– Лейла? Ты покидаешь нас?

Он правильно оценил мои брюки, рубашку и походный рюкзак за спиной. В последний я покидала лишь те вещи, с которыми прибыла на планету, но их всё равно почему-то оказалось прилично. Накупленные на рынке многочисленные платья, ткани и прочую ерунду я брать не стала, так как не чувствовала эти вещи своими, да и никогда не хотела подарков от вождя. Может быть, у ларков и было так принято, чтобы мужчины одаривали женщин ежедневно, но всё, чего хотела я – самого Арх-хана.

Глядя на массивную фигуру Шонхорна, я вдруг меланхолично подумала, что этот крупный воин, с которым у меня не сложились отношения с самого начала, сейчас будет злорадствовать. Но этого не произошло.

– Тебе помощь нужна? – спросил он вместо этого. – Арх-хан очень занят, но просил помочь тебе со сборами.

Я отрицательно покачала головой.

– Спасибо, мне ничего не надо.

Шонхорн нахмурился, явно собираясь что-то сказать, но, не чувствуя в себе сил в принципе больше видеть ларков, я произнесла:

– Арх-хан мудрый правитель, а ты всегда был его преданным другом. Мне жаль, что такое случилось с твоими волосами и татуировками из-за людей… на мой взгляд, это несправедливое наказание, но я понимаю, что моё мнение здесь никто не учитывает. Береги его, а мне пора.

– А ты береги себя, Лейла. И мне тоже жаль, что всё так сложилось.

***

Арх-хан Шаррше Варкхарий Вакхаш. Планета Ларк. Шарршеорон

Три дня назад

– А я тебе говорил, что девушку надо отпустить домой. И Терекх тоже говорил. А ты не верил. Ларк – не место людей! – рычал Шонхорн так, будто это была его собственная вина, что Лейла чуть не умерла в Сухих Песках.

«Человек умрёт на Ларке», – вторил фантомный голос младшего брата в голове.

– Шонхорн, замолчи! – За последний час я чуть не умер от мысли, что Лейлы больше нет. – У неё забилось сердце несколько минут назад. Дайнагорн сказал, что Духи милосердны. Она выкарабкается.

– И всё-таки, когда она очнётся, ты должен сделать всё, чтобы она улетела. Ты понимаешь? – Он жёстко схватил меня за предплечье и посмотрел в глаза.

Крайне редко ларки осмеливались так поступать. Всё-таки это вызов. Но Шонхорн никогда не боялся высказывать своё мнение, за это я его и ценил все эти годы.

– Хорошо.

Я выдернул запястье и сделал шаг в сторону апартаментов.

– Арх-хан, ты куда?!

– Посмотреть, как она. Я чувствую, что я ей нужен.

– О Духи Предков, что мы только что обсуждали битый час?! – Друг закатил глаза, а затем одним слитым движением преградил мне проход в собственные покои. – Во-первых, прикажи её перенести как можно дальше от твоих комнат. Она выживет, Дайнагорн это подтвердил. Это всё, что должно тебя интересовать. Во-вторых, не приближайся к Лейле, даже если она всё ещё без сознания. Назначь ларчанку ухаживать за ней, и всё!

– Но…

– Когда Лейла очнётся, её ничто здесь не должно удерживать. Она должна подумать, что тебе на неё плевать. Ты это понимаешь?! – наконец заорал на меня Шонхорн. – То, что ты будешь сидеть у её кровати, несколько расходится с этим, я не говорю, что сотня дел государственной важности дожидается твоего срочного внимания. Хватит, Арх-хан! Это ты виноват, что не послушал Терекха и меня! Остановись! Какой тебе ещё знак свыше нужен, что эта женщина не для тебя?!

Ноздри Шонхорна раздувались, он был зол и выплёскивал злость на меня. Каждое его слово было подобно удару дентайра. Меня крючило и корёжило от мысли, что Лейла была любопытной настолько, что взяла флаер и сама полетела в Сухие Пески, а меня при этом не было рядом. Сердце разрывалось на части, стоило только вспомнить бледную бездыханную Лейлу в центре мёртвой пустыни. Слава Духам Предков, что я вообще нашёл её, что во флаер был встроен геолокатор, а хтэрры не приползли… похоже, она не ходила никуда по песку, просто высадилась, и всё.

