Она распахнула ресницы и изумленно ахнула. За их спинами мир уже погрузился в сумерки, но впереди все сверкало и светилось, споря по яркости с сиянием звезд. Деревья, причудливо изгибались, кронами терялись в вечернем сумраке. Но от их корней и от травы под ногами шло серебристое свечение, окутывающее все вокруг волшебной дымкой. Кусты, сплошь усыпанные золотыми цветами, мерцали, переливаясь искрами. Невысокая трава светилась, словно покрытая росой из сверкающих бриллиантов.

– С днем рождения, мой ангел.

– Но у меня…

– Неважно. Это за все те дни, когда меня не было рядом.

Девушка потянулась к нему, и он нежно поцеловал ее.

– Этот лес необычный. Он исполнит любое твое желание.

– Хочу яблоко, – тотчас сказала она, лукаво улыбаясь.

На ближайшем к ней дереве засветился гигантский золотой цветок. С легким шелестом он раскрылся и из него, прямо к ней в руки, выпало идеальное красное яблочко.

– Вот видишь. И он может исполнить любое твое желание… Абсолютно любое…

– Тогда… Я хочу, чтобы мы всегда были вместе.

* * *

Когда попадаешь в незнакомое место, обращаешь внимание на мелочи, привычные для тех, кто бывал там раньше. Часто в глаза бросается незначительная деталь, в будущем гораздо больше влияющие на мнение, чем что-либо другое. Одна такая мелочь может кардинально изменить отношения. А для человека свойственно поддаваться сиюминутным порывам, и сложившееся мнение уже будет не исправить. Можно много рассуждать о том, что могло бы произойти, а что нет. А те, кто живут такими мимолетными мгновениями, зачастую меняют мир, и не всегда к лучшему.

День Эмми был наполнен открытиями. Мужчинам уже приходилось передвигать по этой старой дороге, а вот для девушки каждый поворот нес что-то новое.

Кроме того, никогда Эмми столько не сидела в седле, все тело болело и от такого способа передвижение, и от сна на земле. Хотелось плюнуть на все и повернуть назад, к мягкой постели и покою. Вот только за спиной не было родного дома, где бы ее ждали, надеясь на скорое возвращение, и не было спокойствия, лишь неуверенность в собственном будущем.

Они спешили, и привалы были короткими. Девушке не хватало времени, чтобы прийти в себя, хоть немного размять затекшие мышцы. Но она упорно поднималась вслед за всеми, когда Майвер объявлял, что привал окончен. Жаловаться ей не хотелось, хотя Торо постоянно спрашивал, как она себя чувствует, и иногда пытался настоять на лишней остановке. Эмми смеялась на этим, отвечая, что будущая королева должна уметь выносить любые тяготы. И пыталась почувствовать себя так, представляя не просто девчонкой, но действительно королевой. Получалось не очень.

Сарим и Альтан ей не докучали. Юноша, похоже, решил, что раз девушка уже знает о его чувствах, то можно не суетиться, лишний раз доказывая их. Он просто ехал рядом с ней и Гаем, рассказывая истории. С Саримом Эмми старалась не встречаться даже взглядом, хотя ей постоянно мерещилось, что он наблюдает, но стоило посмотреть, и его не оказывалось рядом. Это смущало и пугало одновременно. Да и Гай явно показывал мужчине, что, при всем уважении к нему, видеть Сарима лишний раз рядом с сестрой не хочет. Такое отношение к нему брата девушке не нравилось, но приносило облегчение.

Зато за эти дни Эмми лучше узнала Даймира. Ученик мага интересно рассказывал о многом, а между делом, и о себе. Он был сиротой, оставленным при храме Светлой. Была такая возможность у родителей, которые по какой-то причине не могли или не хотели воспитывать детей. Храмовые приюты были разными, но Даймиру повезло. Оттуда его и забрал Альмирих, когда однажды увидел, как маленький мальчик без усилий заставляет цвести розы в саду. Будущий ученик мага собирал в храме оставленные в дар букеты и превращал их в живые растения, украшения сада. Для многих прихожан это было чудом, и Даймира не хотели отпускать, ведь, благодаря его усилиям, небольшая молельня превратилась в известное и посещаемое место.

