Лицо Логана исказила гримаса ярости, а у правого уголка надулся и лопнул пузырь слюны.

– Я так и думал, что эти убогие дикари выбирали место, чтобы унизить и поиздеваться над нами. Вот же низшие формы гуманоидной жизни! Чем можно помазать? Я пробовал спрей от ожогов, но не помогло…

Я выскочила из шатра, не желая дальше слушать эти потоки желчи в адрес ларков. Ноги понесли куда глаза глядят. Я мысленно поражалась тому, что красотка-биолог встречается с неотёсанным и грубым Логаном, который считает, что весь мир должен вращаться вокруг него. Ко всему, Аарон просил связаться с ним. Так как в лагере ничего не происходило за последние дни, я отделывалась короткими сообщениями, но он настаивал на видеозвонке…

***

Арх-хан Шаррше Варкхарий Вакхаш. Планета Ларк. Дикие Земли

Я вновь ни с чем возвращался с границы с Сухими Песками. Ещё один исполин умирал. Злость, отчаяние и чувство собственного бессилия змеиными кольцами опоясывали грудь, сдавливали рёбра и мешали дышать. Что же я за вождь такой, от которого отвернулись Духи Предков?!

Чуя взвинченное состояние своего вождя, Шонхорн, как, впрочем, и другие воины, больше не подходил с идиотскими требованиями и вопросами. Каждый делал дела в стае, чётко подчиняясь иерархии. Разумеется, здесь в Диких Землях, в отличие от Шарршеорона, ларки чувствовали доносящийся с границы знойный ветер и запах наступающих песков, но молчали. Лишь младший брат однажды осмелился подойти и сообщить, что занял людей и организовал инициацию мальчишек из соседней деревни, где проживает стая. Ещё пара дней – и будет у воинов праздник. Я рассеянно кивнул и разрешил ему делать всё, что он посчитает нужным.

Все мои мысли занимали Сухие Пески и умирающие ракхаши. Как назло, любые размышления о священных деревьях так или иначе скатывались к воспоминаниям о Лейле в струях ночного водопада. На территории лагеря меня везде преследовал запах человеческой девушки, так похожий на запах ракхаши, поэтому я старался покидать шатёр рано утром и возвращаться затемно. Аромат её кожи чудился и утром, и днём, и вечером, и даже ночью, а сетчатка глаза хранила потрясающий обнажённый образ…

Она оказалась не такой крупной, как наши ларчанки, мышцы не бугрились на спине и руках, как на сильнейших самках стаи, но определённо Лейлу нельзя было назвать хилой, какими я привык считать людей. Она вообще была какая-то другая. Лейла не суетилась и не дёргалась, как обычно это делают люди, а скорее наоборот, двигалась настолько плавно, что в её теле чувствовались скрытая сила и достоинство.

Длинная шея и ноги, идеальные пропорции, чёрные как уголь волосы, чистая ровная кожа и неожиданно нежный голос. Привыкнув к галдежу и крикам человеческих самок, – да что там! Даже к визгам одного из их мужчин, – я удивился, что у кого-то из них может быть настолько прекрасный голос. Но всякий раз, когда я ловил себя на том, что ищу взглядом Лейлу, мысленно отчитывал себя и убирался из лагеря подальше.

«Она гостья на Ларке. У неё есть постоянный защитник, а у тебя – проблемы клана».

Я решил сделать обход по широкой дуге вокруг шатров, чтобы убедиться, что никакие хищники не подошли близко. Цветение ракхаши влияет на всех обитателей Вечного Леса без исключения, и на животных тоже. За последние дни почки на ветках заметно набухли, розовые чешуйки в любой момент могли превратиться в тончайшие лепестки и раскрыться самыми удивительными цветами во Вселенной. Вот только в таком состоянии бутоны могли находиться месяцами, а затем и вовсе распуститься пустоцветами – так происходило последние годы.

Внезапно слух уловил странные звуки, похожие на всхлипы, со стороны, противоположной лагерю. Я замер, прислушиваясь. Да нет, действительно человеческие всхлипы… Редкие, тихие, совсем не рыдания, но такие настоящие. Шаг, другой, третий – и я вышел к источнику звука. Передо мной открылась странная картина: Лейла сидела на земле, прижимаясь спиной к трухлявому пню и уткнувшись лбом в колени, а всё её тело мелко содрогалось.

