– Мы будем тебя судить! – опять прокричала далекая фигура. – А потом… казним!

– За что? – поинтересовался Кощей.

– За то… – невидимый собеседник запнулся, потом уверенно продолжил: – Что топтал ты землю русскую, губил народ, жег деревни и города!

При этих словах Кощей поморщился.

«Ох, уж эти мне сказители…» – недовольно подумал он.

– Ну а потом? Когда казните.

– Потом я отдам людям то, что ты отнял у них. Верну им Силу Великую, чтобы стали они могучими, великими и прекрасными. Как боги! Добро будет править миром, добро для всех.

– Не бывает добра для всех! – Кощей уже понимал, что противника не уговорить, но все же предпринял последнюю попытку. – Что для татарина хорошо, для русского…

Он не успел договорить. Прямо с неба на купол посыпались снаряды. Они разбивались о невидимую крышу и рассыпались миллиардами звезд. При этом грохот стоял такой, как будто небо упало на землю.

Испуганные мальчишки, подвывая, жались за колонны. Баба-яга в ужасе прикрыла голову руками. Только девочка, похожая на Василису, стояла и спокойно смотрела на небо.

– Как салют, – мечтательно улыбнулась она.

«И верно…» – подумал Кощей. Солнце еще не взошло, поэтому взрывы смотрелись особенно эффектно.

Кощей лихорадочно соображал. Договориться с богатырем не было никакой возможности. Можно, конечно, выпустить на него сотню-другую мертвяков. Баба-яга ведьм подтянет. Но зачем? Все они погибнут от железа еще до следующего вечера.

Купол выдержит любую атаку сколько угодно времени. Можно жить в осаде хоть сто, хоть тысячу лет. Но вот огласка… Сейчас люди научились видеть все и везде. Все больше магических сил требуется для поддержания обманных чар.

А если Лукоморье будет тратить всю Силу на оборону… Минимум через сутки здесь будут разведчики. А через двое – развяжется война, какой человечество еще не видывало. Люди будут гибнуть, в надежде забрать богатство, которое им никогда не получить. Выход оставался только один.

Дождавшись перерыва в атаке, Кощей устало произнес:

– Я не сдамся тебе, добрый молодец! Но предлагаю, во избежание кровопролития, поединок один на один. Согласен?

На противоположном конце поля воцарилось молчание. Наконец голос пророкотал:

– Хорошо, я согласен.

Пока Ерема бегал за мечом Змееголовом, Кощей отдавал Бабе-яге последние указания:

– Главное, не высовывайтесь, что бы ни случилось. Купол выдержит все, но вы в безопасности только тут.

Баба-яга часто кивала и украдкой вытирала слезы. Ерема быстро застегивал доспехи. Дети с округлившимися глазами и испуганными лицами стояли поодаль

– А вы, – Кощей строго погрозил им пальцем, – не шалите! И слушайтесь старших.

– Кстати, – обернулся он в последний раз и посмотрел на девочку. – Как зовут тебя, внученька?

– Аня… Анечка, – тихонько прошептала девочка. В ее глазах стояли слезы.

– А-а-ане-е-ечка-а-а, – пропел Кощей, глядя на солнце, наконец выглянувшее из-за гор. – Анечка!

Улыбнувшись, Владыка Лукоморья легко спрыгнул с балкона вниз.

Глава 3

БИТВА

Кощей медленно шел вперед. Он знал, что за ним внимательно наблюдают, поэтому гордо вышагивал, высоко подняв голову и расправив плечи.

Одна беда – солнце. Оно как раз поднялось над горами и светило ему прямо в лицо. Кощей опустил забрало шлема.

Было прохладно. Чувствовалось приближение старушки-осени. И хотя деревья еще и не думали одеваться в золото и багрянец, в воздухе витал неповторимый сладковатый аромат покоя и тлена, какой бывает только в августе.

Временами легкий ветерок доносил откуда-то терпкий запах зреющих яблок и печного дыма.

Кощей подошел к невидимой границе и легко пересек ее. Желтый робот, который до этого бил кулаком по куполу, навел на Владыку голубые глаза-прожекторы. Но Кощей даже не посмотрел в его сторону. Тогда трансформер развернулся и пошел за ним, громко топая и поднимая тучи пыли.

Солнце, наконец, полностью осветило долину и тут…

– Мать честная! – крякнул Кощей, с удивлением взирая на открывшуюся картину.

Повсюду, куда падал взгляд, блестели роботы. Они расположились чуть поодаль, за границей соленого поля. Поэтому, пока было темно, их не было видно. И только теперь, когда солнце поднялось повыше, засверкала железная броня. Аж глаза заболели.

Кощей невольно стал считать. Сколько же их?! Роботов было больше сотни, но вот точное число… Владыка даже боялся предположить.

«Хорошо, хоть нечисть не вызвали, – размышлял он, – Все бы полегли, все до единого».

Теперь, после увиденного, расклад сильно менялся. И не в пользу Кощея.

«Если я его убью, – думал Владыка, – что сделает вся эта куча железа? Вероятность ответного удара высока и весьма, а этого нам не надо. Если он убьет меня, встает другой вопрос – сколько продержится купол?»

Купол сам по себе был всего лишь клубком заклинаний, точнее, забором из них. Конечно, он брал энергию от Заповедной Силы, поэтому в подзарядке не нуждался.

Но если за забором не следить, не подновлять, не красить – он в скором времени начнет ветшать, а то и вовсе развалится. Его поставил еще первый Кощей, но поддерживать купол в рабочем состоянии приходилось каждому следующему Владыке. Все они привносили что-то свое, но суть оставалась та же.

– Ладно, – подвел Кощей итог своим невеселым мыслям, – поглядим вначале, что за чудо-юдо такое.

Подойдя почти вплотную к первому ряду роботов, он остановился и оперся на меч.

– Ну?! – насмешливо спросил Кощей.

Ряды трансформеров заволновались, а потом расступились, и вперед твердым шагом выступил их предводитель.

Невысокого роста, он еле доходил Кощею до плеча. Пшеничного цвета волосы, такие же брови. Нос картошкой, большой рот. Кощей прищурился. Где-то он этого «богатыря» уже видел.

А-а-а! Был такой фильм. Там паренек-студент вечно влипал в смешные истории. Кощей смотрел его очень давно по волшебному блюдечку. Василиса тогда так смеялась!

Имя у паренька тоже было какое-то смешное, мышиное. Шуршунчик? Поскребыш? Нет, Шурик! Точно! Да, Шурик.

Только глаза у этого Шурика были не голубые, как в фильме, а карие… Но все равно похож!

Кощей тяжело вздохнул. Да-а-а… Убить смешного паренька из старого кино – это уж совсем никуда не годится. Оставалась слабая надежда, что внешность обманчива, но…

– Здравствуй, добрый молодец! Как звать-величать тебя, какого ты роду-племени? – обратился к нему Кощей по старинному обычаю.

– Саша я… то есть… Александр, – паренек гордо расправил плечи и вытащил откуда-то из-за пояса странную трубку.

– Александр, значит, – протянул Кощей, мельком глянув на трубку.

«Дротиками отравленными, что ли, сражается?!» – удивленно подумал он.

– А где твои доспехи, добрый молодец? – спросил Владыка.

– Мое дело правое, я за добро сражаюсь, – ответил паренек, вскинувшись. – Я все равно победю. То есть побежу.

– Нет такого слова, – заметил Кощей. Потом, немного подумав, стал стягивать шлем.

– Что ж, уравняем шансы, защитник добра.

Александр с удивлением смотрел, как Кощей снял шлем и панцирь. А вот железные перчатки оставил.

Постепенно у Владыки стал складываться некий план. Правда, очень он ему не нравился.

Противники вышли на открытое пространство и встали друг напротив друга. Кощей немного попрыгал, разминаясь. Шурик, будем называть его так, обеими руками вцепился в свою палку, что-то нажал, и прямо из нее выдвинулся луч синего цвета.

«Ах, вот оно что…» – Кощей с сомнением посмотрел на световой меч, поудобнее перехватив Змееголов, и произнес:

– Что ж… С Богом.

Паренек сразу начал размахивать мечом, пытаясь оттеснить противника назад.

Роботы, стоящие до этого в полной тишине, задвигались. Несколько из них обошли поединщиков и встали в круг, образуя подобие арены.

