Ну я и пошла – пока меня не догнал требовательный рык. Воздух за моей спиной словно наэлектризовался, засветился, а когда я повернула голову к ящеру, вместо него уже стоял высокий стройный мужчина, одетый довольно строго и, несомненно, дорого: в свободные брюки, тонкий удлинённый сюртук, расшитый поблескивающей серебряной нитью. Воротник-стойка почти упирался в твёрдый, чуть угловатый подбородок. По плечам незнакомца ниспадали длинные – наверное, до середины спины – серебристые волосы.

Ну натурально эльф – возникла первая мысль. Трандуил, ей-богу! Только уши не острые, но взгляд, надменный и строгий, плотно сжатые губы придавали изарду просто поразительное сходство с хорошо известным персонажем.

Хотя никакой это не Трандуил, конечно, а Леоф Морни – лорд Туманных островов. Мой несостоявшийся жених. Вернее, жених Илэйн – правда, кто знает, как прошёл бы ритуал…

А он, похоже, любит эффектно появиться!

– Надо же! А я как раз хотел вас увидеть, мейре Хингрэд, – проговорил Леоф таким тоном, словно назначал мне встречу. – Вы как будто поджидали меня.

Кто – я?! Нет, всё же с самооценкой у него всё в порядке.

– Мейт Морни. – Я приветственно наклонила голову. – Здесь вас давно ждут. Но со мной это никак не связано.

Губы изарда сжались ещё плотнее – даже побелели слегка.

– Поэтому вы снова хотели сбежать? Для вас это, похоже, входит в традицию, – усмехнулся он, останавливаясь рядом со мной.

От него веяло лёгкой прохладой, как будто он только что искупался в реке и не успел обтереться. Налетевший ветер слегка растрепал его волосы, но они снова легли почти идеально. И как у него это получается? Готова взять блокнотик и записать все драконьи секреты красоты.

– Странно, что вы хотели меня видеть. – Я пожала плечами. – Думала, все наши с вами возможные дела уже давно решены.

– Не самым приятным и ожидаемым для меня образом. – Трандуил, то есть Леоф, скосил на меня взгляд.

– Поздравляю вас с женитьбой. Простите, что поздно, – напомнила я, переступив с ноги на ногу от лёгкого смущения, что невольно навевало его упорное внимание.

– Не поздно. Я ещё не до конца осознал правильность выбора, – неожиданно заявил Леоф. – Но думаю, что всё встанет на свои места. Со временем.

– Вы прибыли с супругой?

– Конечно, – нехотя ответил изард. – Она посадила своего дракона на другой площадке. А я решил поскорее добраться до Эдмера, чтобы его поздравить.

Я невольно покосилась на лорда, различив в его тоне нечто вроде угрозы. Похоже, слухи об их взаимной неприязни вовсе не преувеличение.

– Значит, не стану вас задерживать. – Я шагнула в сторону, но молниеносным движением Леоф схватил меня за руку.

– Всё же… почему вы сбежали? Неужто я стал вам настолько неприятен? Вы говорили мне другое – при встречах. Я, знаете, даже верил вам. Судя по всему, зря?

О, а вот это неожиданно! Думала, что об Илэйн туманнейший лорд пожелает забыть как можно скорее. А он, оказывается, думал и страдал. Какая тонкая душевная организация!

Леоф развернулся ко мне лицом, я попятилась, выкручивая руку. Но драконоэльф оказался удивительно силён, несмотря на внешнюю сухощавость.

– Лично вы тут ни при чём, светлейший. – Я покачала головой. – Просто я решила, что ещё не готова… становиться чьей-то женой.

– Вы выставили меня дураком! – чуть повысил голос изард, теряя терпение. – Да и сами выступили не в самом лучшем свете.

– Возможно. Но я ни о чём не жалею.

Леоф приподнял светлую бровь и вдруг рывком притянул меня к себе. Его прохладные губы прижались к моим так стремительно и неожиданно, что я и пикнуть не смогла. Что он творит?! Что наобещала ему Илэйн, чёрт бы её побрал!

Пыхтя я всё же вырвалась из наглых объятий Леофа, замахнулась было для пощёчины, но он успел перехватить мою руку. Отбросил её небрежным жестом и провёл большим пальцем по своей едкой ухмылочке.

