Кара сорвалась с места. Сократив дистанцию, она подскочила к сопернику и, сев на корточки, круговым движением попыталась нанести удар по ногам, Аксель легко отступил на шаг назад.

Кара предвидела это и закрутила себя так, что, попеременно стоя на разных коленях, она продолжала крутиться, наносить удары и продвигаться вперед. Аксель легко отступал от ее атак. Когда силы закончились, она отпрыгнула назад кувырком и, выпрямившись, чуть не упала на землю. Аксель с прижатым кинжалом у ее горла стоял рядом. Слабый искусственный свет исходил откуда-то снизу. Кара опустила взгляд на его кинжал.

– Откуда у тебя этот кинжал? – прошептала она.

– Странно, я хотел тебя спросить о том же, – усмехнулся Аксель.

– Мне их подарили, – Кара отступила на шаг.

– Подарили? Девочка, ты пойдешь со мной, – грозно приказал Аксель. Кара поняла, что бой окончен. В подтверждение его слов, девушку моментально обступили воины в доспехах, как у Акселя. Кара даже не поняла, откуда они появились.

– Хорошо, – согласилась Кара и подняла руки с кинжалами. – Но клинки я вам не отдам.

– Я видел тебя в бою. Ты не представляешь угрозы. Оставь их себе. Пока что, – надменно произнес Аксель.

Кара убрала кинжалы за пояс. Два ближайших воина любезно дождались, пока она закончит, а после схватили под руки и повели прочь от арены. Ее отвели в грязный и дурно пахнущий переулок, где бесцеремонно швырнули в темноту. Аксель зашел следом. Один. Сделав знак рыцарям, он вплотную подскочил к девушке.

– Рассказывай, откуда у тебя эти клинки? – приказал он.

– А у тебя откуда? – бросила Кара в ответ.

– Девочка, ты не в том положении, чтобы острить. Я не шучу с тобой.

– А тебе не стоит со мной связываться, – снова проигнорировала угрозу Кара и начала потихоньку осматриваться, выстраивая путь к бегству.

– Не выйдет, – усмехнулся Аксель и на долю секунды растворился в тени переулка.

– Не шути со мной, – произнес он, стоя уже за спиной Кары.

От страха все внутри девушки похолодело. Легкие отказывались набирать воздух, а коленки едва не подкосились. Но сумев себя сдержать и не показать виду, она повернулась к Акселю.

– Отличный фокус. Ты маг? – спокойно произнесла она.

– Нет, я просто очень быстрый, – засмеялся Аксель в ответ.

– Да. Ты и правда очень быстрый, – согласилась Кара. – Так откуда и у тебя такие же клинки?

– Девочка, ты, часом, не больная? Тебе же рассказал тот зевака, кто я и на что способен.

Аксель устрашающе двинулся на нее.

– Значит… у тебя и острый слух. Отлично. Теперь я знаю о тебе больше, – усмехнулась Кара.

– Ты… – Аксель явно опешил от такой наглости.

Он постоял несколько секунд, не сводя глаз с девушки.

– Ладно, – сдался Аксель и отступил на шаг назад. – Эти клинки получают только Демоны. Это дар, которым награждают прошедшего финальное испытание. Теперь понимаешь мое замешательство? Ты либо украла их, что вызывает восхищение. Либо убила одного из Демонов, что так же вызывает восхищение, но карается смертью. И судя по твоему мастерству владения клинками, ты бы не смогла убить одного из нас. А подарить свое оружие он не мог. Без него Демон больше не может нести свою службу.

«Боже мой, Белаара наверняка убила одного из них и забрала себе клинки. Если он узнает, их могут отобрать. Что же мне сказать ему? Я ничего не могу придумать… в голову ничего не лезет».

– Ладно. Я расскажу, – сдалась Кара, так и не сумев придумать другого, правдоподобного объяснения.

– Говори.

– Мне их подарили. Это правда, – начала Кара. – Я не знаю, откуда предыдущий владелец их взял, но судя по твоим словам… Она убила одного из вас.

– Она? Волшебница?

– Да. Она… спасла меня, а потом мы снова встретились. Там, после некоторых разногласий, она вручила мне их, как подарок.

– Имя? – грозно произнес Аксель.

– Я не хочу, чтобы у нее были проблемы…

– Имя! – закричал Аксель.

