Лейла что-то решала со своими друзьями, а я смотрел на её тонкую длинную лебединую шею и вспоминал, какая она, когда проводил по ней языком.

«Ничего, люди скоро уберутся с Ларка, и можно будет вздохнуть спокойно. К тому же ракхаши расцветут и вытеснят все мысли о ней. Скорей бы уже!»

Я поднял взгляд на звёзды, гадая, когда случится чудо, и в этот момент услышал её голос.

– Арх-хан, я не знаю, насколько это будет корректно… Но могу ли я попросить приютить меня в твоём доме?

Меня как будто с головой в кипящее лавовое озеро окунули. Какого хтэрра? Я же выделил дом с тремя спальнями для девушек, почему человеческие самцы не уступают удобства женщинам? Почему люди такие… люди?! Бросил взгляд на группу таноржцев в отдалении и скрипнул зубами от досады. Кажется, предстоит очень долгая ночь…

***

Лейла Виланта. Планета Ларк. Деревня

Это было рискованно. Это было совершенно бездумно, глупо и беспечно, словно я не агент таурель-класса, привыкший всё тщательно взвешивать и анализировать, а действительно легкомысленная таноржка, собиравшаяся на Тур-Рин. Видимо, в какой-то момент я вжилась в эту роль настолько, что сама не заметила… Но я не могла поступить иначе. Янушу и Моник требовалась помощь, а Джереми – тот, кто мог её качественно оказать, да и выгонять его спать на улицу в одиночестве после всего случившегося было бы издевательством.

Я видела себя как будто со стороны: вот – вежливо отвечаю Джереми, вот – беру вещи, вот – подхожу к вождю ларков и спрашиваю, могу ли остаться на ночь в его доме. Часть сознания отказывалась верить в то, что все эти решения приняла я, Лейла Виланта. В глазах с вертикальными зрачками полыхнул такой адский огонь, что внутри всё задрожало, и я почувствовала, как на висках выступили капли пота – определённо, от зашкаливающей дозы адреналина. От чего же ещё? Интуиция орала, что я только что подёргала очень опасного тигра за усы и хвост.

– Пойдём, – рыкнул Арх-хан, перекатив эти два слога в горле на таких низких нотах, что они как эхо раз за разом раздавались в голове.

«Нет, хвост я ему прищемила дверью».

Когда я переступила порог дома, то на миг замерла, сбитая с толку. Стулья, столы, шкафы – вся мебель, очевидно, была сделана из натурального дерева, и это ввело в лёгкое замешательство. В Федерации Объединённых Миров почти все предметы делали из пентасплава пластмассы, стеклотекстолитов, искусственного камня и других синтетических материалов, имитирующих дерево и минералы. Доски и стволы, как правило, власти планет закупали в отстающих Мирах, транспортировали огромными межгалактическими лайнерами или крейсерами. Это был безумно ценный и дорогостоящий материал. Крохотная шкатулка для украшений, к примеру, из сосны, вишни или трёхцветки, могла стоить как новенький флаер. Обилие натуральных материалов и потрясающий запах остро проассоциировался у меня с роскошной жизнью, которую могла позволить себе лишь самая богатая прослойка нашего общества.

Но для Арх-хана это, конечно, было само собой разумеющимся. Не стесняясь меня, он расстегнул ремни на груди и кинул доспех из пластин на ближайший стул. Туда же полетели и ножны с дентайром.

– Проходи, осматривайся. Ванна прямо и налево. Спален в этом доме должно быть несколько, выбирай любую на первом этаже.

– Должно быть?

«Он что, сам не знает, сколько в его доме комнат?..»

Мужчина неопределённо пожал плечами.

– В каждой деревне или городе всегда есть несколько свободных домов, которые строятся для воинов. Они общие. Любая стая рада будет рада, если сильнейшие защитники остановятся на несколько дней. Спален несколько, чтобы воин не ограничивал себя в количестве женщин.

И, немного подумав, он зачем-то добавил:

– Я живу большую часть времени в году в Шарршеороне.

– Интересно вы живёте… – потрясённо пробормотала, глядя уже в спину, покрытую татуировками.

