– Белый демон?! Что за демон такой? Демон из преисподней или чье-то заклинание?

– Этот демон был неуловим, он появлялся и исчезал. Убивал в тени, и никто не мог его даже ранить. Нападал он только на арианские силы и патрули. Мало кто выжил после встречи с ним, а те, кто сумел, несли небылицы про Белого демона. Так и повелось его называть. Арианские отряды и маги притихли. За год их погибло столько, сколько не погибло за десять лет. Они перестали нападать так часто, успокоились на время, и земли пришли в былое состояние. Демон принес мир в эти земли…

…А еще через пять лет в городе появились воины в черных доспехах. Они вступили в ряды стражи по приказу самой королевы. И это принесло еще больше стабильности в этот регион. Они были подобны тому демону, двигались так быстро и тихо, что даже маги не могли их остановить. А сам демон исчез. Так в честь него отряд взял себе название «Демоны».

– Погоди… старуха! – очень медленно произнося слова, начала Кара. – Неужели тем демоном была Белаара?

– Да, – кивнула Ария. – Я не знаю, как королева смогла договориться с Темными. Это вне моего ранга. Даже предположений нет, какую цену она заплатила за эту услугу. Но суть такова, Белаара смогла в одиночку успокоить целый народ.

– В одиночку… – восхищенно выдохнула Кара. – Она невероятная! А отряд в черных доспехах откуда взялся?

– Первые из них были обучены самой Белаарой, – выдохнула Ария, понимая, что сейчас произойдет.

– Что?! – воскликнула Кара и подскочила с кровати. – Что?! Ты хочешь сказать, что их тренировала лично Белаара? Вот это да. Они же… Аксель, он такой… У-у-у, я тоже так хочу.

– Кара, не забывай дышать, – раздраженно произнесла Ария.

– А Аксель, он из первых? – вдруг остановилась Кара.

– Да. Честно говоря, он один остался из первых, он лучший из них. Лучший ученик Белаары и капитан Демонов. Он обучил новое поколение и обучает еще одно. И поверь, они не уступают в силе, скорости, ловкости и всему остальному первому поколению.

– Мамочка моя! – тихо произнесла Кара и опустилась на пол. – Зачем мне эта Академия, я хочу к ним.

– К ним уже поздно, – улыбнулась Ария. – Их начинают обучать с десяти лет. Пять лет их тренируют так, что выживают далеко не все. В пятнадцать они проходят финальное испытание и становятся членами ордена Демонов. С пятнадцати лет и до смерти они несут свою службу.

– Ну отлично, – выдохнула Кара. – Я хочу к ним…

– Успокойся, – громко приказала Ария. – Ты волшебница, со стихией Тьмы. И в Академии ты станешь намного сильнее, никогда не думала, что это скажу, но ты сможешь достичь высот Белаары, а может, и превзойти ее.

– Ну, тоже верно. Это тебе не Лидейл охранять, – быстро согласилась польщенная Кара, сидя на полу.

– Эй! Палку-то не перегибай, мелкая поганка, – грозно привстала Ария.

– Прости, прости, – улыбаясь, потупилась Кара.

– Ария, а у них у всех такие клинки? – вытаскивая свои, спросила Кара после неуютной паузы.

– Да. Только руны разные.

– Откуда они их берут? Это же работа гномов, а гномы давно покинули эти земли.

– Первым эти клинки выдала Белаара. Дальше они переходили от умерших к вновь поступившим. Но сейчас обучается больше, чем в прошлый раз, так что не знаю. Видимо, Белаара имеет своего личного гнома или знает, как к ним попасть.

– Надо у нее спросить об этом при следующей встрече, – радостно объявила окрыленная Кара. – Значит, их обучила Белаара. Она не только сильный маг, но и первоклассный боец. Судя по Акселю, я бы не хотела стать ее врагом.

Закончив, Кара оценивающе уставилась на Арию.

– Чего ты на меня смотришь? Мы не враги с ней. Просто не особо ладим.

– Может, ты и права, – согласно закивала Кара. – Кстати, ты встречалась с Лизек?

– Да. Она ввела меня в курс дела.

– Что случилось?