От неожиданности Кара дернулась. Ее плечи поползли вверх, а шея ушла вниз. Девушка зажмурилась.

– Белаара, ее имя Белаара!

Наступила тишина. Кара, продолжая стоять с закрытыми глазами и в нелепой позе, терпеливо ждала, что же произойдет дальше. Пауза затянулась. Девушка медленно открыла глаза, и первым, что она увидела, была самодовольная улыбка Акселя.

– Кто ты такая? – спросил он.

– Меня зовут Кара, я из Лидейла. Пришла сюда с Арией, тоже из Лидейла. Ария может подтвердить, что Белаара подарила мне их. Она там была.

– Покажи мне кинжалы еще раз, – приказал Аксель.

Кара послушно протянула свое оружие. Аксель взял его в руки и повертел, так быстро, что для Кары свет, исходивший от рун, превратился в полный белый круг.

Аксель резко остановил клинки. Рукоятки оказались в его ладонях. Он поднес лезвие к своим глазам и несколько секунд пристально осматривал руны.

Легкая усмешка на секунду исказила его лицо и тут же пропала. Он вежливо протянул оружие обратно Каре.

– Да, мне не показалось. Я узнал эти руны и глазам не поверил, что бывает со мной не часто… держи их, Кара из Лидейла. Более не задерживаю тебя и приношу свои извинения за грубость. Если ты решишь, что я достоин наказания за свое невежливое обращение, обратись к городскому совету. Я приму наказание.

– Я… не…

– Она не держит на тебя зла, – раздался голос Арии.

Кара и Аксель повернули голову. На свету между стен стояла чародейка. Кара радостно выдохнула.

– Ария, приветствую тебя в Ошире, – тут же вытянулся по струнке Аксель.

– Здравствуй, Аксель, – подходя ближе, вежливо склонила голову чародейка. – Значит, вы уже познакомились… Что ж, не ожидала я, что ты так быстро узнаешь это.

– Ария, что это значит? – подскочила Кара к наставнице.

– Аксель, – волшебница повернулась к парню, игнорируя молодую взбудораженную девушку. – Я извиняюсь за причиненное неудобство. Мы не будем обращаться в совет, так же, как и, в свою очередь, просим тебя сохранить в тайне то, что ты узнал. Хотя бы на один месяц, пока девушка не поступит в Академию. Сможешь это сделать?

– Безусловно, – кивнул Аксель. – В свете того, что я узнал, думаю, это в моих интересах.

– Спасибо, Аксель. Лизек хочет видеть тебя, у нее есть поручения для отряда. Мы скоро встретимся.

Аксель вежливо поклонился и отступил на шаг назад в полумрак. После этого его силуэт исчез.

– Непослушная девчонка, – злобно повернулась к девушке Ария. – Я сказала тебе ждать меня в комнате.

– Прости, там нечего было делать. Я решила прогуляться и наткнулась на арену. Там бился Аксель. Я не знаю почему, но решила попробовать свои силы…

– И наткнулась на одного из лучших воинов королевства Эра? Что ж у тебя за судьба такая… не понимаю, как тебе так везет?

– Откуда у него такие же кинжалы? Ты знала о них? Ты знала! – подойдя ближе, прорычала Кара. – Вот про что ты говорила ранее…

– Пошли, – спокойно сказала Ария. – Дома поговорим.

Ария развернулась настолько резко, что подол ее мантии чуть не угодил Каре в лицо, и двинулась в сторону трактира. Поняв, что разговор должен проходить в более укромной обстановке, Кара молча последовала за наставницей, мысленно готовя миллион вопросов.

Они прошли всю улицу и вошли в трактир. Гур, завидев свою старую знакомую, театрально снял белое полотенце с плеча и, бросив его на стойку, громко вскрикнул, приветствуя Арию. После этого он выскочил и обхватил своими ручищами хрупкую женщину настолько сильно, что той пришлось хлопать его по плечам в тщетных попытках высвободиться.

Закончив приветствия, они разговорились. Кара стояла поодаль, переминаясь с ноги на ногу, точно нашкодивший ребенок, и не слышала их разговора, но, поймав на себе взгляд Гура, нервно улыбнулась и пожала плечами. В основном говорила Ария. Гур лишь согласно кивал, и, закончив разговор таким же кивком, он отправился обратно за стойку.

