– Убираю общий дом? Вообще у нас, конечно, не принято, чтобы ларчанки трудились, но ракхаши сегодня зацветают, защитники сами не свои, потому вождь попросил меня за домом присмотреть. – Пока говорила, она ловко вынула тарелку у меня из рук, поставила в раковину и продолжила щебетать: – Ночью дождь шёл, колодец пополнился водой, здорово-то как! Мужчины насосы включат, можно будет хоть нормально помыться, а то вёдрами всё таскают, ни на что не хватает… Последние недели такими жаркими были, а тут двойная радость – и дождь, и Духи Предков праздник велят устраивать!

Раиса засуетилась, взяла откуда-то веник и начала подметать пол, а я остро почувствовала себя иномирянкой. Настолько странно было видеть, что кто-то это делает вручную, а не с помощью пылесоса.

– А-а-а-а… вы разве таноржскую технику не закупаете? – только и смогла пробормотать. Девушка ещё и тряпку откуда-то достала и принялась активно смахивать пыль.

– Закупаем, конечно. – Она серьёзно кивнула. – Но на всех же не хватает. Вот в цитадели, я слышала, да, там и ваши флайты, и гравибайки очень любят. Пылесосы в каждом доме и посудомоечные машины. – Она вздохнула. – Но я никакой комфорт не отдам за жизнь подле Вечного Леса. Городские вечно к нам мотаются. Вон, праздник цветения ракхаши – к нам, инициация мальчиков – снова к нам, общение с душами погибших – к нам, чуть что – сразу к нам, но тут же нос давай кривить, видите ли, нет нормального водопровода… Ну, подумаешь, живём близко к Сухим Пескам, да, с водой тяжело, зато…

Раиса болтала без умолку и скакала с одного на другое так быстро, что я не могла ухватиться за мысль. Голова раскалывалась от обрушившейся информации. Как аналитик я любила всё разложить по полочкам и тщательно вникнуть, а тут… Зачем городские ездят к Вечному Лесу? Неужели на Ларке религия так много значит? Нет, есть народы, у которых чуть ли не каждую неделю принято посещать церкви или храмы… Фраза «близко к Сухим Пескам» резко заставила вновь изменить компас размышлений.

– А хтэрры? Тебе не страшно от того, что они в такой близости от вас?

Раиса посмотрела красивыми серыми глазами и удивлённо моргнула.

– Нет. А надо? Они же в Сухих Песках, а мы тут. Вождь и его воины нас всегда защитят, если потребуется.

«Железная логика…» – подумала я и невольно сглотнула, вспомнив чудовище, которое выпрыгнуло и чуть не сожрало Моник.

– А если хтэрры выползут сюда? Если их будет слишком много?

Юная собеседница нахмурилась.

– Нет способа оскорбить ларка сильнее, чем усомниться в его силе. Я уверена, что наш вождь всё продумает и защитит.

– Ясно… – пробормотала я, думая о том, что это, конечно, хорошо, что ларчанка слепо верит в своего вождя, но она явно не в курсе масштабов надвигающейся катастрофы.

Воспоминание о вчерашнем дне навеяло мысли о том, что неплохо бы наведаться к таноржцам и уточнить, всё ли у них в порядке. Может, Джереми помощь с программированием «Спейс-Икса» нужна…

– Так, а где моих друзей поселили, не напомнишь?

– Так крайний дом на восток по этой улице. Погоди, а ты что, сейчас на улицу собираешься?!

Раиса резко перестала подметать пол и уставилась на меня. Я пожала плечами.

– Да, а что? Нельзя?

– Не-ет, – протянула она, неожиданно нервно затеребив кончик медной косы. – Можно, конечно, просто ракхаши же зацветают… Арх-хан сказал составить тебе компанию здесь… вот я и подумала, что ты весь день и вечер в доме проведёшь…

– Глупость какая! – Я махнула рукой и решительно направилась к выходу. – Что в доме сидеть, когда погода такая хорошая? И так проспала полдня…

– Лейла, погоди, а ты вернёшься? – окрикнула Раиса, когда я вышла в прихожую и взялась за ручку двери.

– Да, конечно, вернусь, – ответила, подумав про себя: «А куда я денусь-то?»