Губы просто пылали от грубого, мстительного поцелуя. Сердце подпрыгивало в груди от негодования пополам с недоумением: и что мне теперь с этим делать? Какие тайны и связи Илэйн ещё свалятся мне на голову?

– Что вы себе позволяете? – процедила я и добавила на всякий случай: – Что бы ни было раньше – всё изменилось!

Повернулась уходить – и тут же замерла, столкнувшись взглядом с Аделин, которая, оказывается, стояла в стороне, наблюдая за происходящим. Она плавно сложила руки на груди, а её губы расползлись в улыбке.

– Ваша супруга уже прибыла, лорд Морни, – проговорила она вкрадчиво. – Удивительно, что вы не сопровождаете её.

Леоф прошёл мимо меня и чуть приподнял подбородок, не сводя с провидицы внимательного взгляда. Обошел её сбоку, изучая с головы до пят, а затем только ответил:

– С каких пор вы на побегушках, зрящая? – его голос звякнул пренебрежением. – Или узрели что-то, что показалось вам интереснее воли богов?

Провидица тихо рассмеялась.

– Я только хотела оказать вам положенное гостеприимство. От лица светлейшего и Одноокого, что благословил Хэйвен и его хозяина, послав ему амари.

– Надеюсь, этим всё и ограничится – гостеприимством, – тихо предупредил её лорд. – Устремите свой взор в будущее. Как вам и положено.

Кажется, он ни словом не высказал угрозы, а провидица заметно напряглась. Только отчего-то её тяжёлый взгляд обрушился на мою, а не его голову. Леоф кивнул мне и скрылся в зале, где его тут же приветствовал всплеск людских голосов.

– А вы, смотрю, пытаетесь усидеть на нескольких стульях сразу? – Аделин приблизилась.

– На ваши стулья я не лезу, – огрызнулась я. – Не забивайте себе голову недоразумениями.

Прошла дальше, тоже планируя влиться в нестройные и подвыпившие ряды гостей.

– Недоразумения, разве? – Провидица повернулась следом за мной. – Ещё скажите, что вы не слышали… Леоф Морни подумывает о том, чтобы повторить ритуал выбора. Его жена ещё не забеременела. А ваш побег не даёт ему покоя. Много сомнений Туманного – много возможностей для вас. Тех, которые вы упустили раньше. Ещё не поздно исправить.

Я остановилась и глянула на неё через плечо.

– И чего вы так рьяно пытаетесь меня спровадить, зрящая? Я вам не нравлюсь? Ну так не беспокойтесь, вы мне не нравитесь тоже! Давайте просто будем находиться подальше друг от друга – так всем будет лучше.

Я кивнула ей и через распахнутые двери вошла обратно в зал. Проскочила сторонкой в тени колонн. Теперь вокруг было чуть свободнее: часть гостей хлынула в фуршетную комнату. Изголодались, бедные!

Вивьен стояла на противоположной стороне зала в компании своего загорелого дяди и нескольких дам. Натолкнувшись на меня взглядом, состроила страдающее выражение лица. «Помоги!» – кричал весь её вид. Похоже, вылезшие из своих имений матроны, которые трещали без умолку, уже успели её утомить.

Кулон на груди легонько вздрогнул – я вздрогнула тоже. Проклятье! Успела о нём позабыть.

– Где ты была? – раздалось у меня в голове. – Прибыл Леоф Морни.

– Видела, – ответила я коротко.

Но лучше бы не видела.

Я невольно посмотрела в сторону ясно выделяющегося среди других гостей драконоэльфа. Вот же моль бесцветная, обидели его, видите ли… Значит, теперь можно меня унижать? Обойдётся, хвостатый!

А жена у него – ну чисто аленький цветочек. Невысокая, с правильным овалом лица и оленьими глазами в обрамлении густющих ресниц. Кажется, разговор с Эдмером и другими лордами так сильно её смущал, что она уже была близка к обмороку.

Стальной что-то говорил ей, приветливо улыбаясь, покручивая между пальцами ножку наполненного вином бокала. Рядом стоял и Речной лорд вместе с дочурой, которая, в свою очередь, не сводила обожающего взгляда с хозяина вечера. Тут же отирался лорд-валун, но меня он, кажется, ещё не заметил. В какой засаде сидел Айкен, я даже гадать не хотела. Нет поблизости – и ладно.

Кто-то в компании изардов что-то сказал – и все рассмеялись. Даже Эдмер, отчего его лицо удивительным образом преобразилось. Пара морщинок у глаз, лёгкие ямки на щеках – и вот он уже не стальной драконолорд, холодный, как арматура на морозе, а крайне приятный мужчина.

Не знаю, что со мной произошло: я самым постыдным образом засмотрелась. Засмотрелась – подумать только! Наверное, поэтому успела заметить, как к Стальному подкралась Аделин и что-то сказала ему на ухо. Шея лорда сразу напряглась. Он коротко глянул на Леофа, который уводил свою жену танцевать, а затем снова на меня. Ей-богу, у него, кажется, веко дёрнулось, а на щеках проступили желваки.

Вот же провидица! Прозрела в самый неподходящий момент!

Но тут я внезапно налетела плечом на гастона, который как раз развернулся, отходя от группки других гостей.

Ой! На платье мне плеснуло остатками вина, а на пол посыпался хрусталь. Прекрасное продолжение прекрасного вечера!

– Прошу прощения, мейре! – запыхтел слуга, проявляя чудеса эквилибристики, чтобы спасти посуду.

Я тоже попыталась поймать хоть что-то, но всё же несколько пустых бокалов, ударившись о пол, разлетелись на сотни осколков. На миг вокруг стало так тихо, что даже музыканты растерялись и кто-то из них сфальшивил.

Лицо Эдмера помрачнело ещё больше, но он словно врос в землю. Я невозмутимо поставила на поднос гастона уцелевший бокал и пошагала дальше – мимо Вивьен, которая смотрела на меня, прикрыв рот ладонью, – в какую-нибудь каморку, чтобы попытаться привести платье в порядок.

Ко мне даже служанка подоспела, принесла какие-то порошочки – посыпать пятно – с уверениями, что оно пропадёт без следа. Вот я и стояла в хозяйственной комнатке, оттирала подсыхающий на ткани потёк, думая, будет ли его видно в складках пышной юбки. И хоть оставаться на балу мне хотелось крайне мало, а придётся: не доставлю своим побегом удовольствия Аделин, этой гадине, которая поспешила всё донести Эдмеру!

А лорд, несмотря на то, что у него едва пламя из ноздрей не вырвалось, внешне повёл себя сдержанно. Может, удастся избежать новых его подозрений и подколов? В целом, конечно, всё равно, насколько плохим будет его мнение обо мне. Но загвоздка в том, что на мою дальнейшую судьбу это может повлиять не самым лучшим образом.

Пока я в одиночестве яростно натирала ткань чудодейственным порошком, ко мне вошла Вивьен. Вернее, влетела так, что меня едва не сдуло, когда она открыла дверь.

– Ты видела? – прошептала она яростно. – Эта курица так и трётся возле него! И прогнать-то я её не могу!

Я выпрямилась, пытаясь уловить суть её слов.

– Ты о ком? – уточнила на всякий случай.

– О Карин, конечно! – возмутилась Вивьен. – Ты не заметила? Весь вечер она где-то рядом с ним.

– Может быть, она просто рядом с отцом? Раз уж он её сюда привёз. Может, она здесь мало кого знает. – Я развела руками и продолжила пыхтеть над платьем.

К тому же вернулась служанка, принесла мне чистой воды, чтобы немного промыть ткань. Но Вивьен быстро её вытолкала – с самой милейшей улыбкой на лице, конечно.

– И что самое скверное, я почти ничего не могу с этим сделать! – продолжила гневиться пустынница. – Не прогонять же её. Она гостья.

Положа руку на сердце, Эта Карин ничего предосудительного и не делала: ну смотрела не него томным взглядом, ловила каждое его слово. Но при этом Эдмер, кажется, ни разу толком не обратил на неё внимания.

– Она скоро уедет. И ты её, может быть, больше никогда не увидишь! – Я наконец закончила возиться с пятном. Кажется, получилось вполне сносно.

– Она напросилась на танец с ним! Ты бы видела! – Вивьен немного приоткрыла дверь и выглянула наружу – проверить, чтобы никто не грел уши поблизости.

– Ну а чего ты хотела? – вдруг вскипела я. – Он лорд, красивый мужчина, женщины всегда будут заглядывать ему в рот. Но от твоей репутации и поведения будет зависеть многое. То, как будет сам Эдмер относиться к тебе, и то, как будут воспринимать тебя возможные соперницы.