– За мной, – снова приказала Ария.

Когда они оказались в ее комнате и закрыли дверь на засов, Ария сделала несколько движений руками. Еле видный мутный ветерок, смешанный с засосавшейся в него пылью, окутал дверь.

– Заклинание поглощения, – ответила Ария на изучающий взгляд Кары. – Теперь мы можем поговорить.

– Ты знала про эти кинжалы! – набросилась Кара. – Ты знала и умолчала!

– Да, – коротко кивнула Ария, прислоняясь к стене. – Я знала, откуда они, кому принадлежат, но… я не знала, как они работают.

– Но ты знала и не сказала… – Вопросы, которые Кара подготовила, вылетели из ее головы. Она так была зла на Арию, что ее внутреннее негодование поглощало все мысли и воздух.

– Так, успокойся. Давай я сама все расскажу, – остановила ее Ария, замечая это.

– Хорошо, – согласилась Кара.

– Я знала про похожие кинжалы. Я знала, кто владеет таким оружием. Но повторюсь, я не знала, что именно делают и какими силами обладают твои кинжалы. Я не знакома с рунами гномов.

– Но почему ты не рассказала мне? – чуть более спокойным тоном заговорила Кара.

Ария глубоко вздохнула:

– Это сложно объяснить…

– Старуха! – воскликнула Кара. – Перестань юлить и выкладывай. Хватит с меня…

– Ладно! Не ори, – громко рявкнула Ария. – За многие и долгие годы своей работы я отправила сотни детей в Академию, но ни с кем я не проводила столько времени, сколько с тобой. Даже с Мирой я не чувствовала ничего подобного…

– И как это связано? – удивилась Кара.

– Когда Белаара подарила эти кинжалы тебе… уже тогда я поняла и почувствовала вашу странную связь. Потом мы стали больше времени проводить вместе. Ты тренировалась со мной, жила, и я привязалась к тебе. Не знаю, Кара, у меня нет детей, а ты мне стала… как дочь. Хоть и не надолго, но все-таки стала. Я почувствовала ответственность, радость, гордость и все остальные чувства, которые чувствуют родители, наблюдая за успехами своих детей. Так же, как и ревность…

– Ревность?! К кому… – задумалась Кара.

– К Белааре, Кара. – Ария прошла комнату и уселась на стул. – Любое упоминание Белаары разжигало в тебе словно саму жизнь. Ты не видишь себя со стороны. Как только речь заходила про нее, твой взгляд… Боже, он становился острее, ярче, а ты, точно светлячок в ночи, вспыхивала… И вся светилась…

– Я не…

– Не отпирайся, это слишком явно видно, – усмехнулась чародейка. – Потом ты захотела волосы такого же цвета, глаза, одеваться в ее мрачном стиле… Я прекрасно понимала, что рано или поздно ты уйдешь с ней. И хотела хоть как-то удержать тебя, ненадолго. Или просто ограничить твое восхищение ею. Поэтому и не рассказала. Но я говорила про место, где ты узнаешь о них, помнишь?

– Да, припоминаю. Ты сказала, есть место, где я могу получить свои ответы. Но она тут при чем? Почему Аксель так изменился, увидев мои кинжалы? Мы с ним сражались, а потом его настроение переменилось, и он затащил меня в переулок. И там то же самое, сначала он нападал на меня, утверждая, что я убила одного из них либо украла их, а потом, когда я упомянула Белаару, он переменился. При чем тут ведьма?

– Думаю, скрывать это у меня уже не получится, – вздохнула Ария. – Ох, как же тебе везет.

– Ну говори уже.

– Хорошо. Чуть ранее эти земли были головной болью королевы. Арианцы пытались продвигать свои деревни, фермы и города. Из-за этого здесь часто происходили конфликты. Маги и стража не могли этому помешать. Конфликты вспыхивали по щелчку пальцев. Постоянно, и стали нормой. Королева посылала все больше магов сюда, но они слишком часто погибали. Снабжать Ошир магами становилось все труднее, и все меньше магов добровольно шли нести службу в этот город. Соответственно, страдала и торговля, не говоря уже о простом люде. Город стал вымирать. Медленно, но верно люди уходили отсюда. Гарнизон все менее охотно нес свою службу. Так было до тех пор, пока в окрестных лесах не появился Белый демон.