– Я живу в лесу.

– Береги себя.

– Обещаю.

Хильд спустилась с лошади, уходя в чащу леса. Сухие ветки смешались с листвой и хвоей, создавая калейдоскоп перед глазами. Это немного запутало уже уставшую от всего девушку, пробирающуюся все глубже и глубже в лес.

Источник воды все никак не хотел находиться, поэтому на несколько минут поиски были прекращены. Облокотившись на одно из таких деревьев и вымученно закрыв глаза, наконец пришло понимание, что весь строй девяти миров совсем не такой, как ей рассказывали. Все гораздо сложнее.

Ханна считает, что Один ошибается, а люди просто пожинают страдания от его ошибок.

Ин куда-то пошла, а Хильд решила последовать за ней. Среди кустов и холмов оказался маленький ручей, к которому одна протянула руки, а другая большую и вытянутую морду. Почти ледяная вода позволила прийти в чувства. Стоя на коленях прямо на земле, она смотрела в свое отражение.

«Совсем не как раньше» – начала пульсировать в голове мысль.

Ханна вздрогнула от крика, идущего из леса. Она побежала по следам сестры, царапаясь об ветки и спотыкаясь об корни, но у ручья была только Хильд, уже сидящая верхом.

– Мы едем к Кристеру. Быстрее.

Возразить было нечего, но все еще испуганная, королева села на лошадь. Прошло еще несколько минут, прежде чем Ин сравнялась с дорогой.

– Веди. Ты знаешь дорогу лучше.

– Нам вперед. Потом направо. За час доедем.

– Быстрее. – после чего Ин помчалась быстрее, поднимая шлейф пыли. Ханна довольно сильно отставала, но уже начало темнеть. За поворотом дороги уже стал прослеживаться силуэт наездницы, которая лежала всем телом на мощной каштановой шее, свесив руки, свободно обдуваемые легким ветром.

– Хильд! Я думала, ты уже на месте! Не нужно было меня ждать! – но ответа не последовало.

Страх стал охватывать все ее нутро, заставляя подойти к едва дышащему телу и пытаться привести в чувства.

– Н-но-г-а. – чуть слышно, на одном выдохе, послышалось сквозь разбросанные и смешанные с гривой черные волосы.

Платье было поднято до колена, позволяя увидеть окровавленную повязку чуть выше лодыжки.

– Что это?

– Змея. Едем.

Поражаясь самой себе, Ханна стянула тело сестры, перегружая на свою лошадь и беря поводья Ин. Уже практически стемнело, когда наконец показались деревянные ограждения лагеря.

– Кто? – раздался грубый мужской голос за воротами.

– Мне нужен Кристер.

– Зачем?

– Моей сестре нужно было к нему.

– Пусть она и говорит.

– Ее укусила змея и она уже не может ничего сказать! – перешла на крик обычно спокойная Ханна, начиная колотить в ворота.

– Ладно, я сейчас его приведу.

Прошло какое-то время, прежде чем раздался звук отрываемых ворот.

– Помогите ей, пожалуйста! Она вот-вот умрет! – на что Кристер, не произнося ни слова, аккуратно снял ее с белой лошади.

– Хильд? – немного разъяренно крикнул тот, поднимая ее уже абсолютно белую на руки и неся в один из домов.

Сонные глаза все никак не хотели открываться, но солнечный свет так приятно грел, как летом, оставляя на коже теплые места. В который раз она уже просыпалась так, будучи на грани жизни и смерти. Но так давно она не ощущала истинного спокойствия.

– А ты живучая. – раздался голос сестры в проходе. Только сейчас, чувствуя легкое опьянение, она решила осмотреться. Обычные пустые деревянные стены и больше ничего. – Ты вообще говорить можешь?

– С… Трудом. – ответила Хильд, приподнимаясь на локтях.

– Не вставай. Мало ли.

– Я сесть хочу. – после чего затекшая спина прислонилась к грубому свежему дереву стены.

– Ты не сможешь ехать, поэтому Кристер сказал оставаться здесь. Он не даст нам так просто уйти. – невозмутимо продолжала Ханна, отпивая из деревянной кружки.

– А что так?

– Он не поверил, что ты выжила после укуса. Кстати, почему?

