И несмотря на то, что Моник сказала, что образы, составленные из отпечатков коры ракхаши – лишь плод моего воображения, – я готова была спорить до хрипоты, что на спине Арх-хана именно хтэрры. И убил он тоже далеко не одного песчаного монстра. Понятия не имею, как и почему, но вглядываясь внимательно в чёрно-коричневые письмена на телах ларков, я всё чаще и чаще стала видеть причудливых животных, червей, змей, медведей, волков… А на спине Терекха днём рассмотрела бахруна. Мистика какая-то, но с той ночи инициации мне как будто кто-то протёр очки, и теперь я замечала в татуировках мельчайшие детали, которые раньше казались всего лишь закорючками.

«Это убогие, недоразвитые и дикие питекантропы, которым может стукнуть в голову всё что угодно!» – вдруг всплыли слова Аарона в памяти, и я сама себе отрицательно покачала головой.

Нет, совсем нет. Вождь ларков умный же ведь мужчина… при всей своей дикости и грубой, почти первобытной силе, Арх-хан явно имеет какое-никакое образование и, возможно, даже бывал на других планетах Федерации… С людьми им сотрудничать выгодно, и потому волей-неволей они принимают таноржцев на Ларке, а вот с цваргами ни одной точки соприкосновения, потому и не заботятся о том, что о них пишут в прессе. Или же Аппарату Управления Цваргом выгодно, чтобы население считало ларков питекантропами?.. Ведь есть же у них и инфраструктура, и электричество от солнечных батарей, и техника от экспорта с Танорга…

Вилка всё никак не хотела поддевать кусочек мяса, я плюнула и взяла его двумя пальцами, как тогда, когда мы жили в шатрах и ели в лесу. Этот кусочек был обсыпан травами больше остальных, и когда я положила его на язык, непроизвольный стон удовольствия вырвался сам собой. Я кожей ощутила, что взгляд ларка прикипел к моим губам. Медленно опустила руку.

Накрыло острым чувством дежавю.

***

Арх-хан Шаррше Варкхарий Вакхаш. Планета Ларк. Деревня

У меня складывалось ощущение, что она издевается. Манит, потом отталкивает. Снова манит, снова отталкивает. Я сделал несколько сотен отжиманий, чтобы прочистить мозг и лёгкие от этого сводящего с ума запаха, а когда спустился в ванну, и Лейла уже по всем прикидкам должна была отправиться спать, встретил её!

Она буквально налетела на меня в коридоре. Как так вышло, что она до сих пор не помылась? Да что она всё это время делала?! Белая футболка облепила влажную кожу, чётко обрисовывая её грудь и съёжившиеся навершия. Лёгкие наполнило сладким цветочным ароматом, кровь вскипела в жилах. Я почувствовал себя так, будто кто-то проткнул меня дентайером и беспощадно провернул лезвие. На висках выступили капли пота от скакнувшего адреналина. Духи Предков, что за наказание?! Я даже в борьбе с хтэррами спокойно мог контролировать дыхание, а с ней почему-то не мог. Видел её бездонные синие глаза, чёрный шёлк волос и мягкую грудь – и всё уносилось к шварховой матери.

Как идиот спросил её что-то про то, сколько она мылась, а Лейла так выдохнула слово «да-а-а», что меня прострелило от самого затылка к паху. Нежные розовые губы разомкнулись, перед глазами мелькнула картинка, как я провожу пальцем по нижней, а затем погружаю палец в её рот. И эти великолепные синие глаза… такие огромные, такие невинные. Как можно быть настолько сексуальной и не чувствовать этого? Ведь не чувствует же. Не играет, не жеманничает… Ларчанки уже давно воспользовались бы ситуацией – в одном доме, да ещё и с вождём клана. Остро захотелось схватить её, сжать в объятиях, трогать, целовать, пропускать между пальцев этот шёлк, заставлять её стонать и кричать… Не знаю, что бы сделал, если бы у неё не заурчал желудок. Гнилые хтэрры, она была голодна. Что ж, мой долг как защитника – накормить женщину. Я разогрел остатки оленины, которые воины прихватили с собой, и поставил перед Лейлой. Вот уж не думал, что она настолько голодная… Неужели коллеги совсем её ничем не кормили? Как они вообще мужчинами называться после такого могут? Ни добыть еды, ни предложить консервы со своей планеты, вообще ничего… Ах да, у них там ещё другая женщина готовила и Терекха накормить пыталась…

Я смотрел на то, как ест Лейла, машинально поддерживал разговор и думал… думал о том, что слишком много совпадений. Духи Предков уже трижды указали мне на неё, но стоит мне проявить хоть каплю интереса, как Лейла делает шаг назад. Мрак какой-то. Складывается идиотское ощущение, и правда себя питекантропом чувствую. Лейла застонала, а меня как кипятком ошпарило. Вселенная, так не все женщины стонут, когда пребывают на пике блаженства!

– Я… эм-м-м… Спасибо, всё было очень вкусно, – пробормотала она, отодвинула от себя тарелку и уставилась на пол.

– Пожалуйста, – прохрипел я, понимая, что просто не могу встать с места.

Надо пару минут. Чтобы отпустило сводящий судорогой пах. И было бы просто замечательно, если бы она как можно быстрее скрылась с глаз моих долой… Но, как назло, Лейла продолжала сидеть на шварховом стуле и смотреть на швархов пол. Уголок её футболки задрался, и с моего места открывался кусочек потрясающей бархатной кожи. Когда я уже хотел попросить её уйти, она внезапно заговорила:

– Арх-хан, послушай. Я вижу, что наше воспитание отличается, и не совсем могу понять… Скажи, то, что ты разрешил мне остаться на ночь в этом доме, у вас что-то значит?

Я криво усмехнулся, глядя на неё.

– А как ты сама думаешь?

Она резко подняла на меня взгляд и сверкнула синими глазищами.

– Я первая спросила. Я пытаюсь понять, ожидаешь ты чего-то от меня или нет. Я… человек. И не всё понимаю в ваших законах.

Громко фыркнул.

– Тут и понимать нечего, это не только наши законы, они везде такие. Если ты селишься под одной крышей с мужчиной, берешь из его рук еду и ресурсы, которые он приносит, то ты должна что-то давать взамен. Женское тело большинство мужчин устраивает.

– Что за ерунда, так никто не живёт! – искренне возмутилась Лейла и так очаровательно покраснела, что мне даже стало чуточку весело.

– Да, наверное, Танорг – единственное исключение из правил. – Я всё же согласился, рассматривая девушку. – Люди технологически так развились, что могут себе позволить вообще ничего не делать, а большую часть еды вырастят ваши железные помощники в искусственных теплицах или синтезируют в пластиковых колбах. Я слышал.

Собеседница моргнула.

– Я имела в виду другие расы… Так никто не делает. Взять вон… цваргов. Они женятся, создают семьи.

– Мужчины работают, приносят деньги, а женщины их тратят. Всё то же самое, как у нас.

– Да нет же!

– Почему нет? В чём разница?

– Цварги женятся один раз в жизни, создают семью. Это другое.

– Я так и не услышал, в чём другое. В том, что их женщинам запрещено сменить защитника, если он её не устраивает? Один на всю жизнь. В этом другое? В том, что ларки не маскируют отношения подо всякую ересь?

– Нет… Не все женщины хотят замуж… Некоторые цваргини, например, работают, если хотят! Я это точно знаю! У тебя неправильное представление!

Пока мы спорили, щёки Лейлы раскраснелись, футболка задралась ещё чуть выше от активной жестикуляции рук, и она даже не представляла, насколько соблазнительно сейчас выглядела. Я несколько секунд любовался ею, а затем всё же вздохнул.

– Если женщина не подпускает к себе мужчину, значит, она считает его недостойным, ей нужен кто-то сильнее, вот и всё. У нас также есть ларчанки, которым нравится принимать покровительство сразу двух или трёх защитников. Мы не навязываем своих законов другим расам, но и не хотим, чтобы люди или цварги лезли к нам с собственными правилами. Ты спросила, что у нас означают определённые вещи – я ответил. Разговор окончен. А теперь иди спать.

Лицо девушки вытянулось от удивления, рот слегка приоткрылся. Она явно хотела поспорить, но у меня уже сил не было смотреть, как футболка облепила её влажную грудь.

– Иди спать, Лейла, – рыкнул я на неё, – а то я восприму это как знак, что ты хочешь отплатить за заботу по нашим законам.

Она ойкнула, быстро вскочила со стула, схватила дурацкий рюкзак, который таскала везде за собой, и метнулась из комнаты прочь. Я медленно выдохнул.

«Духи Предков, дайте мне какой-нибудь знак, что делать дальше…»

Стоило так подумать, как за окном сверкнула бледно-жёлтая молния, грянул раскат оглушающего грома, и по крыше дробью застучали первые капли дождя.

Глава 19. Когда зацветают ракхаши

Лейла Виланта. Планета Ларк. Деревня

Дождь шёл всю ночь. Жара отступала, а на её место приходила желанная прохлада. Казалось бы, после такого длинного и полного стресса дня я должна была уснуть сразу, но сон всё не шёл и не шёл. В голове крутились обрывки картинок хтэрра, мысли о том, что на Ларке их много, слова Аарона, который неожиданно признался, что «соскучился», и взгляд Арх-хана. Последний вообще не давал покоя. Я закрывала глаза и видела его лицо… и понимала, что мы разные, как полюса планеты.

«Если женщина не подпускает к себе мужчину, значит, она считает его недостойным, ей нужен кто-то сильнее, вот и всё», – крутилось раз за разом как на испорченной флешке. Да чтобы он хоть что-то понимал! Проклятый ларк! Какого шварха я постоянно думаю о нём?! Я – цваргиня, у меня есть жених…

«Жених? – насмешливо повторял внутренний голос с интонациями Арх-хана и тут же добавлял: – А ларки не маскируют отношения под всякую ересь».

«И что ты мне предлагаешь?!» – хотелось взвыть, схватить за шкирку и как следует стукнуть об стенку этого невидимку внутри, что откровенно потешался надо мной.

Я ворочалась с боку на бок, пытаясь поймать сон за хвост. Как назло, на коммуникаторе всплыло сообщение Лоуталье, что он с нетерпением будет ждать меня в космопорту Танорга и сразу же заберёт оттуда, как только «Спейс-Икс» приземлится.

Кап-кап-кап. Тук-тук-тук. Дождь усилился.

Я встала с кровати и принялась кружить по комнате. От мысли, что я больше никогда не увижу Ларк и оливковые глаза с вертикальными зрачками, внутри всё противоестественно сжималось, становилось маетно, руки покалывало, а голова наливалась свинцом. Но разумная часть меня – чистокровная цваргиня – отчаянно не хотела признаваться даже себе в том, что Арх-хан мне нравился. По-настоящему нравился. Возможно, при любом другом раскладе, если бы у меня было больше времени, я бы…

«Ты бы что? – вновь перебил внутренний голос, но на этот раз без насмешки. – Что бы между вами ни случилось, тебе бы всё равно пришлось возвращаться на Цварг и выходить замуж… не за Аарона, так за Фабриса. Разве оно стоит того? Даже думать не смей…»

Серые нити извивались и поливали всё вокруг. Я подошла к окну и обнаружила, что в некоторых домах горят охровые огоньки. Значит, я не одна в деревне сейчас не сплю. Запотевшее стекло приятно холодило руку.

Стволы плодовых деревьев нагибались от сильного ветра, и тени от их крон, как взмахи крыльев бабочек, танцевали среди огней. Дождь изменялся по синусоиде, периодически набирал мощь и барабанил с такой силой, что мне казалось, будто надо мной нет второго этажа – сразу крыша. А может быть, так оно и было, я не рассматривала внимательно архитектуру дома.

Кап-кап-кап. Тук-тук-тук.

Я сделала ещё один круг по временной спальне и поёжилась, представив, что было бы, если бы кому-то из таноржцев пришлось этой ночью спать в палатке на луговой траве. Хорошо всё-таки, что мы так распределились: Януш со своей раной в тепле, Джереми не промокнет и ему поможет…

– Лейла, почему ты не спишь?

Я вздрогнула и резко отвернулась от окна.

«Как же бесшумно они ходят!»

Арх-хан в тонких пижамных штанах стоял в дверях, прислонившись спиной к косяку. Золотые волосы разметались по его груди и плечам, облепили руки, но сейчас в пшеничной гриве я не заметила ни единой цветной бусины или колокольчика. Видимо, расплёл всё на ночь. А вот под глазами залегли тёмные круги. Неужели эти совершенные воины не такие идеальные, как кажутся на первый взгляд, и тоже могут уставать и не высыпаться?

– Я… не знаю, – пробормотала, смотря на хмурящегося мужчину. – А ты почему не спишь?

– Ты много ходишь.