«Ты слышишь, как я хожу? Но ведь дождь же громче!» – хотела воскликнуть я, но слова так и замерли на устах, потому что вождь стремительно пересёк пространство спальни и взял мои руки в свои огромные ладони.

– Ты замёрзла. – Он вздохнул с такой укоризной, будто это была моя вина.

Я пожала плечами.

«Может, и замерзла, а может, и нет… Уснуть не могу всё равно не из-за этого».

– Пойдём в постель. Ложись, я тебя согрею, – безапелляционно приказал Арх-хан.

Я на секунду зависла, подумав, что ослышалась. Вот всегда с ним так, он что-то скажет, а ты пытаешься понять – то ли переводчик ошибся, то ли действительно он это произнёс вслух. Сухие губы мужчины скривились в усмешке.

– Лейла, я сейчас вижу по твоим глазам всё, что ты себе надумала. Я искал сегодня вас с Моник по следу, сражался с хтэрром, разбирался с воинами, шёл до деревни и несколько часов пытался заснуть, но не смог, потому что ты здесь ходишь. У меня нет сил ни на что, и уж тем более на то, чтобы бороться с твоим сопротивлением. Ложись в постель. Вставать уже скоро.

Выражение досады промелькнуло на лице мужчины, а я вдруг устыдилась. И правда, у них же слух хороший и нюх, а я ему мешаю… Ко всему, зачем я, если он мог бы пригласить в соседние комнаты на ночь столько ларчанок, сколько захочет?

«Лейла, ты слишком много о себе думаешь…»

Я отвела взгляд от красивого лица с глубокой морщинкой между пшеничных бровей и юркнула в кровать. Огромное горячее тело легло позади, продавился матрас. Я думала, что Арх-хан просто будет лежать рядом, но нет. Матрас прогнулся ещё ниже, мужская рука крепко обняла за талию и решительно притянула к себе. Сквозь тонкую ткань футболки я лопатками почувствовала обжигающую грудь ларка, а в ягодицы упёрся настолько каменный член, что я невольно сглотнула слюну… Даже уставший среди ночи Арх-хан был возбуждён.

– Арх-хан, я не думаю, что это хорошая идея…

– Лейла, успокойся. Я не глухой и прекрасно тебя услышал, – проворчал этот сонный медведь.

«Вот только с утра ты можешь изменить своё мнение…»

– Я улетаю послезавтра.

– Отлично! – рыкнул он раздражённо. – А теперь спи! – И с этими словами, не спрашивая разрешения, он ещё и закинул на меня ногу.

Я почувствовала себя плюшевой игрушкой в руках большого и горячего мужчины, разум протестовал, а тело неожиданно расслабилось – стало невероятно тепло и уютно. «Немыслимо, чтобы воспитанный цварг вёл себя настолько беспардонно с цваргиней…», – подумала я про себя и – уснула.

***

Арх-хан Шаррше Варкхарий Вакхаш. Планета Ларк. Деревня

Утро следующего дня

– Почему ты мне не сказал?!

– А что бы это изменило?

– Я должен был знать! Если бы ты сказал сразу, что моя помощь нужна…

– А я тебе сразу это и говорил, но ты не слушал.

Терекх злился, потому что воочию вчера увидел, как погибают ракхаши на границе с пустыней. Младший брат, несмотря на то, что обладал всего лишь одним настоящим глазом, оказался внимательнее всех. Воины были заняты разделкой туши и людьми, люди – травмой одного из своих, Шонхорн играл в молчанку, и лишь Терекх заметил посветлевшую кору деревьев…

– И давно они умирают? Что говорит Дайнагорн?

– Что пустыни расширяются и захватывают плодоносные земли.

Младший брат с силой потёр переносицу, затем лоб. Было видно, что волнуется и не может найти себе места. Он уже решил, что хочет покинуть Ларк, а тут такой сюрприз с угасающими Духами Предков.

– Арх-хан, послушай, если я тебе нужен, я могу остаться…

Я смотрел на младшего брата, такого не похожего и похожего на меня одновременно, и думал о Лейле. О том, как здорово было с ней просто спать в одной постели. Сколько ларчанок мечтало остаться у меня на ночь после совокупления, сколько приглашало стать их защитником – не перечесть. Но именно с Лейлой оказалось спать совсем не так, как с другими женщинами. Я думал, что не усну, что тянущая связки и мышцы боль в паху не даст расслабиться, но в итоге вдохнул запах шёлковых волос и провалился в небытие. Удивительная девушка, которая пахнет цветами и снегом одновременно. Вот только меня Лейла отталкивала, таноржка Терекха – нет.

