– Важно! Просто… выслушай меня. Я сказал правду – для меня сейчас нет никого дороже тебя. Может, это и звучит как-то не так, неправильно, но если бы я мог… если бы было нужно отдать за тебя жизнь, я не раздумывал бы ни единого мгновения. Когда ты рядом, я постоянно надеюсь, начинаю верить, что у нас с тобой может быть будущее. Знаю, что это невозможно, но мечтаю. И ты, своими словами, лишь укрепляешь эти пустые надежды. Помолчи! Я должен сказать! Я не тот, кем ты меня считаешь. Я ужасен настолько, что от меня когда-то отвернулись все родные. Я никому не был нужен, и никогда не испытывал привязанностей. Это лишь мешало. Но сейчас я смотрю на тебя и понимаю, что не хочу вызывать в тебе отвращение. И не хочу видеть эту боль в твоих глазах. Лия, я сделаю все, чтобы ты узнала правду! Пока что не знаю, как, но я найду способ. Они все правы, здесь от меня ничто не удержать в тайне.

– Так уж ничего, – пробурчала девушка, переворачивая книгу.

– Ничего. Я знаю, что того люмина выпустила ты.

Лия вздрогнула и вскинула на него глаза. Сердце застучало быстрее, когда она осознала, что все это время Рэн легко мог выдать ее. Но не сделал этого.

– Поверь, когда я понял, что это ты лечишь заключенного, я даже обрадовался. А после того как наложила иллюзию, сделал все, чтобы он незамеченным прошел к воротам. Сейчас ты этого не поймешь, но когда-нибудь… Я просто не мог добавить тебе лишних страданий. А ты обязательно страдала бы. После…

– После чего? – не дождавшись продолжения, спросила девушка.

– Всего. После всего этого.

Мужчина, хоть и выглядел вполне здоровым и даже отдохнувшим, все равно казался слишком старым, измученным для своих лет, словно нес неподъемную ношу в душе. Да такую, которой ни с кем не поделишься. Великую, опасную и невообразимо тяжелую.

Хотелось подойти, обнять его, одинокого в своих страданиях, но она не осмеливалась. Рэн просил не давать ему надежду, забыть о нем, но как это сделать, когда собственное сердце рвется от боли?

– Мне передали записку, – произнесла Лия, желая сменить тему.

– Какую записку? – нахмурился Кайрен.

– Сначала я подумала, что это от Вирхарда, испугалась, хотела отнести тебе или папе, но потом… меня словно что-то остановило.

– Покажи!

Она достала смятый листочек из складок платья, где был спрятан потайной карман. И опять на девушку нахлынуло это странное чувство, словно клочок бумаги был необычайно важен. Даже отдавать его не хотелось.

– Знай, я рядом. И скоро приду за тобой, – прочитал Кайрен. – Это точно не Вирхард. Он не стал бы предупреждать. Кто передал тебе записку?

– Я ее нашла, – выдавать Кияру ей не хотелось. Вряд ли девочка осознавала, что ей может грозить за вполне невинное действие.

– Ты же сказала, что ее передали? – вздернул бровь Кайрен.

– Выразилась неправильно! – фыркнула Лия. – Я ее утром нашла, когда из кухни вернулась, записка лежала на полу у дверей.

– Ладно, – Кайрен встал, но прежде чем уйти, улыбнулся девушке. – Я вижу, ты уже забыла, что я знаю практически все, что происходит во дворце?

Лия открыла рот. Точно, какая же она глупая! Он только что сказал, что ему известно все, и она тут же врет. Молодец!

– Я…

– Знаю-знаю, хочешь, как лучше. Не виню тебя за это… – внезапно Рэн изменился в лице. – Иди в свою комнату и не покидай ее.

– Что случилось? – встревожилась девушка.

– На дворец напали.

– Что? – она вскочила, уронив книгу с колен на пол.

– Не волнуйся. Их задержали на внешней границе. Я должен идти. Отправляйся в комнату. Хотя, – он словно задумался на миг, – я послал за охраной для тебя. Не оставайся одна, на всякий случай.

– Рэн, – Лия шагнула к нему, но замерла, не решаясь на большее.

И он сам обнял ее, прижал и тут же отпустил.

– Иди в комнату, – и покинул библиотеку.

Дверь за ним только успела закрыться, как открылась снова, явив двух стражников.

