок. Как будто и правда меня знал. Впрочем, может, так оно и было: с кем встречалась Илэйн раньше, я толком не успела выяснить.

– А это мой дядя. Двоюродный, – с лёгкой гордостью в голосе заметила Вивьен и махнула рукой чуть худощавому, жгуче красивому мужчине с собранными в хвост волнистыми волосами цвета горького шоколада. – Хилд Фултах.

Пустынник, заметив племянницу, что-то сказал Эдмеру, который пока стоял к нам спиной, и тот сразу обернулся. Его как будто косоглазие одолело, честное слово! Он так усердно смотрел на Вивьен – и никуда больше, – словно один взгляд на меня немедленно вызовет землетрясение.

Не переживайте, светлейший! Мне на вас тоже смотреть не хочется!

Зато Айкен, мой неугомонный кавалер, которому порой хотелось замотать руки и рот скотчем, сразу расплылся в улыбке и уставился на меня довольно плотоядно. Жаль, Смагарла нельзя запустить в зал, чтобы держал в узде этого любвеобильного изарда. Впрочем, он был полезен мне хотя бы тем, что его можно было о многом расспросить. Главное, делать это так, чтобы не вызывало подозрений.

– Позвольте вам представить, – громко проговорил Стальной, делая широкий жест рукой в нашу с Вивьен сторону. Та сразу ухватилась за его ладонь, выписывая самый изящный книксен, на который только была способна. Гости разошлись в стороны и приготовились слушать. Удостоверившись, что всё внимание приковано к ним с невестой, Эдмер продолжил: – Моя амари Вивьен Арейя.

Лорды и другие мужчины, что крутились поблизости, одобрительно загомонили, закивали, на Эдмера со всех сторон посыпались поздравления. Ближе начали подходить и женщины. Они улыбались тоже, но часто натянуто и скептично. Я уже не раз слышала, что в роду Стальных лордов это первый случай, когда избранницей становилась уроженка Поющих песков. Потому лёгкая настороженность дам была вполне понятна. Особенно если учесть слухи о связи пустынников с дуаварами.

Мне пришлось отойти в сторонку, чтобы не мешать Вивьен купаться в положенном ей внимании. Лишь бы меня им не задело. Я прихватила с подноса бокал с шампанским и пригубила немного – в голове тут же, словно облачко, поселилась приятная лёгкость.

Тем временем Эдмер пригласил Вивьен на танец, первый за сегодняшний вечер, и другие пары понемногу начали присоединяться к лорду и его избраннице.

– Сегодня вы без своего кавалера, – вкрадчиво прозвучало у меня за спиной.

И как я могла упустить Айкена из вида? Стоило немного расслабиться – и он уже подкрался, как хищник из засады. У меня едва бокал из рук не выпал от неожиданности!

– У него не нашлось подходящего наряда, чтобы не выделяться из толпы. – Я дёрнула плечом и уничтожила остатки шампанского единым махом.

Вряд ли в этот момент я выглядела как леди – да уже всё равно!

– Тогда я могу надеяться, что вы со мной потанцуете? – голос Айкена стал ещё бархатистее.

– Надеяться можно. Но я бы не советовала. Знаете, утром неудачно подвернула лодыжку – и на танцы не способна.

Я быстро огляделась, бездумно пытаясь распознать, кто из всех этих людей шпион Редмунда. Увидит меня с кузеном лорда – снова начнёт угрожать. Быть притопленной в ванне ещё раз мне не хотелось. Но здесь много кто смотрел на меня – наверняка пойдут сплетни. Вон и лорды косятся через одного, обсуждают что-то, посмеиваются.

Я выдохнула и повернулась к изарду, растягивая губы в сочувствующей улыбке. Тот вскинул брови, ничуть, кажется, не поверив в мои отговорки.

– Я всё возьму на себя. Хотите, на руках вас буду носить? Вы даже ничего не почувствуете. – Он кончиками пальцев приподнял туго закрученный локон с моего плеча.