– Ты покрыл женщину этой ночью, – сказал я брату.

Это был не вопрос, а констатация факта. По запаху и так всё было понятно.

– Её зовут Танита. Сегодня утром она предложила создать пару. Я хотел улететь с ней на Танорг… до того, как увидел стволы ракхаши на границе с Сухими Песками. Теперь же понимаю, что не имею права подводить клан. Ещё и хтэрры размножились. Раньше они не рисковали подползать к Вечному Лесу так близко.

Брат со злостью сжал кулаки и уставился на горизонт. В памяти всплыла его отчаянная мольба: «Если ты меня уважаешь – отпусти». В отличие от ларчанок, человек его принимала таким, какой он есть. Если ещё неделю назад он готов был ради неё покинуть стаю, то сейчас я даже не представлял, какие чувства его обуревают. Я тряхнул головой, возвращаясь в реальность.

– Ты бы обменялся с ней брачными татуировками?

– Что? – Терекх перевёл на меня взгляд и озадаченно моргнул. – Ещё рано говорить об этом… но да. Если бы она согласилась, разумеется.

Он вновь отвернулся, теперь уже встав лицом к югу, и еле слышно добавил:

– Танита действительно не считает моё уродство позором… Она… доказала мне это прошедшей ночью.

– Тогда улетай со своей человеческой женщиной на Танорг, если она тебя принимает таким, какой ты есть.

Разноцветные глаза – один карий, один оливковый – уставились с непониманием.

– Но… как же… Ларк?

Я вдохнул воздух полной грудью и прикрыл веки. С нашего последнего разговора с Терекхом изменилось слишком многое.

– Ты же чувствуешь, да?

– Конечно. Все ларки чувствуют, – подтвердил Терекх. – Всю ночь шёл дождь, запахи прибило водой, но с самого утра аромат нарастает. Цветы раскрываются, уже к вечеру ракхаши зацветут в полную силу, пыльца будет везде. – Он шумно вдохнул, облизал губы и добавил: – Я думаю, бутоны на этот раз не пустоцветы. Хайда будет… густой.

– Очень густой, – эхом согласился я. – Но ракхаши зацветут раньше, чем улетят люди. Я спрашивал, они назначили отлёт на завтра, у них что-то там с кораблём. Получается, хайда попадёт на их пребывание, отложить празднование не в наших силах.

Черты лица младшего брата загрубели, глаза резко сощурились.

– Арх-хан, на всё воля предков, но если ты как вождь против участия людей, мы можем запереть их в домах. Они не нашей расы, не исповедуют нашу религию – всё честно.

Я жестом остановил его.

– Нет, пускай Духи решают, кто достоин их милости, а кто нет. Я в эти игры не играю. Твоя таноржка в первую очередь человек, и она не поймёт, если ты примешь участие в хайде. В этой деревне много воинов, так что защитников будет достаточно.

– Но это против заветов предков. – Терекх нахмурился. – Я обменялся бы с ней брачными татуировками, но у меня их нет, а значит, я должен участвовать в хайде.

– Как вождь клана я освобождаю тебя от ответственности. Иди, отдай долг кровью прямо сейчас, сделай это поскорее, пока есть возможность пройти к ракхаши, а вечер можешь провести со своей женщиной.

Разноцветные радужки Терекха вспыхнули. Было сложно понять, что именно он испытал – радость от известия, что я освобождаю его от долга перед Духами Предков, или скорбь, что считаю его недостойным. Ещё месяц назад я бы поклялся, что второе, но сейчас склонялся к первому варианту. Но что бы ни испытал брат, он приложил кулак к груди и выдохнул:

– Спасибо, мой вождь.

Когда золотая коса брата скрылась за ближайшим домом, я закинул голову к ясному небу и тихо пробормотал самому себе:

– Ракхаши зацветут. Если хайда устроит Духов Предков, то они вернутся. Пойдут семена, а с хтэррами справятся воины. Всё будет хорошо.

Жаркий ветер несогласно швырнул в лицо горсть пыльцы и насмешливо прошептал в ответ:

«Самообман – худший из всех видов лжи».

