«Думай, Лейла, думай, что-то особенное здесь должно быть. Где, если не здесь?»

Я машинально снова зачерпнула белую массу, не обращая внимания на покалывание в ладонях. Камушек покрупнее царапнул палец, и на миг сквозь телесный оттенок проступила сиреневая полоска. Она практически моментально затянулась – очевидно, сработала собственная регенерация вкупе с нанопластинами.

– Опасный песок, ядовитые хтэрры, – пробормотала про себя, пытаясь подойти к проблеме с другой стороны.

Стоило глубоко погрузиться в мысли, как ушёл весь дискомфорт – жжение в ступнях, общее ощущение зноя. Так со мной всегда бывало, когда верх брал внутренний аналитик.

А зачем СБЦ вообще спланировало эту операцию на Ларке? Неужели цварги так сильно переживают за состояние земель другой расы? Или боятся повторения на своей планете? Но ведь не может же планета «заразиться» хтэррами… Опять же, Аарон совершенно точно не знал про песчаных червей, он был шокирован, когда я связалась с ним с валуна и попросила подготовить лазеры истребителя к атаке. То есть максимум, что мог знать Цварг на момент начала операции – что на Ларке неестественно быстро распространяются пустыни, и всё. Но любые общеклиматические проблемы – это вопрос нескольких лет, а никак не месяцев или недель. Оберан Мёрфи же настаивал на том, что свободных агентов нет и полететь на Ларк должна я, то есть срочность и приоритет у операции были…

Очередная песчинка поцарапала палец, кожа снова восстановилась за считанные секунды. Я отряхнула руки от песка и с удивлением уставилась на бледную дымку, исходящую от поверхности, которую не замечала раньше. Что это? Туман в пустыне? Впрочем, какая разница, я, кажется, что-то нащупала…

Внутренний аналитик вновь захватил сознание. Как же там говорил Оберан, когда пытался меня уговорить?

«Необходимо будет вызнать кое-какую информацию у ларков. Даже если не получится наладить контакт с коренными жителями, по нашим данным, всё должно быть на компьютере их вождя…»

Компьютер Арх-хана. Хтэрры. Всё то же самое, до чего я додумалась сама.

Дымка поползла выше, охватывая ступни, а перед мысленным взором вдруг мощным вихрем замелькали многочисленные фразы, обмолвки, мимика, интонации…

«Если делать по-простому, то можно воспользоваться кремом на молекулярной основе… Но так как я понимаю, насколько вы, Лейла, нервничаете, предлагаю сделать ту же процедуру, какую проводят всем полевым агентам…»

Это была стандартная манипуляция. Мёрфи сделал вид, что оставляет мне выбор, но его не было с самого начала. Если одно решение «по-простому», а второе для «полевых агентов», понятное дело, какой вариант выберет перепуганная девушка. Лучший способ добиться чего-либо от гуманоида – это сделать так, чтобы он был уверен, что поступает по собственной воле. Ему надо было, чтобы я выбрала нанопластины.

«…вся агрессивность ларков направлена на мужских особей»

Мёрфи усыпил мою бдительность и практически открыто сообщил, что не хочет посылать цваргов, пока на Ларке не побудет девушка… Сколько раз я думала о том, что СБЦ требуется высококлассный шпион, алеф-агент, который вынесет информацию на флешке, но на самом деле им в первую очередь требовался объект женского пола, чтобы протестировать нанопластины в условиях Ларка…

«Насколько глубокие ожоги? Родной цвет возвращается?»

Аарон, конечно, психовал после нападения хтэрра, но он остался профессионалом и почти сразу же уточнил, как повели себя травмированные участки кожи.

«Ты точно не хочешь включить видеоканал?»