В это время Шурик скакал вокруг Кощея, пытаясь достать его световым мечом. Змееголов шипел и плавился, но вполне успешно отбивал каждый удар как по нотам. Скоро с паренька градом катился пот, а Кощей даже не запыхался.

Солнце поднялось совсем высоко. Становилось жарко.

«Джедай недоделанный, – ругался про себя Владыка, с легкостью отбивая неумелые удары. – Понасмотрятся чуши всякой, а потом драться лезут. Куда открываешься, куда? А, чтоб тебя!»

Отбив очередную атаку «богатыря», Кощей неудачно опустил меч и порезал юноше руку.

Роботы сразу что-то заверещали, Кощей только не понял, одобрительно или осуждающе. А желтый включил даже какую-то музыку.

– …а значит, нам нужна одна победа,

Одна на всех – мы за ценой не постоим!

Одна на всех – мы за ценой не постоим! – запел где-то высоко над Кощеем уверенный женский голос.

Шурик совсем по-детски пососал рану, благодарно посмотрел на робота и опять схватился за меч. И тут

Раз – богатырь размахнулся для колющего удара.

Два – стоящий до этого в боевой стойке Кощей вдруг раскинул руки в стороны, как будто собирался взлететь…

Три – световой меч вошел в грудь Владыки по самою рукоятку. Вошел прямо в сердце.

Оцепеневший от ужаса Шурик минуту стоял неподвижно, глядя, как Кощей медленно оседает на землю. Потом, отбросив меч в сторону, бросился к врагу.

Крови не было. Только круглая черная дыра, оставленная световым мечом, зияла в груди и нехорошо дымилась. Кощей лежал неподвижно, глаза его были закрыты. Шурик наклонился ниже, и тут рука в железной перчатке схватила его за рубашку и дернула вниз.

– Я – Кощей, мешок костей,

Ты меня убил, душу погубил! – забормотал Владыка немного на распев.

– Цена моя кровью плачена, – Шурик дернулся было, но железная рука держала крепко.

– Жизнь за жизнь, судьба за судьбу,

Боль за боль, кровь за кровь!

Да будет моя доля твоей.

ТЫ – Кощей, мешок костей!

Произнеся последние слова, Кощей разжал руку и закрыл глаза.

– …и значит, нам нужна одна победа, одна на всех, мы за ценой не постоим… – неслось откуда-то сверху.

Но Владыка этого уже не слышал. Он падал и падал в черное нечто.

* * *

Андрюша крутил педали изо всех сил, едва поспевая за волшебным клубочком.

«Эх, – думал он, – надо было мотор прикрутить. Эх!»

Впереди начало светлеть, лес стал понемногу расступаться. Где-то совсем рядом слышался рокот близкого моря и крики чаек.

Наконец клубочек выкатился из леса на берег и застрял в песке. Андрюшин велосипед тоже забуксовал. Мальчишка бросил его прямо на тропинке и быстро-быстро побежал к одиноко стоящему, наполовину засохшему дубу.

Немного потоптавшись под дубом и что-то считая про себя, Андрей упал прямо на песок и стал усердно копать. Через час безуспешных раскопок он сел и заревел. Потом, взяв себя в руки, встал, побил по лбу кулаком и достал нечто круглое из кармана штанов.

Паренек долго смотрел на круглую штуку, соображая и высчитывая, потом посветлел лицом и улыбнулся. Он что-то пробормотал про себя и начал рыть песок уже в другом месте. Через несколько минут из песка показался край деревянного сундука, потемневший от времени и сырости.

Андрюша начал копать еще усерднее, высунув язык от напряжения. Наконец из песка показался ржавый, искусно выкованный массивный замок, висевший на сундуке. Немного порывшись в другом кармане, Андрей достал большой золотой ключ.

Он вставил ключ в замок, но повернуть никак не мог. Видимо, от влажности механизм совсем заржавел. Мальчик опять заплакал и начал бить замок кулаком.

– Ну, открывайся ты, пожалуйста, – бормотал он, нажимая на ключ. И тут, то ли услышав волшебное слово, то ли просто устав сопротивляться, ключ нехотя повернулся. Замок со скрежетом отвалился, и Андрюша, еще немного покопав, откинул крышку сундука.