– Принцесса, – поклонился один из них. – Мы должны сопроводить вас.

– Да, конечно.

Она шла за ними, не зная, о чем думать. О записке, которая казалась очень важной, или о том, что у внешней границы сейчас идет бой. Что из этого могло подождать?

Записка! Кем бы ни был автор, хотел он причинить ей вред или нет, это все равно был пустяк по сравнению с тем, что светлые осмелились напасть на ее дом.

В коридорах было пустынно. Неужели все сейчас прятались по своим комнатам, словно испуганные зверьки? Да, скорее всего, так оно и было. А вот долг принцессы поддерживать дух ее народа! Но как ей это сделать, когда она сама, словно маленькая девочка, спешит укрыться от опасности.

Лия замерла. В портретной галерее, еще одной из десятка таких же, через которую они держали путь, был портрет ее матери. Совсем не такой, как в других местах, как те, что она видела раньше. Этот призывал ее к действию, разгонял застывшую от страха кровь в венах! Она должна выйти и сразиться, пусть не как воин, но, как будущая королева, словом. Чтобы все знали, что у Темных территорий, у Дарана, есть будущее!

– Вы знаете, где сейчас его величество? – спросила она у стражника, который стоял рядом, терпеливо ожидая, когда принцесса соизволит оторваться от созерцания портрета.

– Он у внешней границы, координирует действия отрядов, ваше высочество, – почтительно ответил тот.

Отца нет. Кайрен, скорее всего, уже рядом с ним. Что же делать?

Нужно попасть в кабинет, вызвать управляющего и подготовить торжественную встречу героев. В том, что они одержат победу, Лия не сомневалась. Они же темные – значит, намного сильнее и умнее тех, от кого в свое время отвернулись боги!

– Мне нужно в кабинет его величества! Проводите!

Стражники едва заметно переглянулись. Им не хотелось нарушать приказ лорда Кайрена, за это можно было пострадать. Но и ответить отказом принцессе они не могли. Впрочем, лорда-то здесь не было, зато ожидающая действий леди была.

– Следуйте за мной, ваше высочество.

Лия прекрасно знала, где кабинет отца, но не могла же она идти туда одна! Поэтому приходилось изображать надменную госпожу, величественно вышагивая за стражником.

У дверей она отпустила их легким кивком головы, внутрь им заходить было незачем. Но они не ушли, встав по обе стороны, собираясь хотя бы таким образом выполнять полученный приказ.

В кабинете царил идеальный порядок. Неужели отец все-таки разрешил горничной сюда войти?

Обойдя стол, Лия уселась в кресло, неожиданно утонув в его мягкости.

Вокруг все было таким знакомым, родным, но в то же время появилось чувство, что она здесь лишняя.

Рука потянулась к шнурку, чтобы вызвать Буйрима, но замерла. Стоит ли ей проявлять такую самостоятельность? За все это время отец ни разу не просил ее сделать что-нибудь, что могло подчеркнуть ее статус. Может быть, он не хотел этого?

Лия вздохнула. Совсем она запуталась. Ей начинало казаться, что вокруг нее одни недомолвки и обманы, но разобраться, что есть что, она пока не могла.

Магия. Раньше ей всегда становилось легче, когда она занималась. Вот и решение! Она подождет отца, немного позанимается, а уже потом обсудит с ним все, что хотела.

Улыбнувшись своим мыслям, позабыв на время о терзавших ее страхах и сомнениях, Лия поудобнее устроилась в кресле.

Хорошо знакомое движение для определения жил. Да, сейчас день, и вряд ли она увидит поблизости ночные, но разве это ее когда-нибудь останавливало? Тем более свой собственный резерв полон.

Она зажмурилась, с огромным трудом удержав испуганный возглас. Не сделай она этого, стражники, стоявшие за дверями, всполошились бы.

А между тем, вокруг нее творилось нечто невообразимое.

Сотни ночных жил, которым неоткуда было здесь взяться в разгар дня, свивались в причудливые узоры, опутывали пространство настолько густой сетью, что, если бы они были материальными, девушка не смогла бы протиснуться между ними. Но там, где жилы расходились в стороны, она видела то, чего никак не могла видеть, то, что поразило ее еще несколько дней назад, в день несостоявшегося похищения.