– Я не смогу вернуться в Асгард, пока не пойму, что хочу туда. Похоже, меня ждет целая вечность седи людей. – она усмехнулась.

– Нет. Я уверена, что еще десяток лет и тебе надоест. Все-таки там твой дом.

– И твой тоже.

– Обещаю, я еще успею выпить в главном зале Вальхаллы и съесть быка.

– Ловлю на слове.

Ханна ушла, снова предоставив сестру самой себе. Все больше терялось понимание, что же делать дальше. Утонченная королева стояла перед ней в серой рубашке, закрывающей колени, с распущенной косой. Мир меняется.

Долго лежать было невозможно, поэтому давно затекшие ледяные ноги не хотели слушаться первые несколько шагов. Солнце все еще ярко светило, оставляя последние горячие лучи на земле, уже промерзающей от постоянных холодных ветров.

На негнущихся ногах она прошла к краю лагеря, огороженного стенами из довольно свежих досок. Кристера еще не было видно, как и людей в целом, только слышались отдаленные голоса в другом конце строений.

Не желая оставаться на месте, ей пришла мысль осмотреть окрестности. Ограждения были не вечны, поэтому оказалось, что все края сводились к реке. Ровный и покрытый еще зеленой травой берег так и манил в свою сторону. Все равно заняться было нечем.

Она аккуратно опустилась на землю, уже отдающую холодом, но так напоминающую о лете, начиная думать обо всем сразу и ни о чем одновременно. В голове не проявлялась картинка ее будущего, пугая неизвестностью. Впервые за долгое время появилась пустота, свидетелями которой стали только яркие листья и этот маленький зеленый кусочек, граничащий с небесно-голубой прозрачной водой.

«Скоро листья сгниют, а вода утечет, тогда не останется ни одного свидетеля моей боли.» – подумала Хильд, наконец поняв, что чувствует именно боль. Ее перестало радовать все происходящее, и это было ее самым страшным кошмаром, от которого она бежала в поисках укрытия к людям.

«Я была счастлива?» – переборов дрожь и страх задала она наконец себе вопрос, от которого бежала столько времени.

«Нет.» – прозвучал почти моментально ответ от кого-то, кого она однозначно не знала. Беспомощность, страх, усталость превратили сильную и яркую девушку в комок, сжавшийся и пытающийся исчезнуть с лица земли.

– Давно тут сидишь? – раздался сильно помолодевший и более крепкий, чем ранее, голос сестры.

– Прилично. – ответ получился несколько грубым, но Ханна сделала вид, что не заметила этого.

– Я искала тебя. Столько лет ждала, чтобы сейчас вот так вот тебя терять.

– Меня многие теряют. Но, мне кажется, они и не особо против.

– Разве тебя никто не ждет дома? – будто ножом по сердцу отдалось внутри Хильд.

– Не думаю, что этим людям я нужна по-настоящему.

– Но они же есть? Ты не говорила мне о них.

– Орм спас меня еще в первые же дни, вытаскивая из леса в жуткий дождь. Ан пустила в свой дом на долгое время, Вик я знаю совсем недавно, но она доверяет мне.

– Мне кажется, что правда стоит перестать надумывать. У меня вот нет никого, кому можно было бы довериться. Кроме тебя. Но и ты не сможешь понять всех моих поступков.

– Каких?

– Мне нужно будет оставить тебя и вернуться домой.

– Что? Но почему?

– Я совершила ошибку. Бросила и так немногих людей, верящих в меня. Оставила свой дом. Оставила тебя.

– Ты не страж, чтобы быть привязанной к одному месту сотни лет! Дай себе выдохнуть! – ярость, смешанная с безудержной болью, застилала глаза так сильно, что краски осенних деревьев, растущих на берегу, поблекли.

– Я знала, что ты не поймешь меня.

– Нет. Я уже поняла. Просто пытаюсь это принять и смириться. – черные волосы оказались обхвачены тонкими бледными ладонями, давая голове опуститься вглубь собранной между коленями и руками ткани.

– Я сделала тебе настолько больно? – прозвучал голос, пропитанный виной.

– Ты не причем. Просто накопилось.

Ответа не последовало, поэтому Хильд, сама не понимая, зачем, продолжила говорить.