Ларк беззвучно взмыл по деревянным ступеням на второй этаж, а я осталась одна, хотя меньше всего этого ожидала. Ну, не самый плохой вариант развития событий. Я огляделась и отправилась изучать дом. Красиво, уютно, но как-то пусто, что ли: ни вазочек, ни салфеточек, ни рамок с фотографиями. Все картины – с природой Ларка. Одно полотно всё же притянуло взгляд, и я долго рассматривала потрясающие нежно-розовые цветы с сияющей золотой сердцевиной. Крупные, вытянутые в форме миндаля лепестки, перламутровые прожилки и мягкий переход от центра цветка к кончикам листьев, как будто кто-то щедро присыпал волшебной пыльцой.

«Сказочно красивые цветы… Если так цветут ракхаши, то неудивительно, что Моник всеми средствами пыталась получить семена или хотя бы черенки», – подумала я и перевела взгляд на пол. Повсюду лежали мягкие шкуры, в мехе которых утопали стопы, а по углам были разбросаны то тут, то там тканевые бескаркасные пуфы, судя по всему, с соломой.

Обойдя несколько похожих комнат, я пришла к выводу, что действительно этот дом хоть добротный и хорошо обставленный, но абсолютно безликий. Такое впечатление на Цварге после себя обычно оставляют гостиницы. В одной из комнат я не выдержала и потрогала занавеску руками. Лён! Самый настоящий лён! Огромный гладкий отрез ткани, закрывающий целое окно, приятный на ощупь и с матовым блеском. На родине его ещё любят поэтично называть «южный шёлк» – за то, что делался из растений, произрастающих лишь в тёплых краях.

Восторг и восхищение жильём несколько померкло, когда я добралась до ванны. Это явно было слишком громкое слово для гигантского корыта, отдалённо напоминающего пухлую бочку. Я настолько увлеклась местной мебелью и тканями, что даже не подумала, что здесь может и не быть нормальной сантехники.

На небе уже вовсю сияли звёзды, а потому я побыстрее стянула одежду и с удовольствием залезла в горячую воду, от которой поднимался еле заметный пар. Неужели кто-то её грел, прежде чем налить сюда?

«И грел, и носил вёдрами, водопровода-то тоже нет… Это всё для вождя ларков делалось, – пробурчал внутренний голос. – И несколько спален, что ты обошла, тоже для него построили. Ты же видела, как на него буквально вешались ларчанки».

Я сердито тряхнула головой, отгоняя неуместные мысли.

«Тебя это не касается, Лейла».

Я намылилась, окунулась с головой, прополоскала волосы и вылезла, обтираясь огромным куском холстины, найденным тут же, на табуретке в углу. Тело пело. Купание в бочке оказалось на удивление приятнее, чем я думала. Как же я соскучилась по горячей воде! Оделась в свежий комплект спортивных штанов и футболку, решив, что прямо в них и лягу спать. Подхватила рюкзак, открыла дверь и вышла – нос к носу, а точнее нос к широченной загорелой мужской груди, столкнулась с Арх-ханом.

Лёгкие мгновенно наполнило густой пьянящей смесью запахов леса, луговых трав и знойных песков, голова закружилась. Раньше я не замечала, что от него так пахнет, а вот сейчас, когда столкнулась… Крупная капля пота скатилась по острому кадыку, застряла на секунду в ложбинке над ключицей, а затем резким росчерком прочертила дорожку вдоль литой грудной мышцы.

«Вселенная, неужели после дневного перехода он ещё и спортом занимался?!»

– Ты всё это время мылась?

Я резко вскинула голову и попала в плен тёмно-оливкового взгляда. Вертикальные зрачки вновь часто пульсировали, между густыми пшеничными бровями залегла маленькая морщинка, но всё же выражение лица вождя оказалось нечитаемым. Я так и не поняла, расстроился он, что я так долго принимала ванну, разозлился или просто удивился.

– Да-а-а, – протянула я, чувствуя нездоровую сверхчувствительность от близости Арх-хана. Когда он вот так смотрел, и меня обжигало его дыханием.

«Правда, не совсем всё время, я ещё мебель рассматривала и занавески трогала…»

Мужчина так и стоял, замерев в проходе. Ни шагу назад, ни шага вперед. Замерла и я, просто не зная, что делать дальше. Во взгляде вождя читался такой откровенный голод, что меня будто молнией прострелило и пригвоздило к месту. Как бабочек накалывают на иглу, так же внезапно, бескомпромиссно и жёстко. И именно в этот момент желудок оглушительно заурчал, к щекам прилила кровь.

Вождь моргнул. Миг – и не было ничего. Мне всё показалось?

– Хочешь есть?

Арх-хан сложил руки на крепкой груди и насмешливо вздёрнул левую бровь.

«Издевается, или это мимика всё же у него такая?..»

Я кинула. Все консервы и сухпайки остались у людей, а во рту, по сути, весь день ничего и не было. На заре разбудила Моник, потом эта проклятая белая пустыня с хтэррами, а дальше переход… Не знаю, что там увидел ларк на моём лице, но он неожиданно резко отступил и молча пошёл вглубь дома.

«И что это? Приглашение, что ли?»

– Ты так и будешь там стоять? – донёсся голос вождя, и я запоздало сообразила, что всё-таки это было приглашением.

Оказывается, на первом этаже была ещё и столовая или что-то в этом роде. Арх-хан жестом пригласил сесть за стол – массивную прямоугольную столешницу из плотно сколоченных досок с деревянными ножками. Судя по узору – дуб или ясень. Пока я разглядывала обстановку ещё одной комнаты, ларк скрылся за соседней дверью, а менее чем через пять минут перед моим носом образовалась тарелка с мясом и розмарином. Густой пар поднимался от еды, будто она была только-только с костра, но Арх-хан отсутствовал всего ничего. Я изумлённо моргнула и машинально взяла из рук мужчины еду. Следом мне протянули вилку. Я снова моргнула.

– А-а-а-а… э-э-э…

– Не такие уж мы и дикари, – произнёс он с раздражением и сел на низкий пуф напротив.

Я рассеянно кивнула и принялась есть. Ларк пристально смотрел на меня, это немного нервировало, но я продолжала есть. Скорее, чтобы развеять наступившую тишину, в какой-то момент уточнила:

– Там кухня, да?

– Да. Морозильный шкаф и микроволновка, кстати, таноржского производства.

– А электричество? Я проводов не видела, – сказала, уплетая поздний ужин.

М-м-м, как же вкусно… До последней минуты я и не думала, что насколько проголодалась.

– Солнечные батареи на крыше. Видела, как крыша блестит?

– Видела, – машинально ответила я, вспоминая гладкое чёрное покрытие, которое на первый взгляд показалось похожим на нефть.

«Ну разумеется! Солнечные батареи… как же ты сама не догадалась, Лейла? Мне за тебя стыдно…»

– А у вас таких нет разве?

«Он что, решил светскую беседу поддержать?»

От удивления чуть не подавилась.

– Нет, у нас всё больше высотки… – Я припомнила архитектуру Танорга по многочисленным видеозаписям, она мало чем отличалась от Цварга. Что-что, а мегаполисы людей и цваргов очень походили друг на друга. – На крышах, как правило, или бассейны, или зеленые парки.

– А электричество откуда тогда вы берёте? – заинтересовался ларк.

– Подземные атомные реакторы. – Я пожала плечами, озвучивая само собой разумеющееся.

Арх-хан задумчиво кивнул, а я вдруг залюбовалась его профилем. Несмотря на то, что его лицо не соответствовало ни единому стандарту красоты по меркам Цварга, он был красив. И крупная нижняя челюсть смотрелась отнюдь не по-дикарски, а скорее мужественно. Густые светлые брови, мощная шея, широкие скулы, вертикальные, как у зверей, зрачки – ничего общего с утончённой аристократической красотой чистокровных цваргов, но почему-то будоражит кровь. И письмена все эти чёрно-коричневые… Огромное тело хтэрра обвило правый бицепс, и – я точно знала – животное скалило пасть на спине мужчины. Жуткая картинка, которая кажется настолько живой и объёмной, когда ларк двигается, что ради собственного спокойствия хочется подойти и потрогать руками, чтобы убедиться, что это чудовище – лишь рисунок на теле.