Солнечным светом, мерцая столь ярко, что хотелось зажмуриться, сияли дневные жилы, нити небесного светила, которые она – темный маг – просто не могла видеть!

Да что же творится в Долине Роз, если здесь появилось столько жил?

И они тянулись к ней, пытаясь прорваться сквозь черные заросли. Но как?

Вспышки, яркие, но тонущие в чернильной тьме родных для нее жил. Откуда они здесь появились? Их невозможно призвать, они созданы даже не богами, а самой природой. На них нельзя повлиять. Маги пользуются жилами, но при этом являются лишь инструментом, способом для великой силы вырваться на свободу.

На замок напали. Могли ли жилы взбеситься из-за этого?

Если да, то кто обладает такой силой, чтобы заставить их пойти вразнос?

Лия поднялась. Появилось непреодолимое желание дотронуться до какой-нибудь из жил, которые словно протягивались к ней нити-руки, молили, рассказывали о своей судьбе. Вот только девушка их не понимала.

Прикоснись! Мир вокруг, больше похожий на кружево, сплетенное из тягучего меда, мягкого, светящегося, и угля – твердого, неприступного, резкого в своих линиях и непроницаемо черного, так и звал к себе. Девушка протянула руку, но жилы расступились перед ней, открывая дорогу к окну. Она подошла, но не увидела ничего интересного.

– Ваше величество! – слишком громко произнес один из стражников за дверью.

Вздрогнув, Лия испуганно огляделась. Отец здесь, но почему? Вдруг стало неуютно оттого, что он увидит ее здесь. Качнулась штора на окне, потревоженная легким порывом ветра. Девушка юркнула за нее, затаила дыхание. Лучше ему не знать, что она пыталась быть королевой, еще рано.

– Свободны! – Ааронд прошел в кабинет, с шумом захлопнув за собой дверь.

Лия вздрогнула. Король был взбешен, это точно, зол, а попадаться под горячую руку ей не хотелось. Никогда раньше папа не высказывал недовольства дочерью, не повышал даже голос. Но сейчас девушка чувствовала, что его настроение далеко от идеального. А она может оказаться крайней. Значит, Лия будет прятаться, надеясь, что он не задержится в кабинете надолго.

Почти сразу в дверь постучали.

– Войдите! – раздраженно бросил король, усаживаясь в кресло.

– Ваше величество, – голос был девушке не знаком.

– Что надо, Инхаст? У меня нет времени.

– Ваше величество, нападающих отбросили…

– Я знаю! Я сам только что вернулся!

– Да, ваше величество, конечно, ваше величество. Но они успели прорваться в долину. Точно могу сказать, что, по крайней мере, один из светлых сейчас находится на наших территориях, и мы не знаем где.

– То есть как? – король вскочил, кресло упало, чуть не задев стоящую в опасной близости девушку.

– Пока все отражали нападение у распадка Луасы, трое светлых воспользовались практически полным отсутствием охраны на перевале Вечнозеленых Цветов. Там был обычный пост – три драука. Светлые застали их врасплох, двоих ранили, одного оглушили, но никого не убили.

– Значит, теперь три светлых твари бегают по моим землям?

– Один из них сразу же вернулся, но двоих никто не видел.

– Вон!

– Ваше вели…

– Я сказал – вон!

Раздался громкий топот, принесший дурные новости стремился как можно быстрее покинуть кабинет короля.

Какое-то время ничего не происходило, и Лия осмелилась выглянуть из своего убежища.

Отец стоял в центре комнаты, раскинув руки в стороны. Его ладони слабо мерцали, совсем как у слабых магов, которые не могут справиться со своими силами. Но так быть не может! Король Ааронд один из величайших и сильнейших магов!

Девушка вдохнула и повторила движения, чтобы снова увидеть жилы. И замерла, потому что то, что творилось вокруг, было еще страшнее, чем увиденное в первый раз.

Ночные жилы концентрировались теперь вокруг короля. Но не просто так. И не он призывал их. Наоборот. Его ладони рождали темную магию, выплескивая нити, которые взлетали вверх, проходили насквозь через потолок, а уже потом медленно опускались вниз, свиваясь в кокон, опутывающие Ааронда. Солнечных жил в кабинете больше не было. Исчезли? Погибли? Почему-то они казались девушке живыми существами, а не просто источниками магии. Ведь не зря же они помогли ей в том подземелье спасти люмина, подсказав, кто есть кто?