Коготки лёгкой обиды царапнули изнутри, но я мгновенно себя одёрнула, не давая этому чувству развиться. Ну и что, что не навещал? Действительно нерационально тратить время на бесчувственную меня, когда на его голову свалилось столько проблем. Лейла, не будь неблагодарной. Всё могло бы закончиться в разы хуже, если бы тебя сожрали хтэрры. Ты несправедлива к Арх-хану. Во-первых, он всё-таки нашёл тебя и спас, а во-вторых, ты переносишь отношение цваргов на мужчину, который не сделал ничего плохого… Скорее уж наоборот, это он имеет полное право на тебя злиться. За несогласованную с руководством выходку СБЦ как минимум назначил бы месячный курс терапии с агентом пси-класса.

Воспоминания и умозаключения, к которым я пришла в центре Сухих Песков, заставили почувствовать рвотный позыв. Стало мерзко от осознания, что я оказалась для организации, на которую работала долгие годы, просто подопытным кроликом, но ещё противнее от того, что невольно приняла участие во всей этой гнусности. Джана покинула комнату, а я мысленно прокручивала в голове фразы и выражения, в которых объясню Арх-хану сложившуюся ситуацию. Понятное дело, он будет очень зол на меня за враньё…

Отрывисто пиликнул коммуникатор.

«Как стемнеет, жду тебя у ворот Шарршеорона. Если не выйдешь до полуночи, я улечу один».

Сообщение от страхующего агента. Я с изумлением посмотрела на текущую дату на коммуникаторе. Вселенная! Я провалялась без сознания целых три дня! Сегодня ровно месяц, как истекает срок… Тихо выругавшись, я стремительным шагом покинула комнату.

Это была цитадель, я сразу же смогла опознать здание по коридорам, но противоположенное крыло тому, где располагались апартаменты Арх-хана.

– Простите, а где сейчас вождь? – обратилась к первому попавшемуся воину.

– Арх-хан Шаррше Варкхарий Вакхаш находится в главном зале.

Воин посмотрел на меня странно, хотя, вероятно, мне просто показалось, так сильно я нервничала. С каждым шагом кровь быстрее текла по артериям и венам, я чувствовала себя всё лучше и лучше, хотя лёгкий туман всё ещё оставался в голове.

В прошлом как агенту таурель-класса мне неоднократно приходилось помогать докам Службы Безопасности Цварга и составлять отчёты по подходящим медикаментам. Наша раса с лёгкостью переваривала большинство ядов, а как следствие, лекарств, обезболивающих и даже анестезий. Подобрать подходящий общий наркоз, если он вдруг срочно понадобится, – та ещё задачка. С учётом мощной регенерации цваргов и аховых физических нагрузок, которые лишь ускоряют метаболизм полевых агентов, спрогнозировать нужную дозу и просто вещество, которое всё-таки подействует, но при этом не нанесёт непоправимого вреда организму, порой было ой как непросто.

«Наши бы обрадовались, если узнали бы, что слюна песчаных червей при вдохе может вырубить чистокровного цварга аж на трое суток», – подумала я, вспоминая лицо главного дока.

Двустворчатые двери в главный зал замаячили впереди, и я невольно замедлила шаг. Что я скажу Арх-хану? Что мне очень срочно и это вопрос не менее важный, чем управление кланом? Или выдать сразу с порога, что я не совсем та, за кого он меня принимает?

– …Арх-хан, я думаю, стоит устроить хайду уже сегодня вечером. Принцесса клана Медных лисиц просила передать, что рассчитывает на тебя, Лехои, Харца, Терекха… Мы всё обговорили, я объяснил, что Терекх покинул планету.

В первую секунду мне показалось, что я ослышалась, но голос Шонхорна сменился глубоким тембром вождя:

– Да, конечно. Спасибо, что напомнил.

– Какую спальню велеть подготовить?

– Как обычно, самую просторную над этим залом.

Я наступила на каблук слишком резко, и голоса за дверью смолкли. Очевидно, услышали. Что ж, будет глупо дальше стоять под дверью.

– Арх-хан?

Шонхорн опирался обеими руками на столешницу, а вождь клана стоял к нему спиной и смотрел в окно, будто любовался цитаделью, швархи бы его побрали! На удивление, в этом просторном зале больше никого не было. На мой возглас Арх-хан обернулся. На его лице промелькнула улыбка, но быстро потухла.

– Я так рад, что ты наконец очнулась, Лейла.

– О какой хайде только что шла речь? Мне казалось, цветение ракхаши у вас раз в год.

Мы ничего друг другу не обещали толком, но всё равно я не смогла сдержать дрожь в голосе. Мой мужчина – хотя мой ли? – нахмурился.

– Шонхорн, оставь нас вдвоём.

– Мой вождь… – зарычал бывший советник, бросив на меня беглый взгляд.

– Оставь, – с нажимом повторил Арх-хан.

Шонхорн шумно выдохнул, но, больше не споря, покинул зал. Стоило тяжёлым дверям захлопнуться, как Арх-хан начал говорить:

– Да, Лейла. Раз в год проходит общая хайда в честь Духов Предков, а эту назначила принцесса соседнего клана. Вспомни, я тебе рассказывал. Принцесса хочет зачать достойного сына от сильнейших воинов, и так как она выбрала и меня в том числе, это мой долг перед расой – участвовать в её хайде.

Несмотря на мягкий, почти ласковый тон вождя, я почувствовала, как пол ускользает из-под ног, и схватилась за спинку ближайшего стула.

«То есть, пока я приходила в себя, он рассчитывал, что займётся сексом с какой-то неизвестной ларчанкой, а потом сделает вид, будто ничего не произошло?»

Во рту внезапно стало сухо и горько, как в проклятых Сухих Песках, где я не так давно надышалась ядовитых испарений. Я даже позабыла, с какой целью шла в этот зал. Всё мгновенно перестало иметь значение – цварги, хтэрры, СБЦ… В висках стучала лишь одна-единственная мысль, что для мужчины, в которого я успела безответно влюбиться, мои чувства не значат ровным счётом ничего.

Неужели всё, что между нами было, с его стороны лишь простое физическое влечение?.. Сегодня одна женщина, завтра другая? Бескрайний космос, почему так больно дышать? Почему в груди разрастается сосущая чёрная дыра? Почему дрожат ноги и так сильно кружится голова? Умоляю, скажите мне, что это всё остатки испарений слюны песчаных червей…

– В смысле… мне казалось… что мы договаривались…

Я облизала сухие губы. Вселенная, как же неприлично тихо и пискляво звучит собственный голос, а в голове одна мешанина и гадкие слова напарника: «Они дикари, и ты скоро это поймёшь! Они не знают, что такое настоящие чувства, и совокупляются со всеми подряд!».

– Мы договаривались, что третьей женщины в наших отношениях не будет. Ты согласился.

– Лейла, но у меня же с ней не отношения. Это всего лишь хайда. Принцесса выбрала меня, и я не могу отказать. Это долг перед расой, пойми. Она просто хочет от меня ребёнка.

Хотелось и смеяться, и плакать одновременно. Действительно, а что такого-то? Подумаешь, секс с другой женщиной. А может, с десятком? Сколько у них тут в округе принцесс кланов, которые имеют право выбирать мужчин для своей оргии? А если их желания наложатся на одного и того же защитника, интересно, как выбирают, с кем он будет в первую очередь? Подбрасывают монетку?

Уголки глаз у переносицы подозрительно защипало.

Чувствуя, что скатываюсь в истерику, я мысленно отвесила себе звонкую оплеуху. Нестабильные туннели, Лейла, соберись, тряпка! Ты цваргиня или кто? Уж что-что, а выглядеть истеричкой из-за этого кобеля ты точно не будешь! Не смей плакать!

Я проглотила неприятный ком в горле, который до сих пор мешал говорить, и поставила вопрос максимально чётко:

– То есть я не достойна выносить твоего ребёнка, да? Ты даже не рассматриваешь меня как женщину, которая может составить тебе пару?

– Лейла, да пойми же ты…

Арх-хан мягкой текучей походкой двинулся в мою сторону и поднял ладони в утешающем жесте. Такой красивый. Такой великолепный. Сильный. Бесшумный. Уважаемый и мудрый вождь целого клана. Идеальный воин и лучший защитник. Лучи солнца отражались в его длинной пшеничной гриве, и та сияла так, будто кто-то, издеваясь, повесил швархов золотой нимб над его головой.

Это знакомое движение рук и открытые ладони, как если бы он собирался обнять, и стали последней каплей моей выдержки. Спусковым крючком. Ярость вскипела в крови, и она была куда как ядовитее слюны хтэрра.

– Я, по-моему, задала вопрос более чем чётко. Ответь, Арх-хан! Я недостойная, да? Потому что не принцесса или не ларчанка? А если бы я вдруг оказалась не человеком, а скажем… другой расы, с более сильными генами, я бы вдруг стала достойной?

Сердце разрывалось от переполняющей его боли, когда я смотрела на этого мужчину. Проклятые астероиды! Это ему я уже всучила своё идиотское сердце, это в него влюбилась без оглядки, а он относится ко мне как… как… к очередной любовнице, которая всё это «съест и не подавится». Понятия не имею, как с этим живут ларчанки, но шварха с два я теперь расскажу, что цваргиня. Это больше не имеет значения, что бы он сейчас ни ответил. Но Арх-хан будто бы и не собирался отвечать на данный вопрос.

– Лейла, это всё такая ерунда. Я так рад, что ты выжила… Это же настоящее чудо! Тебе нельзя сейчас волноваться, твой организм перенёс тяжёлое отравление…

«Какая ирония. Это отравление всего лишь на час остановило моё сердце, а ты только что разбил его вдребезги – раз и навсегда».

Арх-хан потянулся ко мне, а я инстинктивно отпрыгнула, словно от самого страшного во Вселенной хищника.

– Не трогай меня!

Слова сорвались с губ быстрее, чем я их осмыслила. Арх-хан замер, но лицо его перекосило.

– Лейла, пойми, это всего лишь хайда, ничего особенного, – теперь уже на меня зарычал мужчина. – Я никогда и ничего не скрывал от тебя! Ты с самого начала наших отношений знала, что такое хайда! Чего ты от меня хочешь? Чтобы я ради тебя изменил традициям? Чтобы от меня окончательно отвернулись Духи Предков?!

«А было бы неплохо», – подумала я, внезапно осознавая всю бессмысленность ссоры и безвыходность ситуации. Неожиданно пришло понимание, что Арх-хан уже всё давно решил. Ведь он сам говорил мне, что жизнь слишком коротка, чтобы ограничивать себя рамками чужих ожиданий. Он бы не стал делать что-то лишь потому, что этого от него ожидают другие… Выходит, он хотел участвовать в хайде принцессы. Жесткая правда обрушилась на меня на крейсерской скорости, расплющивая и расплавляя в дурацкую плоскую бляшку.

– Нет, я не хочу, Арх-хан. Поступай как знаешь. Я… улетаю с Ларка.

Я отвернулась, чтобы только не видеть больше этого ослепительно сияющего нимба над его головой, этих чётких широких скул и серо-зелёных глаз с вертикальным зрачком. Может быть, воины Ларка плачут от избытка эмоций, но цваргини – нет.

– Лейла, постой… Можно тебя хотя бы обнять напоследок?

Слова мужчины, на которого я с лёгкостью променяла бы планету и привычный      уклад жизни, вонзились в спину ржавым кинжалом. Это было больно, но какой-то колоссальной сильной воли я собралась и ровно ответила, даже не оборачиваясь:

– Не стоит. Прощай, Арх-хан.

Боль чёрной лужей растекалась в грудине, сдавливала лёгкие, мешала дышать, но я спокойно шла в сторону апартаментов, чтобы собрать вещи. Я быстро шла по каменной плитке и как никогда радовалась тому, что на Цварге всех девочек учили держать эмоции под контролем. Никогда бы не подумала, что эта способность мне понадобится в первую очередь на Ларке. Было стыдно… ужасно стыдно, что я допустила, будто могу значить для Арх-хана нечто большее, чем предыдущие ларчанки. Стыдно, что повелась на обаяние и харизму дикаря, хотя какой он к швархам дикарь? Дикари не управляют государством, не думают о защите населения и совершенно точно не берут на себя воспитание маленьких запутавшихся девочек, а ведь именно такой я была, когда впервые ступила на Ларк.

В душе поднималось холодное безысходное отчаяние. После разговора с Арх-ханом я чувствовала себя как выжатый лимон. Оказывается, одного только стремления и желания начать новую жизнь мало. Меня все использовали, только каждый на свой лад. СБЦ по-своему, ларки – по-своему. Внутри что-то корчилось и судорожно царапалось в предсмертной агонии. Интересно, а существует ли гангрена души? И как называются больные, которые, вместо того чтобы лечиться, выбирают медленную и мучительную смерть?

Уже на выходе из покоев, где мне довелось прожить целый месяц с вождём, я неожиданно столкнулась с Шонхорном.