Для Альмириха же открытием стал потенциал юного мага. Универсалов среди одаренных силой не так уж и много, и в основной массе они были довольно слабыми, ведь сила распылялась на множество способностей, не концентрируясь на чем-то одном. А уж тем более удивляло то, что возможности Даймира означали, что и его родители были не последними магами, по крайней мере один из них. А сильные никогда не бросают своих детей, по крайней мере, по своей воле. Они самое дорогое их сокровище.

Эмми разговаривала с ним, следуя совету БайлерМи. Ей было интересно, и, надо отдать должное Даймиру, учителем он был превосходным, рассказывал и объяснял, если девушка чего-то не понимала, смеялся над ошибками, но совсем не обидно, показывая, что это не страшно, ошибиться может каждый.

Открытием для Эмми стало то, что магия в этом мире была привязана к движениям рук. Заклинания назывались плетениями и у учеников и слабых магов были видны невооруженным взглядом, светясь подобно кружеву. Даймир же, показывая плетения, специально делал их яркими, чтобы девушке было проще со всем разобраться.

– Когда научишься, движения будут занимать времени меньше, чем один удар сердца.

Эмми на это только скептически хмыкала.

Они без приключений добрались до крупного города, живого и шумного, что после пяти дней в лесной тиши было непривычным. Город назывался Донгар и был торговым. Сюда стекались люди не только с близлежащих поселений, но и жители речных островов. Отсюда было проще всего отправиться в путешествие по Корню и перебраться на другой берег. Переправа Донгара была чуть ли не единственным местом, с которого до сих пор можно было беспрепятственно добраться на любой из речных островов.

Солнце уже поднялось достаточно высоко, когда они, наконец, вошли в город. Температура стремительно поднималась.

– Я знаю, у кого можно найти хорошую лодку, – сказал Сарим.

– Лодку? – Линвар оглядел компанию, собравшуюся в тени под большим деревом.

Солнце палило нещадно, и Эмми стала понимать, почему у многих местных жителей на головах были шляпы и платки, а одежда – свободной. Температура была как в какой-нибудь пустыне! Выезжая из Дейвернота, девушка оделась, как и советовал Гай, в штаны и рубаху, сверху накинув плащ. При необходимости ей достаточно было накинуть капюшон, чтобы скрыть свою принадлежность к женскому полу. Плащ уже два дня лежал в седельной сумке, а на голову девушка повязала платок. Волосы он не скрыл, но внимание к рыжим волосам все же привлекал меньше. А чем может грозить повышенное внимание, шутливо поведал все тот же Линвар, рассказав несколько историй о похищениях и пытках, после которых Эмми боялась отойти от брата на лишнюю пару шагов.

– Мне кажется, лодочку придется брать побольше. Уверен, что такая найдется? В известных тебе местах?

– Я знаю, как спрашивать и у кого спрашивать, – Сарим не ответил на подначку. – Я вас оставлю. Где мы встретимся после?

– Трактир «На плывуне», – ответил Торо, опередив всех. – С его теперешним хозяином я воевал, отличный мужик. Накормит вкусно, да и подскажет, что да как. Командир, ты его должен знать. Лон Одноглазый.

– Знаю… Неужели жив еще старых пройдоха?

Майвер и Торо пустились в воспоминания. Сарим легко кивнул Гаю и растворился в толпе.

* * *

– Иногда мне кажется, что он старше, а не я, – Эмми смотрела на брата, который возился с лодкой, осматривая ее и о чем-то споря с ее хозяином и Саримом.

Они сидели прямо на речной гальке, что устилала берег, нагретой солнцем.

– А, может, так оно и есть, – Альтан запрокинул голову и уставился в небо. – Возраст лишь указывает на то, сколько раз всходили солнце и Ареза, сколько весен приходило, и сколько раз собирали урожай. Это ничего не говорит о тебе, как о человеке. Мы учились с Гаем, я знаю, что ему пришлось пережить. От такого становятся разом старше на несколько лет и, надеюсь, мудрее. Но тебя он будет оберегать от потрясений. Может показаться смешным, но, хоть ты и старше, в тебе он видит все того же ребенка, что и в далеком детстве.

– Младшую сестричку? – хмыкнула Эмми.