– На нейтральных территориях стоит деревушка, там проживало несколько сотен жителей, с разных народов, помеси Арианцев и Матак. Деревня подверглась нападению. Один из выживших прибежал в Ошир, и никто не может понять его слов. Он словно с ума сошел. Разведчики ждут только нас. Так что нам придется отправиться туда и, все осмотрев, понять, кто же виноват.

– Отлично! – воскликнула Кара.

– Кара, задание будет очень опасным. В таких непонятных случаях обе стороны отправляют своих людей. Их отряд будет так же разбираться, кто виноват в нападении. Угроза будет максимальной. Одно неверное слово, и может произойти стычка. Не говоря уже о том, что Лизек полностью отрицает наше участие в нападении, а это значит, что нас и вовсе может ждать засада от арианского отряда.

– Я готова, – гордо ответила Кара и начала крутить кинжалы на ладони, так как это делал Аксель, но один выпал из ее рук и рухнул на деревянный пол.

– Вижу, что готова, – улыбнулась Ария.

– Это случайность.

– Завтра с утра выдвигаемся. Аксель будет ждать нас на рассвете. Около ворот.

– Аксель с нами пойдет?!

– Да, он и отряд Демонов.

– Шикарно. Вся слава им достанется.

– Мы здесь не ради славы, Кара. Мы здесь ради мирного договора.

– Да, да, я так и сказала, – отмахнулась девушка.

– Все, иди отдыхать к себе, – приказала Ария, и Кара поспешила покинуть ее комнату.

– Ария, погоди! – спохватилась Кара. – Я разговаривала с Гуром…

– Да что ж такое, Кара? Погоди, не рассказывай. Он поведал тебе свою историю, и тебя интересует, как я смогла выторговать жизнь Гура?

– И это тоже, – кивнула Кара.

– А еще что? – удивилась Ария.

– Гур сказал, что видел, как его бойца сжег черно-красный шар. Судя по всему, это была еще одна руна моих кинжалов. Ты не знаешь, как ее активировать?

– Хм… удивила. Нет, не знаю. Но завтра можешь поговорить с Акселем. Он много знает про эти кинжалы.

– Так и сделаю, – согласилась Кара, и Ария закрыла дверь.

Кара уже вставила ключ в замок своей двери, как осознала, что Ария ушла от ответа на первый вопрос.

«Вот хитрая старуха!» – подумала Кара и открыла дверь в свою отвратительную комнату.

Глава 5

– Приветствую вас, – произнес Аксель, стоя около ворот, ведущих в нейтральные земли.

– Приветствую тебя, капитан отряда Демонов, – официально поздоровалась Ария.

Кара удивленно уставилась на обоих.

«Что это с этими двумя, они вчера не так общались?»

Кара, погрузившись в свои размышления, почувствовала легкий тычок в ребра и, возвращаясь в реальность, негодующе уставилась на Арию. Та в ответ легонько кивнула в сторону Акселя.

– Приветствую тебя, капитан отряда Демонов, – с язвительной улыбкой выплюнула Кара.

Аксель склонил голову в знак приветствия. И уже через мгновение он выпрямился.

– Демоны, выдвигаемся! – громко скомандовал Аксель, и десяток воинов в черных доспехах бесшумно появился за спинами Арии и Кары.

– Они маги! – тихо прошептала Кара. – Люди не могут так двигаться.

– Мы не маги, юная волшебница, – ответил Аксель, надевая черный шлем без каких-либо украшений.

– Он еще и слышит все, Ария, – еще тише прошептала Кара, прижимаясь вплотную к наставнице.

– Уймись, – отпихнула ее волшебница и пошла следом за последним из отряда Демонов.

Кара улыбнулась и двинулась за наставницей. У ворот Аксель всем своим видом дал понять, что он один из самых уважаемых людей в этом городе. Он, гордо возглавляя отряд, шел уверенно и быстро. Каждый встречающийся им стражник останавливался и склонял голову в знак своего почтения. Аксель, не останавливаясь и не поворачивая головы, отвечал каждому, а потом, когда один из них крутил механизм подъема железной решетки, они и вовсе выстроились в ряд с обеих сторон, почетно провожая своих в опасное путешествие.

Отряд в полном составе вышел за стены города, и Кара, обернувшись, почувствовала легкий мандраж в ногах. Она еще не бывала в таких вылазках и не знала, чего ожидать. Ария как могла провела с утра быстрый инструктаж, который уже забылся.

Тракт с этой стороны значительно отличался. Его и трактом-то было сложно назвать, хоть Кара и понимала, что он таковым является, глаза говорили совсем другое. Ширина дороги составляла всего десять футов. С обеих сторон трава отхватила уже довольно значительную часть дороги, заметно сузив общую ширину. Да и на самой дороге то и дело встречались одинокие, сумевшие пробиться маленькие зеленые островки. Путниками и не пахло. Кара взглянула на горизонт, все было чисто. Ни одного торговца или путешественника на нем не виделось.

– Я так понимаю, торговля с Арианцами идет плохо? – озвучила свою мысль Кара вслух.

– Торговли с Арианцами вообще нет, – ответил ей Аксель не оборачиваясь.

Кара чуть ускорила шаг и почти поравнялась с ним. Интерес начал разгораться в ней. Новый, нетоптаный источник знаний шел размеренными шагами впереди, и Кара захотела поглотить его весь до капельки.

– Почему?

– Обе стороны пытались обмануть друг друга. Задирали цены, не поставляли вовремя товар, грабили караваны, клали не те товары, что были заказаны. Все это приводило к большим спорам и осложняло и так не простые отношения между народами. Королева и предводитель Арианцев Марсей договорились о запрете на торговлю. Контрабанда, конечно, проникает в город, но это вполне приемлемо. Даже если что-то случится, обе стороны будут молчать.

– Разумно, – согласилась Кара. – А почему такие отношения между народами? Королева же смогла объединить всех под своей властью?

– Официально да, смогла. Для внешних врагов мы единое королевство под властью сильного лидера. Но на самом деле все не так. Это скорее взаимовыгодный договор между королевой Матак и другими народами королевства Эра. Королева принимает решения за всех на большой арене. Другие королевства менее охотно проявляют агрессию в нашу сторону. Арианцы, Барийцы, Гурруны и Киллдары это понимают и приняли такие условия.

– А что получили взамен?

– Спокойную жизнь. И время.

– Время на что? – не совсем поняла Кара и еще ближе подошла к Акселю.

– Время укрепить свой народ, замки, войска. Время на то, чтобы вырастить новые поколения магов и воинов, а потом попробовать свергнуть королеву Матак и уничтожить самих Матак, – улыбнулся Аксель.

– Королева пошла на такой риск?

– Стратегически это было очень мудрое решение. Она объединила все народы. И предотвратила вторжения других королевств. При этом давая время и своему народу укрепить свои позиции. Придет время, и междоусобица разорвет королевство Эра. И это будет начало новой истории. А вот чьей истории, пока не ясно.

– Я поняла. Королева смотрит наперед. Она отсрочила войну, успокоила народы и дала время своим войскам окрепнуть. Чтобы в нужное время быть во всеоружии.

– Именно. Поэтому ее власть – номинальная. И народы, по сути, делают что хотят.

– Ясно. А лидеры других народов боятся королеву?

– Как соперника, несомненно. Она умна и очень сильна. На моей памяти только двое смогли ее победить.

– Победили королеву?! – прошептала Кара, оглядываясь на Арию. Та в ответ улыбнулась. Она явно слышала их разговор.

– Да. Но правду об этом ты никогда не узнаешь, – отрезал Аксель.

– Но почему?

– Это строжайший секрет. Оба противника не претендовали на власть, поэтому об этом не трубят в рог по всему Эра. Никому не нужна слабая королева.

Кара оглянулась на Арию еще раз, та легонько кивнула.

– Я знаю, что один незнакомец, со стихией Тьмы, пришел и победил королеву, – тихо прошептала Кара.

– Это многие знают. Дело во втором человеке.

– Но ты не скажешь, кто второй?

– Нет, – сухо ответил он.

Кара посмотрела на Арию. Наставница скорчила лицо и пожала плечами.

– Вы серьезно? Заинтересовали и теперь молчите? Да ну вас.

– Я слышал, ты скоро направишься в Академию? – Аксель замедлил ход, чтобы Кара поравнялась с ним.

– Да. Через месяц.