***

Лейла Виланта. Планета Ларк. Деревня

Засыпая, я волновалась о том, что будет утром и как вести себя с одним зеленоглазым ларком, когда даже среди ночи он пришёл в мою спальню в возбуждённом состоянии. Но проснувшись, я обнаружила пустую кровать и абсолютно пустой дом. Сердце укололо тонкой иголочкой иррациональной обиды. Какой-то части меня безумно хотелось проснуться в его объятьях утром, ощутить горячие шершавые ладони сквозь футболку и увидеть знакомую вертикальную морщинку между пшеничными бровями.

Вполне вероятно, что для вождя спать с женщиной – до зубного скрежета обыденное занятие, вот только у меня такое произошло впервые. Для цваргов спать не то что в одной постели, а в одной комнате – вещь весьма интимная. Я слышала, что не все супруги спят вместе, ведь во сне женщины также испускают бета-колебания и, в отличие от бодрствующего состояния, не могут их контролировать. Не всякому цваргу будет приятно фоном улавливать такие вещи. Мне почему-то подумалось, что у ларков должно быть так же с обонянием… Но ведь Арх-хан же лёг со мной в постель? Значит, я ему как минимум не противна…

«Лейла, ты слишком многое себе надумала. Ты мешала ему спать, он пришёл и заставил тебя лечь и уснуть, на этом всё. Возбуждение… ну, мало ли о ком он думал? Почему ты вообще это приписываешь себе? Да и кто знает, как устроены ларки», – осадил внутренний голос.

В столовой ждал завтрак, что неожиданно удивило и подняло настроение. Пара аппетитных сэндвичей с куриной грудкой, травами и салатными листьями лежали на керамической тарелке, на соседней – яичница с тёртым сыром, рядом – высокий гранёный стакан с яблочным соком.

В состоянии лёгкой задумчивости я умудрилась съесть всё. Дождь за ночь закончился, и теперь в окне виднелись ясное голубое небо и яркое-яркое солнышко, активно поднимающееся по небосводу. Интересно, сколько уже времени? Одиннадцать? Двенадцать?

Я машинально потрогала запястье, чтобы проверить время, но вспомнила, что коммуникатор за две недели жизни в лесу всё-таки разрядился. Вчера мне пришлось поставить его на зарядку, а утром надеть устройство я забыла.

«Ну и к швархам… Аарон, наверное, прыгает от счастья, что я улетаю с Ларка. Могу себе позволить последний день провести без нотаций и постной рожи…» – подумала я и мысленно махнула рукой.

Мякотью ароматного хлеба протёрла тарелку – совсем не аристократично, но вкусно же! – и закинула в рот. Поднялась со стула, подхватила тарелку, чтобы поставить в раковину на кухне, и – взвизгнула от неожиданности, чуть не врезавшись в медноволосую ларчанку.

– Что ж ты так кричишь-то! – Она схватилась за голову, прикрывая уши.

– Ой, прости-прости! Я просто не ожидала тебя здесь увидеть! И поступь такая бесшумная, всё никак не привыкну к вам.

Я с удивлением рассматривала ту самую ларчанку, которая вчера вечером сообщила о свободном доме на три спальни таноржцам. Высокий лоб и крупный нос, выразительные серые глаза в обрамлении пушистых ресничек и чуть тяжеловатая нижняя челюсть. Впрочем, открытая светлая улыбка скрашивала этот недостаток. Не первая красавица, но очень милая девушка. В толстые косы вплетены нити с бисером, яркий сарафан на широких бретелях, руки крепкие, мускулистые – с человеческой девушкой точно не спутать. Я вчера подумала, что это взрослая ларчанка, хозяйка деревни, но сейчас, присмотревшись, поняла, что заблуждалась. Передо мной стояла совсем ещё юная девушка, которой от силы лет двадцать.

– А ты кто? – вырвалось у меня само собой. – И что тут делаешь?

– Меня Раиса зовут. Арх-хан прислал прибрать дом и составить тебе компанию на день, чтобы скучно не было. Ты Лейша, да? – Ларчанка улыбнулась.

– Лейла, – машинально поправила, думая о том, что «составить компанию на день» – это совершенно не похоже на Арх-хана. – А почему ты?..

Я так и не сформулировала вопрос, но Раиса перебила: