Пока Арх-хан говорил, он поставил обе руки по бокам от моих плеч и буквально навис надо мной, а я ощутила, как во рту стало сухо словно в пустыне. Вертикальные зрачки часто-часто пульсировали, а на их дне клубилось нечто такое, что как воспитанная цваргиня я всё это время старалась игнорировать. От мужчины пахло терпкой смесью луговых трав, влажной корой и костром, а ещё чем-то мускусным, почти звериным. Я облизала пересохшие губы и, чувствуя, как пылают щёки, ответила правду:

– Я… не знаю.

– В смысле, ты не знаешь?! – Неподдельное изумление сквозило в вопросе.

Вертикальные зрачки стремительно заполнили тьмой оливковую радужку, грудь вождя поднялась и замерла, а ноздри расширились.

– У нас ещё ничего не было.

– Лейла, я правильно понимаю, что ты ещё ни разу не была с мужчиной, но собираешься навсегда вручить ему право до конца жизни оказывать покровительство?

Мужской голос неожиданно стал подозрительно вкрадчивым.

«Да… нет… не знаю»

С его постановкой вопроса я почувствовала себя невероятно глупо. Одной фразой Арх-хан с оглушительным звоном разбил хрустальный дворец вбитых с детства убеждений. Мне всегда казался логичным и правильным уклад жизни на родине: познакомиться с цваргом, пожениться, только потом думать о чём-то большем. Это было само собой разумеющимся. Таковы были правила. Да, неприятно, что Планетарная Лаборатория предлагает список кандидатов и надо непременно выбрать кого-то из них… Но ведь с другими цваргами я даже шансов завести в будущем полноценную семью не имею. Логично? Логично. А что до того, что мне никто не нравился до сих пор… это же только мои проблемы.

Воздух стремительно покидал лёгкие, а я действительно не знала, как возразить собеседнику. Да и надо ли? Ощущение накатило сродни тому, будто тридцать девять лет я видела мир лишь в чёрно-белых красках, и вдруг кто-то сказал, что можно снять затемняющие очки и увидеть ослепительный красный, насыщенный жёлтый, потрясающий зелёный… Что правила лишь в моей голове. А что, так можно было?!

Я сидела, уставившись на Арх-хана, а он, будто поняв, о чём я думаю, вдруг медленно поднял ладонь и, не отрывая гипнотического потемневшего взгляда, вынул заколку из моих волос. Привычный пучок ослаб, тяжёлая волна упала на плечи.

– А так твой защитник делал?

«Как? Трогал ли волосы?» – хотела я переспросить, но слова застыли в горле, так и не оформившись в звуки.

Неожиданно мягкие мужские губы оказались на шее – вначале за мочкой уха, а затем спустились чуть ниже, рождая невероятные по остроте ощущения. Ошеломляюще горячий и неожиданно шероховатый язык вождя нарисовал затейливый завиток. Я замерла, как пойманная лань на водопое. Из лёгких вырвался сдавленный «ах».

Последовал ещё один оглушающий сознание влажный виток…

И ещё.

Каждое прикосновение языка Арх-хана к моей шее рождало волну томительного жара. Волны наслаивались друг на друга, медленно и густо растекаясь по артериям и венам. Время потеряло всякий смысл. Вначале закололо грудь, потом вдруг захотелось поджать пальцы ног. Я закрыла глаза, чтобы сосредоточиться на этом новом и совершенно неземном ощущении. Арх-хан спускался всё ниже и ниже, а внутри меня накапливалось что-то тугое, тёмное и сладкое.

«Наверное, надо возразить? Приличные девушки так не поступают…»

Безумие грозило вот-вот перерасти в катастрофу. На языке крутились дурацкие слова, значения которых вылетели из головы. Большая мужская ладонь скользнула мне на талию и тронула нижнее полушарие груди. Я хотела возмутиться, но мужской язык затанцевал на моей шее что-то одурительно-невообразимое, и это окончательно свело с ума.

Упоительные ощущения.

Удовольствие за гранью горизонта событий.