Если бы Терекх не настаивал покинуть клан и Ларк, если бы Шонхорн не повёл себя так опрометчиво и глупо в вечном Лесу и помогал бы мне и дальше, если бы Духи меня услышали… если бы, если бы, если бы… то ничего этого не случилось бы. Я бы был с Лейлой.

«Если бы…»

Оправдание для слабаков. Отец всегда говорил, что настоящие защитники берут и делают что хотят, пока слабые ноют, что всё складывается не так, как они хотят.

Перед глазами всё ещё стояло её безжизненное лицо.

– Вот и займись государственными делами! – ответил другу детства, не скрывая раздражения. – От тебя вообще никакой пользы. Нарушаешь заветы предков, потом ходишь обиженный на то, что тебя наказали соизмеримо проступку! Мне помощь твоя нужна была! Всё это время!

– А вот и займусь! – зарычал Шонхорн в ответ. – Я буду ходить за тобой по пятам и следить, чтобы ты не занимался дурью и не шёл проверять человеческую девушку, вместо того чтобы решать проблемы клана!

***

Арх-хан Шаррше Варкхарий Вакхаш. Планета Ларк. Шарршеорон

Три минуты назад

– Шонхорн, она очнулась! Джана передала, я должен её увидеть!

– Нет.

Запрет друга детства опустился плетью на нервы. Массивная фигура преградила путь. Мы оба понимали, что начнись драка, я его одолею, но это не решит проблемы. Он будет стоять насмерть и не выпустит меня из этого зала. Шонхорн вынул из ножен клинок и отбросил его на стол, демонстрируя, что не хочет крови, но не отступится. Не дентайр – после наказания ему запрещалось его носить, – но весьма опасный и острый кинжал.

– Арх-хан, что мы обсуждали все эти три дня? Если ты не можешь вышвырнуть её с планеты, ты должен поступить так, чтобы она разочаровалась в тебе и сама захотела её покинуть. Оттолкни Лейлу. Это будет самым гуманным решением.

– Шонхорн, ты не понимаешь, она нужна мне! – с горечью возразил. – Я не могу без неё. Сейчас я понимаю даже тех ларков, которые добровольно ограничивают себя и образуют союзы перед Духами Предков. Я думаю, что мог бы пойти ради Лейлы на это.

Друг покачал головой.

– Ты не имеешь права так поступать. Во-первых, я напоминаю, что ты вождь. Ребенок вождя должен быть зачат с достойной ларчанкой.

– Лейла храбрая! Не каждый воин смог бы убежать от хтэрра, а она смогла сама и уберегла подругу.

– И потому, что она храбрая, она безрассудно взяла флаер и рванула в центр Сухих Песков одна? – Шонхорн сплёл руки на груди, не скрывая скептицизма. – Не знаю, как это называется у людей, у них другая логика, но у нас это зовётся безумием.

– Я уверен, что если с ней поговорить, этому найдётся разумное объяснение…

– Арх-хан, да очнись же! Не факт, что человеческая девушка выносит твоего ребенка без их так называемой медицины. Люди слабые и хилые здоровьем. Ты не можешь и не имеешь права покинуть Ларк. А если Лейла здесь останется, то точно умрёт. Тебе мало того, что случилось уже?!

Стараясь контролировать рвущуюся наружу злость, я отошёл к окну и прикрыл веки. Шонхорн был прав во всём… кроме одного. Вся моя сущность тянулась к этой маленькой черноволосой девушке со вкусом кожи, напоминающим первый снег. Вселенная! Меня ведь накрыло ещё до ночи цветения… от одного её запаха.

– Пожалуйста, подумай, – Шонхорн понизил голос и явно попытался достучаться до меня словами. – Я даже не говорю сейчас о твоём статусе вождя; о том, что Лейла вряд ли когда-либо примет наши законы; ей было откровенно скучно все эти дни в цитадели, и она и близко не похожа на наших ларчанок, взять хотя бы то же отношение к подаркам… А если завтра подует другой ветер? Если испарения слюны хтэрров принесёт сюда, в Шарршеорон? Ларки-то выживут, а человеческая девушка? Ты готов взять её смерть на свою совесть? Разве истинные сыны Ларка настолько эгоистичны?!

Я распахнул веки и посмотрел на собственное отражение. В одной из кос мелькнула белая прядь. В тот день, когда я искал Лейлу в мёртвой пустыне, эта прядь потеряла цвет. Теперь я каждое утро старательно заплетал её в толстую косу или жгут. Ларк, поседевший от страха… Какой позор! Шонхорн прав, я не достоин этой женщины и не имею права удерживать её на Ларке. Я поднял руку и машинально поправил белую прядь, пряча её в общей массе волос. В отражении поймал понимающий взгляд друга детства:

«Ты должен это сделать».

Словно Сухие Пески пробрались с очередным вдохом, ядовитыми песчинками осели на лёгких и теперь медленно выжигают меня изнутри.

«Я хочу хотя бы обнять её напоследок и глотнуть аромат».

Ответил так же взглядом, осознавая, что друг поймёт. Он медленно кивнул и в абсолютной тишине зала тяжело опёрся на столешницу, а затем где-то вдали послышались лёгкие шаги и цветочный запах.

– Арх-хан, я думаю, стоит устроить хайду уже сегодня вечером. Принцесса клана Медных лисиц просила передать, что рассчитывает на тебя, Лехои, Харца…

Глава 25. Возвращение на Цварг

Лейла Виланта. Космос. На полпути до Цварга

– Ну что, накувыркалась с питекантропом и решила вернуться в лоно цивилизации?

Аарон смотрел на меня, не скрывая своего презрения и, кажется, даже брезгливости. О последнем я сделала вывод, исходя из того, что, когда молча вынула флешку из кармана рюкзака, он не стал её брать в руки, а кивком указал, чтобы я бросила её на стол.

Почти весь взлёт с поверхности Ларка Лоуталье молчал, сосредоточившись на навигации корабля, но стоило покинуть орбиту планеты, как начались упрёки и откровенные оскорбления.

– А я ведь тебе говорил, что нечего ноги раздвигать перед блохастыми. Ну, что молчишь? Думаешь, после всего я теперь возьму тебя замуж?

Я молчала, думая о том, что если раньше эта тема волновала и даже задевала, теперь мне абсолютно всё равно, кто станет моим будущим мужем. После того, как я узнала, что СБЦ меня использовали в качестве подопытного кролика, меня тошнило от всех цваргов вместе взятых. Ведь Служба Безопасности хоть формально и не имеет никакого отношения к Аппарату Управления, всё равно огромная структура. Выходит, многие мужчины с моей планеты считают, что нормально вот так использовать нанопластины, менять цвет кожи, делать невидимыми рога и хвосты и манипулировать религией другой расы, чтобы использовать ларчанок…

Аарон выставил в навигаторе конечной точкой маршрута родную планету, установил максимальную для истребителя скорость, щёлкнул тумблерами автопилота и наконец всем корпусом развернулся ко мне.

– Лейла, тебе придётся очень хорошо научиться просить, если хочешь, чтобы информация о твоих развлечениях не достигла ушей твоей мамы и Планетарной Лаборатории.

– А ты ещё им не рассказал? – Я слегка удивилась тому, что агент молчал всё это время, а потому вступила в диалог.

– Нет. – Лоуталье серьёзно покачал рогатой головой, не сводя с меня чёрного взгляда. – Я рассчитывал, что рано или поздно ты одумаешься и попросишь тебя забрать. Жаль, конечно, что ты одумалась так поздно, но это лучше, чем никогда. А раз уж ты теперь здесь со мной и поездка предстоит нам долгой… – Он потянулся к пряжке ремня. – Предлагаю договориться.

Я вопросительно изогнула бровь. Какой-то части меня было даже слегка любопытно, что может предложить Аарон.

– Ты сейчас компенсируешь все неудобства, что мне пришлось из-за тебя терпеть лишний месяц на орбите, а я, так и быть, закрою глаза на то, что ты отдавалась дикарям.

Под мерное гудение двигателей отчётливо звякнула молния ширинки на штанах напарника.

– Под «неудобствами» ты подразумеваешь отсутствие интима? Ты хочешь, чтобы я занялась с тобой сексом?

– Ага, его самого. Но меня устроит и старый добрый минет. Ты же теперь у нас опытная, Лей-ла. – Моё имя он произнёс, растягивая слоги. – Соси, дорогая.