– Я не знаю, что мне делать. Какой будет моя жизнь. Мне страшно. Я сама для себя оказалась чужой.

Ее глаза смотрели на воду, но картинка резко изменилась, когда теплые руки обхватили плечи и притянули даже не пытавшуюся сопротивляться голову.

– Просто дай себе выдохнуть.

– Скоро что-то случится.

– Мы справимся. – почувствовала Хильд успокаивающие поглаживания по волосам, от чего почти задремала, но была разбужена. – Нельзя на земле сидеть. Пойдем. – голос Ханны был помолодевшим на несколько лет, как и сама она.

Шли дни, одни из последних перед разлукой, которая была неизбежна. Раскрылось столько тайн и провалов во временной цепочке. Сухая и острая королева оказалась совсем юной и полной жизни, от чего хотелось плакать. Всего чуть больше месяца рядом с сестрой, о которой раньше даже не было известно, совсем изменили взгляды на мир.

Светлые локоны, излучающие доверие, оказались воплощением жесткости и решительности, тогда как пугающие темные источали запертую много лет нежность и наивность.

Ин радостно бегала по прилегающим полям, ожидая возможности снова пробежать по горным тропам. С Кристером разговаривала Ханна, тогда как Хильд просто время от времени кивала при встрече. Она была не готова к возвращению на топи, поэтому избегала бесед как могла.

Со временем она начала замечать, что болота стираются, выпуская более приятные моменты с встречами у костра, цветочными полянами в дорогах, странными шутками, которые становились еще глупее, когда волосы залетали в рот, направляемые ветром.

Постепенно все стало… Налаживаться?

Последняя ночь перед выездом. Оказалось на удивление тепло, поэтому желание выйти к реке не заставило себя долго ждать. Сейчас она уже заходила гораздо ближе к воде, удивляясь, как не замечала камней рядом с кромкой воды. Постепенно нарастало желание окунуться, становясь совсем непреодолимым.

– Далеко собралась? – раздался за спиной мужской голос, но она только улыбнулась, не поворачивая головы в сторону Кристера и продолжая подходить к воде. На траве осталось лежать платье, скомканное в нечто, а рядом такие же сапожки с меховыми вставками и плащ. – Только не говори, что ты сейчас поплывешь. – ответа не последовало, но бледный силуэт все так же направлялся в сторону воды. – Не смей. – но ей было все равно.

Пустота впервые за долгое время перестала быть бременем, разливаясь сладкими потоками по телу. Темное небо, покрытое едва заметными звездами, создавало атмосферу загадочности.

Шаг. Еще один. Третий. И обжигающий холод, заставляющий неметь конечности.

С берега уже раздавались крики, но они заглушались темнотой и остывшей водой.

– Совсем больная? – начался выговор стоящей в абсолютно мокрой рубашке Хильд, чьи зубы могли бы раздробить камень своими вибрациями.

– Все… Нор…м…ально. – улыбаясь и сжимая почти до синяков плечи, смогла она выдавить заплетающимся языком. – Пусти. Мне спать надо.

– Никуда ты не пойдешь. – значительно превышая ее в росте, он загородил проход. – Ты достаточно поиздевалась над всеми.

– Я? А я тут причем?

– Она рассказала мне все. Почти все.

– ЗАЧЕМ?

– Забыть о ней на много лет и заставить ждать? Оказаться ношей юного мальчика в лесу? Попасть под облаву? Подраться в таверне? Получить змеиный яд? Сколько раз тебя еще придется спасать? – продолжал он, игнорируя ярость Хильд, которая начала нервно шевелить пальцами, неизвестно, от чего больше, холода или шока.

– Тебе? Нисколько.

– Почему никого не приходится вытаскивать со дна столько раз?

– Ты не знаешь, что будет завтра. Может мне придется спасать всех, кого я знаю. Мы не можем быть уверены.

– Смешно.

– Я бы не смеялась. – снова наступила оглушающая тишина.

– Завтра я еду с ней. Ей нужно выдохнуть. Хоть раз.

– Подожди. Надолго?

– Надеюсь, что навсегда.

– У людей разное понятие «навсегда».

– Забудь.

– Терпеть не могу эту фразу.