– Постоянная вырубка лесов вызывала медленное потепление на Ларке, и из глубин планеты появились первые хтэрры. Пока на Ларке было прохладно, они прятались около мантии планеты, где тепло и сухо, но постепенно стали пробираться всё выше и выше, к тому же их больше не сдерживала плотная сеть корней Вечного Леса. Они и раньше существовали на Ларке, просто ближе к ядру. Песчаные черви привыкли питаться всем подряд, в результате чего события стали развиваться по экспоненте. Поглощаемые червями растения больше не держат влагу в верхних слоях почвы, та превращается в пустыни, давая хтэррам ещё больше площади для размножения. Я бы назвала ситуацию нарастающей как снежный ком, но, по иронии, именно снега на Ларке уже много лет как нет.

Внезапно Фабрис поймал меня за запястье и потянул к себе. Я не ожидала от него такого действия и легко поддалась, остановившись в считанных сантиметрах от груди мужчины. На Ларке такое не посчитали бы даже флиртом, но тут, на Цварге, я буквально всей кожей ощутила, что между нами скопилось напряжение.

– Ты думаешь, я сошла с ума, да? – протянула я, так и не поняв выражение лица Фабриса.

Глаза мужчины – а сейчас я обратила внимание, что они всё-таки были тёмно-серыми, а не чёрными, – подозрительно блестели.

– Я думаю, Лейла, что ты фантастически талантливый аналитик! Много раз по долгу службы я ловил себя на мысли, что вся информация мне известна, но я просто не знал, как ею воспользоваться. Ты свела данные в единую и имеющую право на существование теорию. Я восхищаюсь твоими способностями отбросить все эмоции и мыслить рационально.

Фабрис произнёс это так, что у меня побежали мурашки вдоль позвоночника. Пожалуй, ещё никто и никогда не делал настолько искренних комплиментов. Я не заблуждалась – это было признанием в романтических чувствах по-цваргски. Именно так, тонко, ненавязчиво, с полным уважением и сохраняя личные границы, как настоящие джентльмены дают цваргиням понять, что те им нравятся. Я настолько опешила от этих слов, что растерялась, не представляя, что ответить.

Мужчина медленно приблизил своё лицо, а я инстинктивно сделала шаг назад. В тёмно-серых глазах вспыхнуло болезненное понимание. Несколько секунд он молчал, а затем, откашлявшись, произнёс:

– Ты хочешь, чтобы я связался с вождём клана и объяснил всё, к чему ты пришла?

Всё ещё загипнотизированная его взглядом, я покивала, затем спохватилась.

– Нет! Я хочу обратно на Ларк. Я чувствую, что нужна там и быстрее всего смогу разобраться, чего именно не хватает ракхаши, на месте.

Я прикусила губу, увидев, как посуровел взгляд Фабриса.

– Ты хочешь вернуться на Ларк?

Такой простой и такой сложный вопрос одновременно. Робер, в отличие от Аарона, не сказал и слова плохого в адрес ларков, но я ощущала его неодобрение. Променять цивилизованный Цварг на непонятно что… Как же объяснить всё, что происходит в моём сердце? Вместо всего этого я отвела взгляд и медленно заговорила:

– Фабрис, пойми, я чувствую, что на правильном пути. Даже цветение ракхаши, за которым следует традиционная хайда, укладывается в мою теорию. Вечному Лесу как организму хорошо, бутоны распускаются, а пыльца для ларков является сильнейшим афродизиаком, инициирующим… групповое размножение. Таким образом, возрастает популяция ларков. Полная взаимосвязь. Хорошо одному организму, хорошо и ларкам. И наоборот… ракхаши стали умирать, и это не смогло не отразиться на населении планеты. Если я пойму, чего именно не хватает деревьям…

– Я всё прекрасно понимаю, Лейла – мягко, но настойчиво перебил Фабрис. – Но ты и так проделала гигантскую работу. Самую сложную часть – аналитическую. Зачем тебе на планету дикарей, туда, где водятся хтэрры? Зачем тебе рисковать своей жизнью?

Наверное, целую вечность мы смотрели в глаза друг другу. Фабрис знал ответ. И я знала. Я даже знала то, что он знает, что знаю я. Но существуют вещи, о которых все до последнего будут делать вид, что не знают. Их надо озвучить.

– Потому что люблю его. Я люблю Арх-хана, – наконец произнесла я обессиленно и рухнула на кресло позади.