Это не было заботой. Он хотел убедиться, что я не вру и даже в экстремальных условиях нанопластины подкрашивают ладони в телесный цвет…

«…гриф секретности – абсолютный…»

Это был запрет не мне общаться с коллегами. Это был в первую очередь запрет коллегам общаться со мной… потому что я была объектом для исследований. Я была и есть – эксперимент Службы Безопасности Цварга. Они плевать хотели на данные по пустыням, просто предположили, что наверняка есть какая-то причина в их стремительном расширении и изменении климата, это было обманным манёвром – тем, о чём я должна была думать всё время пребывания на Ларке, пока цварги ставили надо мной опыт… И очевидно, что вся суть эксперимента заключалась в том, рассекретят меня ларки или нет, поймут ли, что я цваргиня, или же до последнего будут считать человеком.

Но зачем?!

«А какая самая большая проблема на Цварге?» – эхом откликнулся внутренний голос.

Демография. Низкая рождаемость…

Белёсая дымка поднималась всё выше и выше, но я сидела на корточках и не шевелилась, понимая, что нахожусь на пороге открытия.

Теперь уже в голове всплыли картинки с хайдой, множеством обнажённых женщин и мужчин, а также напряжённый допрос Аарона наутро по коммуникатору. Напарник видел цветение ракхаши из космоса, он прекрасно знал о традиции ларков… Оказывается, о хайде знали вообще все вокруг, кроме меня. Это мужчинам разрешено покидать Цварг, путешествовать по Федерации и за её границы, а цваргинь ограничивают планетой, да и информацию, как выясняется, дают далеко не всю. Цваргинь слишком мало…

Итак, СБЦ хотели проверить на мне нанопластины, понимая, что если меня рассекретят, то уж точно не убьют… а вот цварга могли бы. А если их было бы несколько?

Сердце забилось втрое быстрее, стоило мысленно повторить эти слова. «Несколько цваргов». Десятки… сотни… все агенты могут использовать нанопластины, сделать невидимыми хвосты и рога, изменить цвет кожи, покрасить и отрастить волосы, мимикрируя под людей или даже самих ларков. Их цель – участвовать в хайде, оставить свой генетический материал, оплодотворить как можно больше ларчанок. А с учетом того, насколько религиозны ларки, то они допустят до хайды любого, кого коснётся пыльца ракхаши. Вон, Моник рванула и подхватила падающий цветок – её пустили за завесу сладкого дыма. Для ларков это священный выбор Духов Предков, который нельзя оспаривать. Я – опытный образец, эксперимент в руках СБЦ, который, если закончится удачно, обернётся удручающими последствиями для самих ларков, ведь сотни женщин после такой хайды родят смесков, а если среди них будут девочки, то детей принудительно заберут на Цварг… Ради десятков девочек АУЦ вполне решился на скандал.

Внезапное осознание, зачем меня послали на эту планету, накрыло похлеще штормовой волны. Я почувствовала, что задыхаюсь. Нет, они не могли так поступить… или могли? Это же Служба Безопасности Цварга! Как?! Быть такого не может… Лёгкие свело судорогой.

Надо дышать! Надо очнуться!

Срочно!!!

Я пыталась проглотить воздух, но всё никак не могла поверить в догадку. С каждой секундой она становилась ярче и чётче, ослепляя словно взрыв сверхновой. Так ярко – что больно смотреть. Так чётко и точно – что больно дышать. Сердце забилось в агонии, уши заложило, горло свело жесточайшим спазмом. Я чувствовала себя утопающим.

Я и была им.

Я не могла сделать и глотка кислорода.

«Туман – паралитический яд. Испарение слюны хтэрров. Могла бы догадаться сразу».

***

Арх-хан Шаррше Варкхарий Вакхаш. Планета Ларк. Шарршеорон

В тысячный раз за этот бесконечный день зазвонил коммуникатор. Я всё думал о синих глазах Лейлы и том, как хочу прогнать из них тревогу, провести вместе с ней хотя бы один день… Но Терекх покинул Танорг, а ни Харц, ни Лехои не понимали меня с полуслова так, как младший брат. Ко всему, Шонхорн, который раньше брал на себя львиную долю обязательств, не помогает совсем. Оно и понятно, Дайнагорн остриг его, но всё же хотя бы на совет друга детства я рассчитывал… А все советы Шонхорна вдруг стали сводиться к тому, чтобы я отпустил Лейлу домой, и это бесило. Лучше бы он помог эвакуировать все деревни в столицу.

Ну кто там ещё?

– Да, слушаю!

– Мой вождь, ваша человеческая женщина взяла сегодня флаер и вылетела за стены цитадели…

– И что?! – раздражённо рыкнул на начальника городской охраны. – Я же предупреждал, что ей всё можно.

– Да, но дело в том, что наши передатчики показали, что флаер достаточно долгое время находится с выключенным двигателем…

Я прикрыл глаза, подумав в первую очередь, что, кажется, Лейла всё-таки договорилась об отлёте с Ларка. Видимо, именно об этом она вчера и пыталась мне сообщить, а я как последний идиот не дал ей сказать ни слова… Она всё же решила разорвать наши отношения. Что ж, по крайней мере, на Танорге она будет в безопасности, и может быть, когда-нибудь, когда я разберусь с этим нашествием хтэрров, она вновь захочет прилететь на Ларк…

– Найдите флаер, пошлите дежурного и пригоните машину обратно. В чём проблема?

– Мой вождь, я бы не стал вас отвлекать по ерунде, но в том-то и дело, что передатчик показывает, что флаер остановился в глубине Сухих Песков.

Глава 24. Воскрешение

Лейла Виланта. Планета Ларк. Шарршеорон

Лёгкие жгло, кровь будто разбавили расплавленным свинцом. Я приходила в себя с большим трудом. Какая-то мокрая тряпка лежала на лице, дышать было сложно. Слегка пошевелив пальцами, я услышала негромкий женский вскрик и бормотание на неизвестном языке. Затем кто-то коснулся моего уха, – видимо, прикрепил переводчик, – и в голове набатным колоколом раздались слова:

– Пожалуйста, не двигайтесь! Вы больше часа не подавали признаков жизни, вождь думал, что вы умерли, и лишь когда старший шаман Дайнагорн вознёс молитву Духам Предков, ваше сердце забилось вновь.

«То есть, когда лёгкие очистились от испарений слюны хтэрра, организм полностью регенерировал и начал гнать кровь по артериям…»

– Это настоящее чудо, что вы живы, Лейла! Я же могу вас так называть, да?

С колоссальным трудом, превозмогая тошноту и головную боль, я открыла глаза и посмотрела на собеседницу.

Совсем молоденькая ларчанка с густыми пепельными волосами и миловидным сердцевидным личиком сидела на стуле около кровати. Она кусала губы и теребила край цветастого сарафана. Я окинула взглядом комнату и обнаружила, что помещение мне незнакомо.

– У нас нет госпиталей или медицинских учреждений, как у людей, – словно прочитав мои мысли, тут же заговорила ларчанка. – Вождь приказал вас отнести сюда. Тут рядом ванна, я вас мыла и переодевала. После первого омовения вам стало существенно легче.

«Ещё бы, ядовитые испарения с кожи и волос смыли, а на остальное генов расы хватило…»

– Как вы себя чувствуете, Лейла?

– Голова кружится. Пить хочу, – с трудом протолкнула первые слова через саднящее горло. Ощущения были такие, будто мне сделали неудачную трахеотомию.

Ларчанка – как оказалось, её звали Джана – принесла мне воды и помогла сесть в постели. Она порхала по комнате, что-то говорила на тему того, как вождь будет счастлив узнать, что я наконец-то очнулась.

– После молитвы Духам Предков вам стало существенно лучше, поэтому я не сомневалась, что рано или поздно вы всё-таки очнётесь. Обычно Сухие Пески забирают жизнь в мгновение ока, но вы остались живы! Сам Арх-хан Шаррше Варкхарий Вакхаш бросил дела клана и сорвался в мёртвую долину!

– А где он сейчас? – перебила я её неожиданным вопросом.

– Так… работает. Он очень занят…

Джана растерянно развела руками.

– А когда заходил проведать последний раз?

– С тех пор, как распорядился перенести вас из апартаментов, не заходил. Только уточнял, очнулись вы или нет.