На улице меня мгновенно накрыло покрывало шума и гама. Оказывается, в этих простых на вид деревянных домах отличная шумоизоляция. Было странно увидеть такое количество ларков, но ещё неожиданнее было то, что там, где вчера я видела пасшихся овец, сейчас рядами стояли флаеры, а всё те же овцы пытались выщипать молодой клевер из-под днищ машин. Несколько собак заливались лаем на крупных мужчин в спортивных костюмах, тут же стояли великолепные чёрные лошади с оленьими рогами и перьевыми хвостами… Лошади?! Я моргнула несколько раз, чтобы убедиться, что глаза меня не обманывают. Да, действительно, лошади…

Стоило шагнуть в сторону нужного дома, как около меня кто-то открыл дверцу машины и чуть не задел ею. Я увернулась в последний момент.

– Прошу прощения! Не ударил? – уточнил мужчина с вертикальными зрачками в самых популярных в Федерации тёмно-синих джинсах и белой футболке. Видимо, я за время пребывания в Диких Землях так отвыкла от скопления гуманоидов, что слегка ошалела.

– Я из стаи Лунных айеров к северо-западу от Шарршеорона, боялся не успеть, а потому взял флаер… А вы из какой? – Ларк всё так же вежливо разговаривал со мной, но, рассмотрев, изменился резко в лице. – Вы человек? Здесь?! Сейчас?!

– Нет, не ударили, – отозвалась машинально. – Завтра уже улетаю. Извините, я спешу.

Я буквально продиралась сквозь толпу ларков, которых ещё вчера вечером не было в этой деревне, и даже, к своему стыду, пару раз подумала, а не стоит ли вернуться обратно в общий дом, где мне разрешил остаться Арх-хан, и дождаться, когда вся эта масса рассосётся. Ларков было много… очень много. И это пугало. На Цварге, скорее, иная проблема – слишком низкая рождаемость – и такое скопление гуманоидов в одном месте казалось не то что непривычным, а диким…

Меня два раза случайно толкнули, три – поймали за талию, четыре – извинились и ещё два предложили прокатить на лошади, прежде чем я наконец достигла нужного дома. Поднялась по ступеням, с облегчением хлопнула дверью – и звуки стихли.

– Кто там?! – Резкий голос Джереми, а затем и его лицо с покрасневшими капиллярами глаз, заставили вздрогнуть. Никогда ещё не видела общительного и добродушного палеонтолога настолько уставшим. – Ах, это ты, Лейла. – Его голос мгновенно стал мягче. – Проходи в гостиную.

– Вы не знаете, что происходит?.. – начала я спрашивать, но осеклась, завидев Януша.

Бледный как полотно таноржец лежал на диване в центральной комнате под толстой меховой шкурой, его зрачки лихорадочно бегали под полуприкрытыми веками. Впалые щёки надувались как воздушный шар, когда он выдыхал, и жутко облепляли череп – когда выдыхал. Сальные спутавшиеся волосы разметались по потному лбу и шее.

– Нестабильные туннели… – прошептала я, оглядывая Януша. – Что с ним? Вчера же было всё нормально!

– Заражение крови. Я нашёл кровоостанавливающее средство и чистые бинты в аптечке девушек, но этого мало. Очевидно, этот песчаный червь… как его…

– Хтэрр, – подсказала, подходя к астрофизику ближе.

– Да, хтэрр. Он ядовит. – Джереми с силой потёр виски, затем лоб, пропустил каштановую чёлку сквозь растопыренные пальцы. Короткие бараньи кудряшки палеонтолога встали торчком, но ему сейчас точно было не до того, как он выглядит. – Надо как можно быстрее доставить Януша на корабль, там есть антибиотики, и, вероятно, робот-медсестра сможет синтезировать что-то вроде антидота. Не знаю…

– Я могу чем-то помочь?

Джереми посмотрел на меня и кивнул.

– Да, я, собственно, хотел уже отправиться тебя искать, Лейла. Ты же говорила, что у тебя дед был программистом?

Рассеянно подтвердила, глядя на Януша, который в этот момент издал тихий сиплый ох.

– Ты не могла бы перепроверить мои расчёты? Это язык программирования последнего поколения, но, думаю, ты быстро разберёшься. Нам важно, чтобы «Спейс-Икс» приземлился рядом с деревней как можно скорее. Сегодня днём у него посадка на той поляне, где мы высаживались, и я смог настроить, чтобы он был здесь только завтра к полудню… Может, у тебя получится оптимизировать траекторию? Сейчас каждый час на вес золота.

