Подлый ветер уносил мои слова в противоположную сторону. Логан настолько отвлёкся, глядя на меня и Моник, что совершенно не замечал приближающейся опасности. Песчаный червь явно набирал скорость. Я в ужасе поднесла руку ко рту, понимая, что уже ничего не успеваю сделать.

«Это сон, жуткий сон, я хочу проснуться…»

Чудовище атаковало внезапно. За несколько метров до спешащего Логана оно стремительным прыжком напало прямо из песка. Мелкая чешуя, словно жидкое масло, заблестела на солнце, ослепляя всех, кто находился поблизости. Удар сердца – и таноржца уже нет. Ни крови, ни одежды, ни частей тела. Монстр просто поглотил его целиком.

Раздался пронзительный визг Моник. Джереми и Януш резко остановились, Танита почти сразу же попятилась назад, вначале спиной, а потом и вовсе бросилась наутёк. К сожалению, она запнулась и упала на песок. Джереми схватил её за руку и потянул в сторону леса, Януш же замер, впав в шоковое состояние.

Песчаный червь вновь появился над поверхностью. На этот раз он выползал неторопливо, словно заранее наслаждался беспомощностью своих жертв. Отвратительное чешуйчатое тело метр за метром появлялось над поверхностью, демонстрируя всю свою мощь. Монстр открыл пасть и… замер.

За секунду до того, как ларки выбежали из леса, до меня донеслись характерные звуки: «Тщ-тщ-тщ». Бронзовые фигурки мчались, едва касаясь песка. Они так быстро перемещались, что движения казались текучими, словно вода. Как мираж в пустыне. Ларки не утопали, не вязли, не спотыкались… песок был их стихией, как идеальная прорезиненная беговая дорожка для алеф- и бета-агентов. Никогда бы не подумала, что можно вот так перемещаться, практически не касаясь поверхности, буквально летя над ней. Бесшумная поступь ларков в лесу меркла перед тем, что я видела сейчас.

Воины не кричали и не стучали в наплечники. Единственный звук, который от них исходил, был похож на тихий шипящий перестук маракасов…

«Наручи».

«Тщ-тщ-тщ», – донёс ветер до меня снова.

Звук не успокоил монстра, но заставил потерять интерес к Янушу. Песчаный червь вначале прислушался, а затем в гневе затряс головой, словно услышал что-то жутко неприятное. Мощный шипастый хвост задел Януша и отбросил несчастного в сторону как пушинку. Алая кровь брызнула на белый песок. К рыданиям Моник добавился истошный крик таноржца, и у меня заложило барабанные перепонки…

Я очнулась от ужасного кошмара и дрожащими руками набрала вызов страхующего агента.

– Лейла, что случилось?

Зачастивший пульс в висках и крики на фоне не давали сосредоточиться.

– Аарон, скорее! Лети сюда.

– Разворачиваюсь и запускаю поиск геолокации… Ты в пустыне?

– Да! Скорее…

Я облизала пересохшие от волнения губы и вновь посмотрела на поле боя. Полуобнажённые мускулистые ларки достигли червя, оттеснили истекающего кровью Януша, Таниту и Джереми к кромке леса и заключили беснующегося песчаного монстра в кольцо. Тычки ларков клинками не наносили чудовищу травм, зато изрядно злили, и оно полностью выползло на поверхность.

– Лейла, объясни, что случилось.

«Да тут часа не хватит, чтобы объяснить всё…»

– Не могу… не сейчас… Аарон, прогрей лазеры. Вероятно, придётся стрелять на поражение с воздуха.

– Понял.

Агент отключил связь, а я вновь сконцентрировалась на ларках.

Песчаный червь мотнул хвостом, сотрясая землю, но ларки, в отличие от Януша, явно ожидали такого манёвра и с лёгкостью увернулись, успев пригнуться. Я закусила губу. Отчаянно хотелось что-то сделать, но я прекрасно понимала, что самое большее, что я могу – это просто не дать сожрать себя и Моник. Сердце колотилось как бешеное, рискуя протаранить грудную клетку. Таноржка после убийства Логана стала совершенно невменяемой. Я боялась, что она вот-вот слезет с камня и с голыми руками бросится на червя.

– Ну же, Аарон, давай… что же ты так долго?

Секунды превратились в минуты. Минуты – в часы. Пятнадцать минут… За это время можно прожить несколько жизней и с десяток раз умереть. Вот гигант заметил Таниту и нацелился на неё. Если бы Терекх не отвлёк его ударом по морде – от таноржки ничего бы не осталось. Червь взвился от ярости и попытался отомстить ларку. Удар хвостом плашмя – если бы воин не увернулся – это тоже обернулось бы смертью. Вот монстр разувает пасть и кидается на другого ларка. Удар сердца. Мимо. Повезло.

Я во все глаза смотрела на них, пытаясь понять, что происходит, и непроизвольно вскрикнула, когда острые шипы пронеслись в нескольких сантиметрах от груди Шонхорна. Последний выделялся среди сородичей короткими волосами и чуть посветлевшими татуировками, но даже несмотря на то, что его остригли, он сражался со всеми против пустынного монстра. Шонхорн увернулся от червя и, видимо услышав мой вскрик, повернулся и насмешливо отсалютовал клинком. Мол, я таких ежедневно десятками выкашиваю. Я облегчённо перевела дыхание.

«Жив – это главное».

Арх-хан повернулся на мой вскрик. Цепкий взгляд серо-зелёных глаз моментально нашёл меня даже на таком значительном расстоянии. Мужчина прищурился, покачал головой, явно не разделяя веселья Шонхорна, а затем сделал кувырок, подставляясь под морду песчаного червя. Сердце в очередной раз пропустило удар, когда монстр раскрыл клыкастую пасть и бросился на жертву, но Арх-хан опередил его и стремительным броском вонзил дентайр прямо в глотку. Чудовище взвилось, издало высокий протяжный предсмертный стон и безжизненно рухнуло рядом с вождём огромной тушей, поднимая многометровую пылевую волну. Ларков затянуло песчаным маревом.

Я подняла взгляд на небо и увидела очертания истребителя. Очевидно, пока ларки боролись, они не обращали корабль внимания, но сейчас, как только пыль осядет, появятся вопросы. Лихорадочно нажав комбинацию клавиш на коммуникаторе, я тихо выдохнула:

– Аарон, всё закончилось. Твоя помощь больше не нужна. Улетай.

– Лейла, ты мне объяснишь, что это было?! – гневно прорычал напарник. – То ты звонишь, напуганная, с истеричными криками на фоне, и просишь помочь как можно скорее, то…

– Потом, Аарон, всё потом. Улетай, – коротко перебила.

Песчаная занавесь медленно оседала.

– Нет, я хочу сейчас!

– Аарон, ты забываешься. На этом задании я ведущий агент, а ты страхующий.

Цварг скрипнул зубами и несколько секунд молчал. Затем он глухо произнёс:

– А ты, Лейла, не забывай, что ты моя невеста. Жду звонка.

Он сам оборвал связь. Я проследила за тем, чтобы тёмная точка на небе стала меньше, и лишь только после этого позволила рвотному спазму скрутить желудок.

Глава 16. Хтэрры

Лейла Виланта. Планета Ларк. На границе с Сухими Песками

Когда песок полностью осел, Моник в слезах сорвалась с валуна и бросилась к убитому песчаному червю. Я, оглушённая случившимся, пыталась отгородиться от эмоций и проанализировать произошедшее. Несмотря на исходящий от камня жар и полуденное солнце, ощутимо знобило. Взгляд упал на диктофон, выпавший из кармана таноржки, точь-в-точь такие же носили Януш и Джереми. Моник так спешила, что не заметила, как уронила гаджет.

«Записи по флоре и фауне… надо будет вернуть», — подумала я, нагнулась и машинально засунула диктофон в карман. Затем слезла, пытаясь как можно меньше дотрагиваться оголёнными участками кожи до валуна. Ладони покрылись гнойными волдырями и выглядели так, будто я без перчаток и оборудования лично меняла твэлы в реакторе.

Медленно, как во сне, я переставляла ноги, увязая в обжигающем белоснежном песке.

«Почему я осталась жива, а Логан погиб? Что это за чудовище? Как ларки вообще выживают на планете с такими чудовищами?!»

В голове было пусто и гулко, как после атомного взрыва, лишь отдельные бессвязные и бессмысленные вопросы сталкивались и отталкивались друг от друга одноимёнными зарядами. Ни на один из вопросов у меня не было ответа. Что-то кричали таноржцы, обвиняя во всём ларков. Те в ответ ощетинились клинками и рычали в ответ на таких частотах, что переводчик не справлялся разбирать звуки на слова. Стояли шум и гам. Януш стонал от боли, из его плеча текла кровь. Танита сорвала с себя тунику и судорожно пыталась тканью остановить кровотечение. Руки тряслись так сильно, что она никак не могла завязать узел. Захлёбываясь некрасивыми всхлипами, словно раненая волчица, скулила Моник. Она оплакивала смерть Логана. Видимо, несмотря ни на что, она в душе его всё-таки любила…

Я сглотнула едкий ком в горле, стараясь не дышать, когда приблизилась к мёртвой туше песчаного червя. Алая кровь, много крови… какие-то внутренности. Алое на белом. Это сочетание цветов могло бы быть красивым, если бы не было таким жутким.

Меня повело от одного косого взгляда на убитое чудовище. Судорожно вдохнув, я поспешила убраться подальше. Сейчас меня не волновал ни бахрун, возможно, оставшийся в лесу, ни любая другая опасность. Я бесцельно брела, стараясь оказаться как можно дальше от поля боя.

Опустошение, шок, неверие – чувства сменяли друг друга, зацикливались и разгонялись, как частицы в адронном коллайдере.

Не помню, сколько я шла, но ладони начало покалывать. Шварховы волдыри! Надо хотя бы промыть их. Отстранённо заметила, что пережитое потрясение слегка притупило мой болевой порог. Звук ручья привлёк внимание, и я поспешила к нему.

Вода оказалась кристально чистой и очень холодной. Я запустила ладони в воду и принялась с силой тереть друг о друга. Водянистые пузыри лопались, красные полоски кожи отходили рваными лоскутами, как отрывается кусок ткани от старой, поеденной молью занавески. Удивительное дело: боли не чувствовалось совершенно, но и прохлада не приносила желанного облегчения. Я с диким остервенением скребла ладони ногтями, до крови раздирая собственные руки. В голове засела мысль, что надо отмыть их, или произойдёт что-то ужасное.

«У меня нет подготовки алеф- или хотя бы бета-агентов. Почему Оберан Мёрфи выбрал меня? Это же так глупо – слать таурель-специалиста туда, где нужна как минимум бригада боевиков! Аналитик? Это же просто смешно… Здесь точно не помешал бы кто-то, кто умеет расправляться с такими вот… животными. Очевидно, что информация, которую хотел получить Мёрфи, касается песчаных червей. Не верю, что СБЦ даже не догадывалась о проблеме на Ларке. Какую игру затеял Цварг? Почему ларки молчали?..»

Не знаю, сколько я так сидела на краю ручья и тёрла ладони, но именно в таком состоянии меня нашёл Арх-хан. Он бесшумно сел рядом на корточки и положил крупные шершавые ладони поверх моих, заставляя остановиться.

Оливковые глаза с вертикальными зрачками внимательно меня осмотрели, задержавшись на разорванных на коленях брюках, грязной кофте, спутанных прядях волос с песком. Я остро почувствовала себя бесконечно слабой и грязной по сравнению с ним. Когда же ларк посмотрел в лицо, я отвела взгляд, прикусив нижнюю губу. В поле зрения попало загорелое мужское предплечье с блестящим наручем из крупных, похожих на монеты чешуек. Именно такими наручами ларки звенели у костра при инициации, и именно их специфическое шуршание отвлекло монстра и спасло жизнь астрофизику.

– Они сделаны из того же животного, как то, которое вы сегодня убили. Я права?

– Мы называем их хтэрры, – ровно ответил Арх-хан. – Их шкура лёгкая и плотная, защита получается идеальной. В случае нападения хтэрра звук их собственной чешуи отвлекает.

Понятно. Я судорожно вздохнула.

– И много у вас таких водится?

– Мы не пересчитывали.