– Да, но не потому, что пытается самоутвердиться или не уважает тебя. Гай беспокоится, боится снова тебя потерять, – Альтан говорил тихим спокойным голосом. Он погрузился в свои воспоминания и продолжал рассказывать. Юноша был похож на того, от кого осталось только тело, расслабленно сидящее на берегу, а душа витает в прошлом, выискивая полузабытое, пытаясь стереть незабываемое.

– Гаю было четырнадцать, мне уже исполнилось пятнадцать, когда в школу поступил запрос на подкрепление от гвардии. Это обычная практика. Военная школа Айгайвера – место, где не просто готовят будущих воинов. Там работают настоящие фанатики. Редко кто добровольно отдает в школу своих детей, чаще к этому вынуждают обстоятельства.

В его голосе было столько горечи, что девушка сразу же догадалась, что последние слова он говорил о себе. Что же такое было в его жизни, что заставило родителей отдать сына в место, о котором он и теперь говорит чуть ли не с отвращением и содроганием?

– А твои…

– Неважно, как я оказался там, – резко оборвал он. – Меня привели и все. Но там я познакомился с Гаем и Раоном. Он был нашим другом.

– Был?

– Был… Он погиб… Втроем мы постоянно попадали в переделки. У меня и Раона практически не сходили шрамы от порки и… других наказаний. Гая трогать в полную силу все же боялись, сын короля, как-никак. Но он уже тогда мог найти выход. Брал на себя вину, рассказывал невероятные истории о том, почему и как что-то случилось. Ему, естественно, не верили, но, наказывали не так жестоко. А потом пришел тот злополучный запрос. Гвардия берет школьников, когда не хватает людей в тылу, в обозники и санитары, делать то, что воинам не по чину. В тот раз было также. А потом мир полетел в преисподнюю. Мы должны были снабдить провиантом последнюю крепость Света на Темных территориях. Звучит хорошо, и ничего, в общем-то, тяжелого. Она стоит на скале, на самом берегу реки. Всего и надо было, переправиться на другой берег и подняться по дороге, которая находится под защитой крепости, с припасами. Вот только нам никто не сказал, что крепость мы потеряли и идем не защищать, а отбивать ее. И атака была уже не первой, поэтому и понадобились школьники. Живые трупы, в которых полетят первые стрелы… Не все мы погибли от первого залпа. И когда началась бойня, сумели как-то защититься… горстка толком не обученных детей. Что мы могли противопоставить взрослым воинам? Они играли с нами. Драуки… быстрые, ловкие, сильные. Мы умирали один за другим. Остался от силы десяток, когда о нас вспомнили и послали помощь. Мы выжили. Только Раон, он был ранен, сильно, и даже не сказал ничего, знал, что умирает. Он был магом жизни и чувствовал это… Он умер у нас на руках посреди Мирового древа, навсегда оставшись там, где никогда не бывает войн.

– Мне жаль…

– О чем жалеть тебе? Ты его не знала. Не знала никого из тех, кто остался там навсегда. Просто помни о том, что у тебя есть Гай. Он отдаст за тебя жизнь, если понадобится. А я лишь прошу не допускать этого.

– Я постараюсь.

Этот мир совсем не идеален, но то, что на смерть отправляли детей, ужасало. Альтан не сказал, сколько их было, сколько выжило, но и без его слов девушка понимала, что цифры несоизмеримы. Ею овладело спокойствие. Теперь было для чего жить. Если они найдут гааро, она сможет все остановить. Не будет больше бессмысленных жертв, а дети останутся детьми. Она другими глазами смотрела на брата, отчетливо понимая, что совсем не знает его. С ней – веселый, добрый паренек. Каким он был на самом деле? Холодный, собранный, четко отдающий приказы – таким она тоже видела его.

«Какой же ты на самом деле, Гай, в свои неполные семнадцать лет? Да и я, кто я такая?»

– Эй, ты, прыщ мелкий, иди успокой сиятельного принца, может получится, – весело ухмыляясь к ним подошел Линвар.

– Да как ты! – подскочил Альтан.

– А вот так, иди к принцу, успокой его. Нормальную лодку нашли, до Оленьего острова вполне доплывет, а там, если что, поменяем. Иди, иди, я тут вечно стоять не буду.