Почти четверть часа в небольшой гостиной эмиссара стояла абсолютная тишина. Фабрис не закидывал меня вопросами, не осуждал мой выбор и не пытался надавить на совесть, отчего я была уже безгранично благодарна. Вероятно, в какой-то другой Вселенной я бы и могла остаться с Фабрисом, мы действительно подходили друг другу… я это чувствовала, да и он тоже. Вот только глупое сердце до последнего уголочка было занято другим мужчиной. И даже несмотря на то, что он меня отверг и не посчитал мои чувства чем-то весомым, чтобы изменить своим традициям, я его любила.

Я вновь глубоко погрузилась в размышления о Вечном Лесе и почти забыла, что Фабрис находится в этой же комнате. Ровно до того момента, как услышала спокойное и взвешенное:

– Лейла, выходи за меня замуж.

– Что?

В первую секунду я не поняла предложения. Во вторую, правда, тоже. И в третью…

– Мне показалось, ты сказал, двух или трёх недель в этой квартире будет достаточно, чтобы Оберан не смог вколоть сыворотку, а дальше я в принципе могу его не бояться. Общественное мнение сильно не изменится от того, буду я замужем или нет, после того как у меня родится полуцварг-полуларк… Фабрис… я не понимаю. Зачем тебе это?

– А зачем люди вступают в брак? – вопросом на вопрос отозвался мужчина.

Признаться, в голове так зашумело, что я потерялась с ответом.

– Ты же это не серьёзно?

– А почему нет? – Цварг улыбнулся, правда, улыбка выглядела скорее грустной. – Я же признал для прессы, что у нас с тобой отношения. В новостях уже вышло несколько статей на эту тему… Что я обманом соблазнил молодую цваргиню. Почему бы не оформить всё официально?

Я потрясённо уставилась на цварга, только сейчас осознав, насколько сильно моя выходка могла пошатнуть карьеру Робера… Вселенная, это ж ещё пока в общество не просочилась информация о моей беременности!

– Я прошу прощения, что испортила твою репутацию, Фабрис. Как только три недели пройдут, я съеду из твоего дома, да и по ребёнку будет понятно, что ты не отец, а следовательно, все слухи улягутся…

– Лейла, ты меня не слышала? Я, наоборот, предлагаю по-настоящему узаконить отношения в рамках Цварга и всей Федерации. И я признаю твоего ребёнка.

В ушах всё ещё шумело и шуршало, я всё никак не могла взять в толк слова мужчины. Тем временем цварг продолжил:

– Ты пойми, если ты не оформишь брак со мной, тебе всё равно придётся что-то делать. Искать отца для ребёнка и… – он выразительно посмотрел на мой пока ещё плоский живот, – нервничать. Если мы оформим все документы официально, я смогу получить визу на тебя и вывезти с планеты в любой момент туда, куда ты захочешь. И на тот же Ларк, ты же ведь хочешь туда, я правильно понял?

Я помотала головой, пытаясь прийти в себя. Мысли закручивались в такой вихрь, что их сложно было остановить.

– Нет, я-то как раз понимаю, что брак с тобой мне выгоден. Фабрис, но тебе-то он зачем? Планетарная Лаборатория вычеркнет тебя из списка мужчин… Ты никогда не сможешь претендовать на руку и сердце цваргини, если она тебе понравится. Ты осознаёшь, что для тебя даже призрачного шанса больше не будет на то, чтобы найти подходящую женщину?!

Цварг, не сводя с меня взгляда, медленно подошёл и взял за руку, затем зачем-то покрутил обручальное кольцо на безымянном пальце и очень тихо произнёс:

– Я всё понимаю, Лейла. Но сейчас же речь идёт не обо мне, а о тебе. Если тебе требуется такая помощь, то я готов её оказать. Я не представляю, каким ещё легальным способом вывезти тебя на Ларк, честно. Если ты выйдешь за меня, я подам в аппарат Управления заявление на визу для любимой жены, скажем… на отдых на Зоннен на неопределённый срок. А для вездесущих журналистов оформлю всё так, будто моя жена предпочитает жить на частном острове на экваторе Цварга и никого не видеть. Если ты решишься сойтись с Арх-ханом, то для него, я практически уверен, наш с тобой брак ничего не изменит. Как ты могла заметить, ларки легко относятся к бумажкам, для них куда как важнее благословение Духов Предков.

Я кивнула, не сводя взгляда с цварга. Он был со мной предельно честен, и это подкупало. А потому я не могла не спросить:

– И ты это сделаешь просто ради меня? Безвозмездно? Ничего не попросишь взамен?