«Проблемы людей – не твоё дело», – подумал и, противореча себе, шагнул вперёд.

– Лейла?

Девушка быстро утёрла слёзы и подняла удивлённо-испуганный взгляд тёмно-синих глаз.

– Арх-хан? Ты что тут делаешь? – спросила она и стремительно покраснела. – В смысле… я думала, что ты передал дела Шонхорну, а сам куда-то удалился…

Я склонил голову к плечу, внимательно её рассматривая: красные капилляры белков, припухшие щёки и нос, спутанные тёмные волосы у лица. От неё пахло приятным цветочным ароматом, влажным дёрном, в котором она успела где-то перепачкаться, и солёными слезами. Определённо, Лейла плакала здесь в одиночестве уже довольно долгое время, вот так подобрав руками коленки. В голову полезли дурацкие мысли… а вдруг Шонхорн всё же нарушил мой приказ?

– Тебя кто-то обидел? – спросил чуть резче, чем хотелось.

– Нет. – Лейла прикусила губу и отрицательно покачала головой, а затем сбивчиво добавила: – Да я сама… Ну просто… это личное. С мамой поссорилась.

Я кивнул, давая понять, что слушаю. У людей очень трепетное отношение к матерям. С точки зрения других рас, ларки взрослеют рано, ведь любой мальчишка от двенадцати до пятнадцати вёсен может пройти инициацию и стать воином. Совершеннолетние же ларки поступают, руководствуясь исключительно собственными решениями. Даже молодые ларчанки предпочитают жить отдельно. В стае, конечно, но не с матерями, если те физически здоровы. Может, дело в этом?

– Ты её расстроила тем, что улетела на другую планету? У неё разве нет защитника или членов стаи, которые бы о ней позаботились?

– Что? – Лейла удивлённо моргнула, фокусируя зрение на мне. Несколько секунд она пыталась осознать вопрос, а затем неожиданно улыбнулась. – Ах, нет, у неё и супруг есть, и родственники, и она сама может о себе прекрасно позаботиться. Дело не в этом.

– Тогда в чём же?

– Просто у нас с ней не сходятся взгляды на мою жизнь.

– Как это? Не понимаю.

***

Лейла Виланта. Планета Ларк. Дикие Земли

Арх-хан стоял передо мной, неожиданно элегантно вздёрнув левую бровь. В его мире было всё так просто и понятно, а я же окончательно запуталась. Мысли роились в голове, сталкивались на полной скорости, как притянутые гравитацией метеориты, распадались на осколки… Я так устала от давления, которое чувствовала даже на расстоянии сотен миллионов километров, что захотелось выговориться.

Да, ларку.

Да, совершенно незнакомому мужчине с другой планеты, который, вероятно, не поймёт и половины моих проблем. Но выговориться очень хотелось.

– Она выбрала для меня мужчину, за которого я должна пойти замуж.

– Того самого, бравого воина? – уточнил Арх-хан.

– Да, его.

– Странно, я думал, ты сама его выбрала. Разве люди не вольны выбирать сами, с кем соединять судьбу?

Ларк нахмурился, а я прикусила губу, размышляя, как бы всё рассказать, но при этом не дать понять, что я цваргиня. Немного покачав головой, я решилась:

– Да, конечно, вольны. И я тоже. Просто у меня есть определённые проблемы с эм-м-м… зачатием. Это было установлено ещё несколько лет назад. И не каждый мужчина мне подойдёт. Я обращалась в медицинскую лабораторию, чтобы мне подобрали список кандидатов, с которыми всё получится.

Между красивыми пшенично-золотыми бровями Арх-хана залегла глубокая морщина.

– Если семя защитника не прорастает в чреве ларчанки, значит, на то есть причины Духов Предков, нам неведомые. Такое случается крайне редко, но если происходит, женщина просто соединяется с другим достойным воином. Неужели у тебя было так много защитников, и семя ни одного из них не дало плодов, что ты решила обратиться к медицине?

Я почувствовала, как краска стыда стремительно заливает лицо. Вот уж не думала, что за каких-то пару фраз мы перейдём к обсуждению мужчин в моей жизни, а точнее, их полному отсутствию.

– Э-м-м-м… не то чтобы у меня было много мужчин… – пробормотала я, чувствуя, что это преуменьшение века.

– Ваша лаборатория подобрала для тебя слишком узкий список?

Арх-хан действительно пытался понять, и это импонировало. Я видела это по тому, как он заинтересованно склонял голову, как пульсировали вертикальные зрачки в серо-зелёных глазах, как он принюхивался…

«Вселенная, да меня даже родная мама никогда не пыталась понять, а он это почему-то делает…»

Ларк присел на корточки, чтобы наши взгляды сравнялись. Огромный такой, мощный мужчина с обнажённым торсом, прикрытым лишь пшеничными жгутами волос, вождь целого клана, бросил дела и сел рядом с маленькой девушкой, до которой ему, по идее, не должно было быть дела. И вот странность: он сидел рядом, закрывал мощными плечами обзор на то, что у него за спиной, из прикреплённых к голени ножен торчала рукоять самого страшного холодного оружия, которое я когда-либо видела в своей жизни, – а я даже не думала убежать или вызвать Аарона на помощь. Просто продолжала сидеть рядом.

– Нет, список нормальный, – произнесла я, немного подумав. – Но мне не нравятся эти мужчины. Мама выбрала одного и считает, что ей виднее, а жених настаивает на том, чтобы ускорить свадьбу. У вас разве такого нет?

Арх-хан смотрел на меня, не мигая. Его грудь медленно поднималась и опускалась, даже расслабленные мышцы выглядели достаточно внушительно.

–Нет, – заговорил ларк спустя неполную минуту молчания. – Женщины вольны сами выбирать, кто из защитников им нравится. Воины вольны выбирать, покровительство какой ларчанке оказывают. Если кого-то что-то не устраивает, то пара распадается. Иногда даже тройка.

– Тройка? – эхом пробормотала. – В смысле двое мужчин и одна женщина?

Как аналитик я читала историю Цварга, и точно знала, что были попытки узаконить и такие браки – слишком велик перекос в демографии, – но цварги те ещё собственники. Слава Вселенной, законопроект был почти единогласно отклонён на этапе предварительных чтений. Я себе и одного-то мужа выбрать не могу, не то, что двоих.

Мужчина пожал плечами.

– Соотношение может быть в обе стороны, лишь бы было удобно всем участникам. Но Духи Предков не венчают такие союзы.

– И вы не ревнуете? – изумлённо переспросила.

– А что такое ревность? – вопросом на вопрос ответил Арх-хан.

– Ну-у-у… это… когда…

Я попыталась объяснить и поняла, что сама не знаю определения данного слова. Мне хотелось сказать: «Вот если бы мой жених Аарон пригласил на свидание другую девушку, то я бы заревновала», – но я с удивлением поймала себя на мысли, что нет. Не заревновала бы. Благословила бы и посочувствовала той цваргине, ибо самоуверенность агента в собственной неотразимости не знала границ. Весь вечер бедной девушке предстояло бы выслушивать какой он замечательный будущий супруг.

Пока я размышляла Арх-хан внимательно наблюдал за мной, а затем неожиданно улыбнулся уголками губ:

– Похоже ты и сама не знаешь, что такое ревность, но в вашем Мире принято её испытывать. Я, кажется, понял, что ты имела в виду. Мне казалось, на Танорге очень мало пар, которые женятся… Вот на каком-нибудь Цварге или Захране, там да, браки – частая вещь. Я всегда считал, что в этом мы с таноржцами похожи. У нас Духи Предков тоже очень редко венчают союзы.

– Как сложно, – пробормотала я, чувствуя нарастающую тревогу.

«Шварх, я опасно близко подошла к правде…»

Ларк внезапно мотнул длинной золотой гривой, от чего крошечные колокольчики в волосах мелодично зазвенели, и возразил:

– Да нет, как раз у нас всё очень просто, а ты полна противоречий. Несколько дней назад ты с гордостью заявила, что будешь принадлежать лишь одному мужчине, а сейчас рыдала из-за этого же факта. Скажи, тебе нравится соединение с твоим защитником?

В первую секунду я замерла от шока. Как вообще можно спрашивать о таких вещах?! Во вторую поняла, что от меня ждут ответа… Шва-а-а-арх, и ведь не соврёшь…