Я откинула со лба чуть растрепавшиеся прядки. Вивьен посмотрела на меня, слегка округлив глаза. Нет, всё же ревность не доведёт её до добра!

– Думаешь…

– Думаю, тебе стоит перестать истерить. Драконы в этом плане очень щепетильны и не станут терпеть скандалы вокруг своих избранниц.

Я заявила это так уверенно, словно давным-давно была в курсе всех нюансов поведения изардов. Но, кажется, моя вдохновлённая тирада слегка успокоила Вивьен.

– Да, ты права. – Она покивала. – Просто… Чем дольше я нахожусь рядом с ним, тем сложнее думать, что на моём месте могла бы быть другая девушка. Это просто невообразимо!

– Ну так на твоём месте только ты!

И у Вивьен не осталось больше аргументов в пользу того, чтобы пожалеть себя и позлобствовать в сторону соперницы.

Скоро мы вернулись в зал, к тому мигу ткань моей юбки чуть просохла. И первое, что привлекло наше с Вивьен внимание, – довольно громкий спор, что доносился из приоткрытой двери соседней комнаты, где гости собирались, чтобы перекинуться парой партеек в карты.

Никого из лордов вокруг не было – значит, все там. Даже те гости, кого к разговору не приглашали, так и навострили уши, пытаясь понять, в чём суть случившегося раздора.

Конечно же, мы с Вивьен не могли пройти мимо и поторопились в кабинет. Едва вошли – стало чуть тише, и все взгляды обратились к нам. Эдмер только едва посмотрел на меня, а затем протянул руку Вивьен, веля подойти ближе.

– Думаю, зря вы недооцениваете смелость наших женщин, – явно заканчивая некую тираду, проговорил Речной лорд. – Им есть чем нас удивить.

– О чем идёт речь? – деликатно поинтересовалась пустынница, явно прижимаясь боком к жениху – насколько позволяла пышная юбка.

Сразу два неодобрительных женских взгляда вперились в неё: провидицы Аделин, что стояла за спиной Эдмера, словно верный страж, и Карин, которая вынуждена была поддерживать сторону отца. А иначе уже подпирала бы Стального с другой стороны. Какой всё же удивительный эффект производит этот ледяной мужчина на женщин. Как будто каждой из них хочется отколоть кусочек его непроницаемого кокона и посмотреть, что внутри.

А вот я, на свою беду, кажется, уже успела это увидеть.

– Мейт Морни предложил провести воздушное состязание между амари и жёнами лордов, – нехотя пояснил Эдмер, глядя на своего соперника с явным упрёком.

Лицо Вивьен тут же вытянулось, в моей голове, словно в испорченном приёмнике, прошипело: «Кошмар! Что мне делать?» – и я невольно скривилась, уже подозревая во всём этом какой-то подвох. Не зря у Туманного такое довольное выражение надменной физиономии.

– Это не просто состязание, – напомнил он. – А давняя традиция, о которой, к сожалению, многие стали забывать. Скорее в то время, когда им это удобно.

– Это, прежде всего, опасно, – хмуро добавил лорд Поющих песков и тревожно посмотрел на племянницу, отчего та заволновалась ещё больше. – В первую очередь для тех, кто раньше не слишком часто садился на дракона.

– Если амари не боится ящера, то в этом нет ничего опасного, – высказался Айкен. – Думаю, такие состязания пойдут только на пользу. Всем будет любопытно – даже не изардам. В такие непростые времена это неплохой способ отвлечь их внимание от дуаварской угрозы. Чтобы меньше болтали.

Его мгновенно настиг недоуменно-гневный взгляд кузена, на что изард только развёл руками с видом: «А что я такого сказал?»

– Дуаварские угрозы мы обсудим с тобой отдельно, – процедил Эдмер, хмуря тёмные брови.

– И чего вы расшумелись, мейты? – грянул лорд-гора. – Не всё мужчинам соревноваться в том, у кого крепче дух и больше власти. Пусть дамы тоже покажут себя.

– Вам-то рисковать некем, – одёрнул его Эдмер.

Вышло грубовато, но вполне справедливо: у Саварда Кейна пока не было жены или даже амари. А в таком положении кричать можно что угодно и подталкивать остальных на разные безумства.