Он покачал рогатой головой.

– Я попрошу тебя дать мне шанс, Лейла. Наверное, у меня уйдёт около двух месяцев, чтобы связаться с вождём ларков и договориться о встрече на нейтральной территории в космосе. Просто побудь эти два месяца моей женой хотя бы на людях.

– Ты же понимаешь, что я люблю другого мужчину?

– Понимаю. – Он спокойно кивнул. – Но женщины часто меняют своё мнение.

– Я не передумаю. Но на твоё предложение согласна. А вождя ищи по имени Шонхорн.

Глава 30. Цваргиня

Арх-хан Шаррше Варкхарий Вакхаш. Планета Ларк. Шарршеорон

За каких-то три месяца земли клана преобразились. Ларки в панике бежали в Шарршеорон, кто-то спрятался в Вечном Лесу, а я с воинами теперь каждый день выходил за стены цитадели, чтобы расправиться с очередным десятком атакующих хтэрров. Нам повезло больше, чем соседним кланам, так как Шарршеорон находился на широкой каменной плите, но я понимал, что даже это везение, по сути, временное.

Вынув дентайр из пасти очередного червя и вытерев лезвие о край птеруги, я толкнул тушу ногой и приказал воинам возвращаться в город.

– Но, мой вождь, там вдалеке ещё одна дюна! – Харц прищурился, рассматривая горизонт. – Скоро будет здесь.

– Возвращаемся.

– Но, мой вождь, хтэрр всю ночь будет есть почву и кусты…

– Возвращаемся! – гаркнул я во все лёгкие. Ещё чего не хватало, жизнь воинов важнее, а они уже с ног валятся от усталости. Пускай тварь жрёт. Утром уничтожим. – А эти туши… сожгите всё. Закапывать нет времени и сил. – И, чуть повысив голос, добавил: – Всем выспаться, хорошо отдохнуть и быть здесь снова на рассвете.

Харц молча кивнул, а я сунул дентайр в ножны и трусцой направился в цитадель.

«Хорошо отдохнуть». Тьфу. Самому от себя противно. Как можно нормально отдыхать, когда с каждым днём ситуация только всё больше выходит из-под контроля?..

Навстречу попадались горожане и деревенские, все деликатно расступались перед вождём, но всё равно приходилось протискиваться сквозь толпу… Слишком много стай предпочли эвакуироваться именно в Шарршеорон. Я в уме набрасывал на мысленную карту последствия сегодняшнего сражения с хищниками в тот момент, когда меня прямо в коридоре перехватил Шонхорн.

– Арх-хан! Дайнагорн сообщил, что на северо-западной границе умерло ещё восемь ракхаши, а соседний клан Медных лисиц просит поделиться воинами…

– Шонхорн, как ты мне надоел! Нет у меня воинов для хайды принцессы, и даже если она сама сюда прилетит на флаере, я не соглашусь, да и защитникам не позволю отвлекаться! У меня каждый ларк, способный держать дентайр, на счету!

– …для защиты границ их цитадели, – закончил Шонхорн и посмотрел на меня осуждающе.

Я почувствовал не то злость, не то бессилие. Когда хтэрры выползли из Сухих Песков, старый друг бросил свои обиды, перестал обращать внимание на длину волос и поблекшие татуировки. Он просто взял всё, что мог, на себя. Фактически бывший советник сейчас и был вождём клана, выслушивал население и взаимодействовал с соседями, пока я с зари до заката махал дентайром.

– Я плохой вождь, – внезапно озвучил мысль, которая уже много месяцев крутилась в голове.

– Арх-хан, перестань, не всё зависит только от тебя…

– Я плохой вождь и плохой защитник, – вновь настойчиво повторил. – Духи Предков от нас отвернулись. Впервые за последние десять лет ракхаши распустились не пустоцветами… Хайда была густой, но завязи засохли! Это позор! Хорошо, что ты убедил меня сделать так, чтобы Лейла покинула Ларк…

– Кстати об этом. – Друг внезапно почесал затылок и отвёл взгляд. – Сегодня со мной связывались представители Цварга…

– Шонхорн, упаси меня от политики, решай сам всё с цваргами, сил моих на это больше нет! Надеюсь, ты будешь достаточно дальновиден, чтобы не приглашать их к нам в гости, а всё остальное… можно будет рассмотреть тогда, когда нас не будут пытаться сожрать!

Я резко развернулся, чтобы отправиться в сторону своих покоев, но друг окрикнул: