Он приподнялся, явно чтобы стянуть брюки чуть ниже, но я неотрывно смотрела ему в глаза. Как так получилось, что мужчина, которым восхищалась моя мама, который имел превосходное резюме, работу, финансовое и социальное положение на Цварге, оказался таким гнилым изнутри? Да при всех моих разногласиях с вождём ларков Аарон не стоил и мизинца Арх-хана. Вселенная, за все недели, что мы были вместе с ларком, он ни разу не оскорбил меня ни словом, ни жестом, ни к чему не принуждал и никак не ограничивал мою свободу. Даже с той же хайдой он был предельно честен… Это мне не подошли правила его народа, но тут уж он не виноват.

– Лейла, ты оглохла, что ли?! Не хочешь, чтобы матушка расстроилась, а твоё фото красовалось в голосети под вывеской «цваргиня-шлюшка, любящая извращения» – соси! Уверен, за последние недели ты научилась это делать весьма неплохо.

– Нет.

Я сама мысленно поразилась тому, насколько спокойно и холодно прозвучал мой голос.

– В смысле «нет»?

Похоже, самоуверенному и самовлюблённому агенту алеф-класса ещё никто и никогда в жизни так категорично не отказывал. По крайней мере, в сексе… Хотя в сексе-то как раз и логично, если взять во внимание информацию, что большинство цваргов навещает бордели Тур-рина. Лицо Аарона вытянулось, и я была готова поклясться, что с моим отказом и член опал, вот только смотреть на него ниже пояса совершенно не хотелось. Фиолетовые губы скривились, а белки глаз покрылись красноватой сеткой капилляров, как только до агента дошло, что моё «нет» было не сиюсекундным «нет, я не хочу», а взвешенным и твёрдым «нет, я не буду».

– Лейла, ты понимаешь, что вся твоя репутация пойдёт под откос? Что на твою семью на Цварге будут показывать пальцем и высмеивать? Что тебе заказан теперь вход в любое приличное место?!

– Всё равно нет. – Я пожала плечами.

Прежняя я, возможно, и испугалась бы… Но урок Арх-хана я усвоила твёрдо. Жизнь слишком коротка, чтобы ограничивать себя рамками чужих ожиданий. Я больше никогда не буду делать того, чего не хочу сама, и не поведусь на общественное мнение.

Внезапно Лоуталье дёрнулся и резко схватил меня за запястье, вынуждая приблизиться. Зачем он это сделал, я поняла лишь тогда, когда ощутила лёгкую волну бета-колебаний, как щекотку сквозь грубую ткань.

– А ты понимаешь, что я могу тебя заставить?! – прорычал мужчина, не скрывая угрозы. – Здесь только ты и я, а нам ещё минимум неделю лететь до дома. Не проще ли не злить меня и сделать всё самой?

– Нет, не проще. – Я снова отрицательно покачала головой и с усилием выдернула руку из жёсткого захвата. – Ты мне противен, Аарон, и простым воздействием обойтись не сможешь, а на сильное у тебя кишка тонка. Сразу же после задания меня будут осматривать пси-агенты и доки СБЦ, и серьёзное вмешательство в мой эмоциональный фон не останется незамеченным. Это тебе не внушить симпатию давно знакомой девушке, чтобы она сама поцеловала. Учти, я буду сопротивляться до последнего, тебе проще будет мне мозги выжечь.

Несколько секунд мужчина смотрел на меня неотрывно, а затем криво ухмыльнулся. Краснота из глаз пропала. Вновь звякнула ширинка штанов.

– А я смотрю, за время выполнения задания ты зубки-то отрастила, – протянул он, поправляя одежду.

Я отвернулась от напарника. Истребитель небольшой, спать придётся на этих самых креслах, раскладывая их в лежачее положение, если не перебираться спать в багажный отсек, так что мудрее всего будет помалкивать. Но Лоуталье явно исстрадался от одиночества, а потому продолжил:

– На самом деле так даже интереснее. Заставить тебя сделать то, что я хочу, словами.

Я не удержалась и фыркнула. Как можно иметь настолько большое самомнение?

– Чего фырчишь, думаешь, не получится? – Настроение моего напарника менялось так же стремительно, как направление силы притяжения на гравитационных горках.

– Попробуй.

– Ну вот смотри, мы прилетим на Цварг, ты сдашь задание, а после я скажу твоей матери, что застал тебя в командировке за неприличными действиями вместе, скажем… хм… с человеком… Понятное дело, о Ларке я говорить не стану, но кому надо будет знать в СБЦ – донесут…

Аарон что-то говорил и говорил, распалялся, доказывал, а я чувствовала, что даже его не слышу. Все мысли были о совершенно другом мужчине. Стоило закрыть глаза, как перед внутренним взором вставали оливковые радужки с вытянутыми зрачками, широкие скулы, твёрдый подборок и хмурая складка между бровей. Арх-хан выглядел грозно в моих воспоминаниях, таким его запечатлело подсознание, потому что я ожидала встретить именно дикарей. Но стоило ларку улыбнуться или засмеяться, как его лицо фантастическим образом преображалось, правда, я не видела, чтобы он улыбался кому-то, кроме меня…

– …тлетворное влияние дикарей… – где-то на фоне раздавался голос напарника.

– Аарон, а почему ты меня отпустил на Ларк, если знал, что такое хайда? – неожиданно перебила его. – Если ты действительно считал меня своей невестой, то почему не рассказал обо всём заранее? И не говори, что понятия не имел о традиции, я тебе не поверю.

В ответ агент алеф-класса скрипнул зубами.

– Если напряжёшь память, Лейла, то вспомнишь, что я не хотел тебя отпускать на Ларк и всячески уговаривал вернуться. Да, я знал, что такое хайда, но на тот момент думал, что у меня нежная и неиспорченная невеста, которой станет дурно даже от упоминания о групповом совокуплении вшивых животных, именующих себя ларками. Разумеется, я бы тебе сказал, просто считал, что это вредно для твоей психики.

Я задумчиво кивнула.

– То есть Оберан Мёрфи приказал тебе мне ничего не говорить. Он хотел поставить чистый эксперимент, а ты прекрасно «съел» тот факт, что твою невесту будут иметь другие мужчины.

– Что за бред ты несёшь, Лейла?! – резко вспылил Лоуталье. – Какой ещё эксперимент? Ты должна была добыть информацию о пустынях на Цварге… тьфу, на Ларке!..

Я смотрела на напарника и думала, как же была слепа все эти годы. Как можно было работать в СБЦ и не замечать такого? С другой стороны, меня извиняло то, что с Аароном Лоуталье я старалась свести общение к минимуму, а в те редкие встречи, которые у нас всё-таки случались, он прикладывал все силы, чтобы мне понравиться.

– Эксперимент с нанопластинами, – ответила я напарнику, внимательно следя за его мимикой. – Вы хотели убедиться, что ларки не опознают во мне цваргиню, и если уж на то пошло, Оберану Мёрфи было выгодно, чтобы я попала на хайду, ведь в идеальном раскладе множество цваргов сможет попасть туда так же под личиной человека или ларка…

– Ты говоришь чушь! Пустыни…

– Настолько важны, что ты даже не посмотрел содержимое флешки.

Я насмешливо кивнула. Забавы ради я передала в руки Аарона пустой съемный накопитель. Если бы он проверил его и возмутился, всегда можно было бы сказать, что перепутала флешку, но он даже не посмотрел её содержимое, ведь вся эта легенда была придумана для отвода глаз. Моих глаз.

Мёрфи – действительно виртуозный манипулятор, раз продумал даже то, что я не смогу длительное время ничем не занимать свой мозг и меня нужно отвлечь на какую-то глобальную проблему. Он же даже чётко не сформировал задачу, ориентируясь на то, что у ларков обязательно должны быть какие-то секреты. «Необходимо будет внедриться в группу отдыхающих людей с Танорга, представиться человеком и вызнать кое-какую информацию у ларков. Даже если не получится наладить контакт с коренными жителями, по нашим данным, всё должно быть на компьютере их вождя…»

Гениально, просто гениально! Я бы поаплодировала этому интригану стоя, если бы не оказалась в центрифуге интриг. Агент таурель-класса, аналитик до мозга костей, разумеется, сама себе придумает проблемы. Пустыни и хтэрры никогда не интересовали СБЦ, но я стала копать глубже и глубже, а Аарону оставалось лишь сильно не препятствовать мне, ведь на самом деле он знал истинную цель задания.

– А знаешь что, Лейла?! – вновь взбеленился Аарон, поняв, насколько глубоко его раскусили. – Да, Оберан Мёрфи специально выбрал тебя, и да, он запретил мне рассказывать о хайде, но я старался тебя уберечь как только мог! Сейчас ты пытаешься выставить меня виноватым, но на самом деле я всё это время заботился о тебе! Я спал полтора месяца в этом крошечном истребителе, не сходил с орбиты, питался консервами и сублимированными пайками, не ходил в спортзал, а ты даже этого не оценила! Могла бы сказать элементарное «спасибо»!

Он высоко вскинул подбородок, явно ожидая похвалы. Видимо, мне что-то ударило в голову, потому что вся ситуация показалась зашкаливающе абсурдной.

– Спасибо, – произнесла я и, дождавшись, когда Аарон переварит благодарность, добавила: – А сколько раз ты летал на Тур-Рин, чтобы воспользоваться услугами ночных бабочек? Скажи, среди них ларчанки бывали?

– Да как ты смеешь?! – Возмущение алеф-агента можно было бы смаковать, если бы у меня было соответствующее настроение. Но его не было. Я лишь пыталась понять, насколько двуличен мой напарник.

– Так ты спал с ларчанками? – повторила вопрос, чётко глядя в тёмные глаза.

– Приличная цваргиня никогда в жизни не спросила бы о таких вещах…

– Так я же неприличная, мы всё выяснили пять минут назад. Итак, я для тебя грязная потому, что у меня была связь с вождём клана. Грязная настолько, что ты хочешь рассказать об этом как можно большему количеству цваргов и растоптать мою репутацию на родине. А ты сам, Аарон, сколько связей имел с расой ларков?

Желваки прокатились по точёным лиловым скулам.

– Меня тошнит от того, что приходится тебе объяснять столь очевидные вещи, Лейла. Ты – чистокровная цваргиня, женщина, которых исчезающе мало на нашей планете. К ногам таких, как ты, сильнейшие мужчины швыряют всё богатство и выстраиваются в унизительную очередь, чтобы вы могли выбрать. Но мы стойко терпим даже это. Ты, совокупляясь с животным, оскорбляешь не только меня, но и всю расу, весь цивилизованный Цварг! Те связи, которые были у меня, это другое! Я был вынужден, в конце концов, я всё-таки мужчина. И заметь, я старался скрыть эту информацию от тебя, когда считал, что ты станешь моей женой. Я не хотел ранить твои чувства. Сейчас я уже искренне сомневаюсь, нужна ли мне супруга, предпочитающая извращения.

Я хмыкнула. Супруга не нужна, но от минета в моём исполнении он бы не отказался. Да уж, там не двойные, там как минимум тройные стандарты. К счастью, к этому разговору мы с Аароном больше не возвращались. То ли ему стало неприятно вспоминать, что у него всё-таки был интим с ларчанками на Тур-Рине, то ли я сказала, на его взгляд, что-то настолько вопиющее, что желание получить с меня «компенсацию» остыло, то ли он чувствовал, что нажми чуть сильнее, и я начну плеваться настоящим ядом – не знаю.

Всю дорогу до Цварга Лоуталье гнал истребитель на шестой космической, ощутимо злился, но говорил со мной лишь при острой необходимости: «Проверь топливный бак», «сложи закрылки», «соединись с Дафной»… Я выполняла просьбы механически, а воспоминаниями погрузилась в Ларк. Чем дальше мы удалялись, тем сильнее разрасталась дыра в груди. Провёл ли Арх-хан уже хайду, о которой упоминал Шонхорн? Не вылезли ли хтэрры за территорию Сухих Песков вновь? Вместил ли Шарршеорон все деревни в округе?..

Я засыпала и просыпалась на одном и том же неудобном кресле, тело ломило от долгого сидения, но всё это меркло на фоне тоски по зеленоглазому красавцу. Сердце болело как открытая рана, но я старалась не показывать своей уязвимости Аарону. Просто сидела и молчала. За иллюминатором проносился чёрный космос, одинокие грязно-коричневые планеты и астероиды – картинка была такой же серой, печальной и унылой, как у меня на душе.