Пока я слушала спор мужчин, понемногу догадалась, о чём идёт речь. Скорей всего, о так называемых «гонках» на драконах. Такое развлечение и правда было распространено среди избранниц изардов – этак пару сотен лет назад. Сейчас же одна мысль о том, чтобы не просто сесть на дракона, но ещё и попытаться кого-то на нём обогнать, вызывала у большинства девушек прилив холодного пота к спине.

Вот и Вивьен растеряла всю запальчивость, с которой вошла кабинет, её губы заметно побелели, но даже в приступе лютого страха она не попыталась возразить. Не исключаю, что просто онемела.

– Прошу прощения, мейты, – вступилась я. – Вы не подумали, что у каждой женщины может быть разный уровень умений в том, чтобы летать на драконах? И соревнования не будут справедливыми.

– Амари должна… – заикнулся было Речной лорд.

– Не думаю, что она кому-то что-то должна, – настояла я. – В принципе. Достаточно того, что у неё крайне мало свободы в том, за кого выходить замуж.

Мне показалось или лорд Эон скрипнул зубами? Зато во взглядах других мужчин мелькнуло смутное чувство если не интереса, то хотя бы любопытства. Даже Стальной задумчиво посмотрел на меня, не хмурясь и не играя желваками, словно отметил для себя что-то новое. И в этот короткий миг у меня волнующе потеплело между лопатками.

– Вас, мейре Хингрэд, вообще на дракона никто не усаживает! – вдруг бросил он. – Вы не амари и не жена. Однако вам не кажется, что вы слишком рьяно суёте нос в те дела, что вас не касаются?

– Почему это не касаются? – возразил Айкен. – Думаю, мейре Хингрэд тоже есть чем похвастать. Насколько я знаю, она имела опыт полёта на драконах.

– Довольно печальный, – криво усмехнулся Стальной.

И долго ещё он будет припоминать тот случай? За это мне со страшной силой захотелось наступить ему на ногу. Лучше бы на хвост, но в человеческой ипостаси выбор невелик.

– Когда много участниц, всё проходит гораздо интереснее! – бодро поддержал мою кандидатуру лорд-валун. – И мы можем ещё полнее насладиться прекрасными видами восседающих на драконах дев.

Я покосилась на него, распознав в голосе явную иронию. Ну да, как бы не случилось дождя на ваши головы в виде этих самых дев, но падающих с драконов.

– Я тоже поучаствую! – вдруг выпалила Карин, толкнув отца под локоть. – Вместо матушки, раз уж она не смогла посетить ваш бал, светлейший!

И Речной лорд одобрительно – я бы даже сказала, с готовностью – кивнул.

– Я уверен в тебе, дорогая. – Он многозначительно вздёрнул нос. – Потому не против.

– В таком случае, – мягко произнесла Аделин, и все взгляды мужчин тут же обратились к ней, – в таком случае я тоже хочу посостязаться. Почему нет?

– Жаль, моя жена не в том положении, чтобы участвовать, – вздохнул Хилд Фултах и добавил, хитро блеснув чёрными глазами: – Она точно задала бы всем жару. Но я во всём готов поддержать племянницу. И не сомневаюсь, что она справится.

Мне захотелось мученически простонать. О каком соревновании среди избранниц они говорят? Тут состязаться будет только их самолюбие и желание показать, что именно их женщины достойнее всех остальных. Судя по лицам Вивьен и жены Туманного лорда Дженны, они точно не были в восторге от развернувшихся перед ними перспектив.

Я же была не в восторге совсем по другой причине: показывать, насколько хорошо я лажу с драконами и управляю ими, почти то же самое, что сдать себя со всеми потрохами. Ну не валиться же с ящера намеренно!

– Что ж, – всё же согласился Эдмер, легонько пожимая руку своей амари, – попробовать можно. Но, как хозяин приёма, я оставляю за собой право остановить состязания или вмешаться в них при любой опасности.

Лорды одобрительно закивали, поддерживая его нестройным согласным бубнением. Скоро все начали расходиться, чтобы продолжить танцы и фуршет. Женщины прошествовали вперёд, мужчины следом. Я же, обдумывая, что со всем этим делать, задержалась, но едва сделала шаг, как меня поймали за локоть.

– Интересно, за чью сторону выступаете вы? – щекотный шёпот коснулся моего уха.

Я повернула голову к Эдмеру, который смотрел на меня с высоты своего роста. В его серебристых глазах застыло странное выражение, словно он боролся с множеством сомнений.

– Как вы сказали, я никому не амари и не жена. Потому поддерживаю исключительно свою сторону, мой лорд.

Он сжал пальцы крепче и даже слегка дёрнул меня назад, отчего сердце в груди кувыркнулось.

– В таком случае постарайтесь хотя бы не разбить ничью семью, пока боретесь за свои интересы.

Он отпустил меня и позволил выйти из кабинета раньше него.

Глава 11

Лишь к середине ночи бал начал стихать. К тому времени у меня уже совершенно не осталось сил: несмотря на все попытки избежать внимания кавалеров, мне пришлось согласиться на танец с Айкеном и даже с лордом-горой.

На весь оставшийся вечер я окончательно перестала существовать для Эдмера Ларрана. Однако его слова продолжали звенеть в голове: конечно же, он понял всё, что рассказала ему Аделин, превратно. Но, к счастью, его это, по большому счёту, не касалось. Семейное счастье лорда Туманных островов точно не его забота. Значит, разберусь без его ценного мнения!

Осознав, что больше не способна на безудержное веселье, я пожелала спокойной ночи Вивьен, которая никак не желала оставлять жениха без присмотра, и поднялась к себе. С наслаждением умылась, размышляя о том, что после отъезда гостей смогу наконец продолжить свои исследования и поиски путей вернуться домой.

Порой я, кажется, забывала о прошлой жизни: слишком много событий валилось на меня в этой. Тосковать мне было особо не о ком – после смерти мамы. Но всему и всем должно быть своё место. И мне тоже. Я, кажется, никогда не привыкну к этому миру. Его законы для меня слишком дикие. Водоворот интриг просто взрывает голову, что уж говорить о самых разных опасностях, которые поджидают несчастную иномирянку там, где этих самых иномирян не любят.

Мне обязательно нужно узнать, что за ритуал мог привести к обмену телами с Илэйн, и повернуть его вспять.

С этими мыслями я и заснула, уложив наоохотившегося вдоволь Смагарла на постель рядом с собой. Он вообще почти как котёнок, но только дракон.

Он же меня и разбудил посреди ночи. Я потёрла глаза, пытаясь отмахнуться от яростно дёргающего моё одеяло дракончика. Затем только расслышала какой-то грохот и гневный возглас, который, скорей всего, донёсся из соседних покоев Вивьен через открытые окна.

Попыталась перевернуться на другой бок и уснуть вновь: мало ли что там уронили. Но теперь в отдалении громко хлопнула дверь – и мой амулет потеплел. Слегка завибрировал, словно какие-то мысли пустынницы были настолько сильными, что пытались пробиться ко мне даже против её желания.

Смагарл встревоженно завертелся рядом, тараща янтарные глаза в полумрак комнаты, затем фыркнул, пустив облачка пара из ноздрей, и решительно двинулся к краю постели.

– Что, думаешь, надо взглянуть, что там? – без особой охоты уточнила я.

Дракончик раскинул крылья и уверенно зашипел: от него исходила волна такой явной тревоги, что и мне ничего не оставалось, кроме как проверить его опасения. Потому я накинула поверх ночной сорочки плотный халат, вооружилась канделябром со свечами и выглянула в коридор. Успела вовремя, потому что напряжённая светлая фигурка Вивьен как раз пропала за поворотом на лестницу.

– Что она задумала? – спросила я сама у себя или у Смагарла, что тёрся у моих ног. – Куда на ночь глядя? Остаёшься за старшего!

Я потрепала дракончика по макушке и, приподняв подол, бегом ринулась за пустынницей: уж больно подозрительно она себя ведёт! Зачем вообще кричать и ходить по замку среди ночи?

Догнать её удалось не сразу. Она уже поднялась на этаж выше, где жили гостьи лорда, и решительно направилась дальше.

– Постой! – окликнула я её, стараясь не шуметь слишком сильно. – Вивьен!