Я резко раскрыла перед лицом веер и гневно обмахнулась, походя шлёпнув его по руке. Но вокруг и правда жарко! Даже распахнутые на террасу двери не помогают.

– Надорвётесь, – бросила совсем не кокетливо. – Я не хотела бы стать причиной вашей межпозвоночной грыжи.

– Чего? – нахмурился Айкен.

В медицинских терминах он явно не силён. А может, просто изардам такие болезни не грозят.

– Неважно. – Я вздохнула, вновь возвращая взгляд в зал.

Эдмер с Вивьен кружили изящно, быстро и умело, и даже успевали обмениваться какими-то фразами. Кажется, они вполне довольны друг другом! Что ж, надеюсь, это хоть немного уймёт подозрительность драконолорда и он больше не станет меня компрометировать. Мне вон и других желающих достаточно – хоть в бочку закатывай.

– Айкен, – вдруг прозвучало с другой стороны. – А ты всё обхаживаешь девушек – даже тех, которые этого не хотят?

Я повернула голову к гороподобному Саварду Керну: как поразительно ловко он проскочил сюда между гостями! Только ведь стоял поодаль, а теперь уже надвигался на меня, словно огромная тень. Крайне внушительный мужчина всё же. Страшно подумать, какой у него дракон!

– А ты, слышал, недавно вновь проводил ритуал выбора амари и тебе снова не повезло? – весьма едко парировал Айкен. – Наверное, на свете больше не существует женщин, которые могли бы вытерпеть тебя. Одну уже свёл в могилу, так хоть другим не вреди.

Зелёные глаза Саварда потемнели до цвета старого тинистого пруда. И неудивительно: я хоть в лицо лордов не знала, а слышала о них довольно многое. Так вот Горный был самым известным вдовцом на всё королевство. Женщины желали его и в то же время боялись, как бы их не постигла та же печальная участь, что и первую его супругу. Она не смогла выносить его ребёнка и умерла ещё до родов.

Говорили, он страшно тосковал и лишь недавно возобновил поиски другой амари, но пока источник его Долины молчал.

За упоминание столь трагичного обстоятельства в издевательском смысле и мне захотелось стукнуть Айкена по темени. Вернее, захотелось особенно сильно.

– Перестаньте, мейты! – попыталась я предотвратить назревающую ссору. – Не смейте своими распрями портить чужой праздник!

Мужчины перестали давить друг друга уничтожающими взглядами и оба посмотрели на меня. Гневный возглас Айкена привлёк и других зевак, даже Эдмер взглянул в нашу сторону, отчего их стремительный танец с Вивьен слегка утратил вдохновлённость.

– Платой за то, что лицо вашего кавалера останется целым, я прошу вас потанцевать со мной, мейре, – сразу смягчился Савард. – Но если ваша лодыжка и правда болит…

Он многозначительно улыбнулся, намекая, что разгадал мою неуклюжую хитрость.

– Мне нужно проветриться! Здесь так жарко! – выпалила я. – Как раз подумаю над вашим предложением, мейт Керн.

Спешно покинув петушиные бои, я вышла на террасу, где временно было безлюдно: все гости собрались в зале. В долину уже пробирался туман, стелился вдоль реки, просачивался между ветвями. Воздух словно набряк за день, стал влажным и липким. Кажется, где-то за горизонтом назревала гроза и уже двигалась сюда.

Шум бала становился только громче, по оголённым плечам скользил ветер, становилось зябко, но я не торопилась возвращаться.

Вдалеке над кронами серебристых деревьев пролетел тихий шорох. Я вскинула взгляд от носков своих туфель, которые рассматривала, кажется, уже последние минут десять, и даже отпрянула. На меня из золотистых закатных сумерек надвигался огромный дракон-призрак: в тускнеющем свете он словно бы немного светился и казался эфемерным.

Дымчатая чешуя, словно бы присыпанная мукой, пронзительно-голубые глаза и чуть более аккуратная, чем у лесных драконов, морда. Он почти изящно опустился на террасу в стороне от меня и уставился неподвижно, не улетая и не перекидываясь. Наверное, ждал, когда я уйду.