– Да, конечно, неси планшет или что там, где ты занимался настройками.

В глазах Джереми мелькнула благодарность, он отрывисто кивнул и быстрым шагом вышел из комнаты.

– Не хтэрры ядовиты, а Ларк. Мы здесь лишние, и нам ясно это дали понять. Но я не жалею, что была здесь.

Я вновь вздрогнула, теперь уже от неожиданности, и перевела взгляд на Моник, которая всё это время, оказывается, сидела на подоконнике, поджав ноги, за плотной льняной занавеской. Она смотрела на толпящихся и снующих туда-сюда ларков. Задёрнув штору, таноржка повернулась ко мне лицом и дёрнула штанину вверх, обнажая щиколотку. Красивая ровная кожа девушки, от косточки – там, где обычно заканчивается носок – и до середины икры, покрылась раздражением и тонкими трещинками.

– Сухие Пески тоже ядовиты.

– Тебе больно?

Я с изумлением смотрела на Моник, которая даже не поморщилась, закатывая штанину. Вспомнились ощущения огненных жал, которые впивались в ноги, пока мы шли через белоснежный песок к валуну. К счастью, у меня ничего подобного на ногах не было, но я – цваргиня, и регенерация совсем другая… А о ладонях, которые я разодрала о нагретый камень до гнойных волдырей, позаботился Арх-хан. На фоне ранения Януша и растрескавшейся кожи Моник действия Арх-хана в лесу у ручья выглядели даже серьёзнее, чем я думала поначалу. Он действительно обо мне позаботился, хотя был совершенно не обязан это делать.

Таноржка в ответ пожала плечами.

– Я выпила обезболивающее, мне нормально. На «Спейс-Иксе» обязательно найдётся что-то подходящее. У меня нет ран, в отличие от Януша.

Джереми вернулся с планшетом и торопливо вручил его мне. У него подрагивали руки от волнения, а глаза покраснели ещё сильнее.

– Вот, я всё-таки не астрофизик, так что воспользовался стандартной программой перемещения корабля через выход на орбиту, а затем посадку… Может, ты посмотришь, и что-то получится улучшить, чтобы сэкономить время?

– Да, хорошо. – Я взяла устройство в руки и окинула взглядом палеонтолога. – Ты совсем не спал этой ночью?

Он отрицательно покачал головой.

– Поспал бы.

Джереми с сомнением посмотрел на Януша, затем на Моник и меня. Поджал губы.

– Я подремлю на этом кресле. Если вдруг что-то непонятно из настроек, смело буди.

Разумеется, я заверила, что разбужу, но стоило углубиться в программу, как несколько часов выпали из реальности: пока разбиралась с незнакомым языком программирования, пока перепросчитывала траекторию и топливо на «Спейс-Иксе». Можно было бы дать команду автопилоту подняться в стратосферу и переместиться к нам, но хвалёная таноржская техника имела слишком много ограничений. В частности, бортовой компьютер шаттла считал, что может столкнуться с метеозондами, пересечь частные аэротрассы или сбить квадрокоптеры… Ох, все эти ограничения были вполне резонными, будь мы на Танорге или Цварге, но на Ларке это казалось до горьких слёз смешным… Пролететь над лесом – вот и всё, что требовалось от корабля, но занимало почему-то половину суток.

Я потёрла пустое запястье, на котором обычно носила коммуникатор. Януш выглядел так плохо, что у меня возникла мысль раскрыть своё инкогнито, но попросить Аарона отбуксировать «Спейс-Икс». Это заняло бы всего несколько часов. Из СБЦ за такое уволят раз и навсегда, но ведь это человеческая жизнь…

– Ух ты, Лейла, да ты гений! – Джереми перегнулся через мою руку и посмотрел в экран планшета. Оказывается, он уже проснулся, а я и не заметила. – Тебе удалось пересобрать маршрут так, что наш шаттл будет здесь на заре!

– Да, я не вывожу корабль на орбиту, а пускаю по низкой баллистической траектории внутри атмосферы. Это дороже с точки зрения потребления топлива, но быстрее. Думаешь, так будет нормально?

Я с сомнением посмотрела на Януша, который укрылся толстой шкурой и теперь повернулся к нам спиной.

– Да, думаю, нормально. – Джереми бросил взгляд на коммуникатор и нахмурился. – Надо его напоить, да и время ещё одного укола подходит. Я сейчас вернусь.