Хвалёный самоконтроль чистокровной цваргини улетел в швархову сосущую чёрную дыру, я громко застонала, чувствуя, что чего-то не хватает. Совсем немного. Ещё чуть-чуть. Слишком тугое кольцо вокруг рёбер, слишком тяжело дышать, да всё слишком…

Веки закрылись сами собой, потому что хотелось сосредоточиться на том, чего мне не хватало. Сердце оглушающе билось где-то в висках, а от горячего мужского дыхания на коже внутри всё расцветало пламенными лепестками.

Миг – Арх-хан отстранился, и ощущения резко изменились. Вместо трухлявого пня ко мне сзади прижималось обжигающе горячее мужское тело. Мои лопатки – его выпуклая грудь. Моя поясница – его рельефный напряжённый живот. Мои ягодицы – его…

Последняя мысль отрезвила похлеще удара о гравиплатформу, и я распахнула глаза. Офисная рубашка капитуляционным флагом белела на траве. Мозолистая ладонь Арх-хана гладила мой живот, притягивая за талию к твёрдому мужскому торсу. Я сидела на его бедре в бесстыдной позе, практически имитирующей сексуальный контакт, и там, где его кожа касалась моей, внутри всё полыхало как в ядерном реакторе. В одно мгновение я почувствовала себя оголённым проводом, который засунули в воду.

Недвусмысленно упирающееся в ягодицы стальное желание красноречиво говорило о том, насколько я была не права, решив выговориться ларку. Периферийное зрение уловило край задравшейся кожаной короткой юбки, и я облизала пересохшие губы, стараясь не думать о том, что между нашими телами нет даже видимости преграды. Волоски на теле встали дыбом.

«Вселенная, Лейла… Что ты творишь?! Одноразовая интимная связь до брака? Где? С Кем?!»

Накатило понимание: мы в лесу, вокруг ни души, огромный и сильный ларк прижимается всем корпусом… Мужчина, которого я знаю меньше недели, с которым я разговаривала всего-то пару раз. Я замерла, сглотнула сухим горлом и срывающимся голосом прошептала:

– Отпусти, пожалуйста.

Вождь отстранился и одной рукой повернул меня на своём бедре так, чтобы заглянуть в глаза.

– Зачем?

И всё-таки он был невероятно красивым в своей истинно брутальной, грубой, почти дикой красоте. Даже представить себе не могла, что жёсткие четко очерченные губы могут быть такими нежным. Лучи солнца золотили его гриву, а в необычных глазах клубилось почти звериное желание. Он дышал так же часто и рвано, как и я…

– Я не хочу. Это ошибка.

«Ошибка, ошибка, ошибка», – эхом мысленно повторила про себя три раза и даже на миг зажмурилась, чтобы не видеть эти фантастические глаза и великолепные губы.

– Врёшь. Ты хочешь.

Арх-хан взял мою руку в свою огромную ладонь и провёл большим пальцем по тонкой коже запястья. Вроде бы невинное действие, но вкупе с тем, что только что вытворял его язык на шее, я задрожала всем телом. От страха, разумеется, от чего же ещё?

– Я не хочу, – повторила опять.

Мужчина больше не шевелился. Лишь непроглядная и порочная тьма клубилась на дне неповторимых вертикальных зрачков, а от следующей фразы меня как кипятком ошпарило.

***

Арх-хан Шаррше Варкхарий Вакхаш. Планета Ларк. Дикие Земли

– Ты врёшь, Лейла.

Я старался, чтобы голос звучал как можно мягче. Она отрицала то, что мне было очевидно. Да и как можно отрицать настолько естественные вещи?! Неужели она действительно думает, что я не почувствую такое? Цветочный медово-пряный аромат её возбуждения наполнил мои лёгкие и всё пространство вокруг, она дрожала всем телом, её губы пересохли. Капельки пота покрывали идеальное женское тело, кожа блестела словно масло.

– Я слышу запах твоего тела. Оно кричит об обратном и умоляет, чтобы я его взял.

Видимо, я всё-таки сказал что-то не то или не так, потому что с этой фразой зрачки девушки резко сузились, и вот теперь-то в них появился настоящий испуг.

– Отпусти меня. Если не отпустишь, я закричу, и сюда сбегутся все члены твоей стаи и моя команда!

Она почти выкрикнула эту фразу, неподдельные ноты подходящей истерики хлестнули по нервным клеткам. Лейла явно решила, что я собираюсь сделать с ней что-то плохое, и даже не заметила, что я давно убрал руки за спину. Несмотря на острую резь в паху и яростный стук крови в висках, я бы никогда не сделал ей больно. Я всего-то хотел показать, как глупо и противоестественно разрешать кому-то о себе заботиться, если ты с ним даже не соединялся. Шварх! Это же должно быть очевидно! Что за дурацкие правила она вдолбила в свою хорошенькую черноволосую головку?!

– Здесь ты, я и Духи Предков Вечного Леса. Разве тебе нужны ещё зрители? – сказал, не скрывая горечи. – Кто же тебя держит? Я или твои собственные страхи? Самообман – худший из всех видов лжи.

Я видел, что Лейлу уже парализовало. Она сидела на моём бедре и чего-то ждала, её лихорадило, она элементарно не слышала и не воспринимала суть моих слов. А может, её переводчик забарахлил? Не знаю.

Грустно усмехнувшись ситуации, я поднялся с места, ссадив её с себя, одёрнул юбку, чтобы не смущать, и сделал вид, что ухожу:

– Долго не сиди на земле, она быстро остывает. Ты снова замёрзнешь, правильная девочка Лейла.

Она наконец отмерла, подхватила рубашку и умчалась, а я как последний идиот продолжил стоять у трухлявого пня и думать о том, что ни одна ларчанка ещё не задевала меня своим поведением так сильно. И дело не в том, что Лейла отвергла – это моя гордость могла проглотить, дело было в том, что она действительно собралась звать на помощь! Лейла дрожала в моих руках, была чувствительной и отзывчивой, а пахла так сладко, что я совершенно забыл о собственном запрете соединяться с человеческими женщинами. Где она выросла, что у неё настолько странное мышление?! Люди ведь проще ко всему относятся…

Какая-то навязчивая мысль крутилась в голове, она уже почти оформилась, но в этот момент слух уловил характерный хруст веток. Ох, если это бахрун, то надо отогнать.

Глава 12. Оружие не должно быть в руках слабых

Лейла Виланта. Планета Ларк. Дикие Земли

Следующие три дня я изо всех шварховых сил старалась не думать о том, что произошло между мной и Арх-ханом. Получалось это не просто паршиво, а адски скверно! Как будто я притащила на выставку изобретателей макет корабля без двигателей и всем пыталась доказать, что это самая быстрая модель среди истребителей. Многозначительные взгляды ларков, ухмылки, паузы, вздохи-выдохи… складывалось ощущение, будто все вокруг знали, как низко я готова была пасть. Вообще все. Практически с незнакомцем. В лесу. На голой земле.

«Вселенная! Как будто я табличку написала и прицепила себе на лоб… Что они на меня так пялятся-то?!»

Внутреннее раздражение на себя, на идиотскую сиюминутную слабость и на слишком уж наглого конкретно взятого ларка пробивало броню холодной вежливой отчуждённости. Идеально натренированный уважительно-цивилизованный кокон, который много лет служил гасящим фактором бета-колебаний на Цварге, вдруг стал давать трещины. Один раз я даже с Аароном жёстко сцепилась, когда он вдруг решил, что мной можно манипулировать, уповая на маму.

Ко всему, Ларк обладал какой-то иной гравитационной сеткой, потому что как бы я ни стремилась избегать Арх-хана, внутренний компас всегда выводил к нему, а проклятое сердце начинало колотиться где-то под рёбрами. От одного вида Арх-хана по телу проносились разряды тока, а волоски вставали дыбом. Как назло, в голове возникала одна и та же картина. Его сильные руки, что обхватили за талию, крепкие бёдра, что вжались в мои ягодицы сзади, и каменная мужская грудь, которую я чувствовала, едва касаясь лопатками. И я начинала злиться на себя ещё больше. Какого шварха мой организм так реагирует на этого мужчину?..

А ещё я никак не могла понять, почему вожак клана меня отпустил. Этот вопрос не давал покоя. Как бы я ни храбрилась и ни утверждала, что буду кричать, вряд ли кто-то из людей успел бы прибежать на крик о помощи. Я, скорее, охрипла бы, чем кого-то дозвалась, не говоря о том, что смехотворно считать, будто Джереми, Януш или Логан даже втроем могут противостоять мощному ларку. И Арх-хан это тоже прекрасно понимал. Но почему-то он всё же отпустил.