Глава седьмая

– Три основных НЕТ для дебютанток Академии Идеальных: НЕТ имени, НЕТ эмоциям, НЕТ дерзости. На балу, который состоится совсем скоро, вы будете среди гостей, однако помните, что вы – не гостьи.

«Мы – товар», – подумала я, но послушно списала с доски все три «нет».

– Не называйте своих имен. До тех пор, пока вас не выбрали, вы – тайна, загадка. Имя человека – ключ к его душе, и наши лорды должны очень захотеть узнать ваши имена. Они должны обдумать свое желание и прийти к выводу: да, имя ЭТОЙ идеальной стоит того, чтобы за него заплатить и завершить выбор.

Надо сказать, хоть занятия по бальному этикету не имели ничего с этикетом, да и к балам готовили крайне сомнительно, открыли мне много интересного. Неприятного, но весьма занимательного.

Например то, что если богатый лорд хотел заполучить идеальную, то в начале года он вносил за нее залог. Эти деньги не подлежали возврату и тратились на обучение и подготовку девушек к балу. Затем, на самом празднике, все внесшие залог лорды приезжали, присматривались к девушкам и выбирали одну по очереди, начиная с самых знатных.

А дальше начиналось все самое интересное.

У каждой идеальной своя цена. Самые яркие девушки – преподавательница при этом почему-то посмотрела на Одетту – были самыми дорогими. А те, что попроще… попроще. Итоговую цену идеальной не знал никто, кроме Эржбет. И если лорд, выбравший девушку, считал цену на нее неподъемной, то уходил восвояси, а залог считался входным билетом на трендовое мероприятие.

В нашем мире Эржбет была бы востребованным продюсером телешоу. Чтобы такое придумать, надо обладать недюжинным талантом и особо креативным мышлением. И – это уже на мой субъективный взгляд – беспринципностью.

Подозреваю, я на этой ярмарке любовниц вообще шла по отдельному прайсу, и наверняка Эржбет еще сдерет с Дилана денег за причиненный мной ущерб.

– Не проявляйте эмоций. Ни симпатии, ни антипатии, ни страха, ни радости. Гости для вас – такие же безымянные, как и вы для них. Среди лордов может быть принц или князь, да хоть король – и вы должны делать вид, будто понятия не имеете, кто перед вами. А когда получите браслет с выгравированным именем хозяина, смиренно и с достоинством примите это.

Ну, хотя бы не ошейник.

Очень хотелось поделиться комментариями с Пейдж, но…

Меня сторонились даже те, кто был призван за мной приглядывать. Сначала я подумала, что боялись, но, как оказалось уже на следующий день – завидовали.

– Если бы я знала, что для отдельной комнаты надо оттаскать Одетту за волосы, я бы сделала это еще до знакомства с ней, – фыркнула Татия на перерыве.

Вроде бы в шутку, но я тут же поймала на себе с десяток взглядов и поняла: в стенах академии, где девушки бьются за право быть самой дорогой куколкой в витрине именно собственная комната – главный катализатор эмоций.

– И, наконец, нет дерзости. Лорды могут пригласить вас на танец. Могут обратиться с вопросом. Могут провоцировать – для некоторых важно умение девушки держать себя в руках. Вы должны помнить, что любая просьба лорда на этом балу равна по значимости приказу хозяина. Лишь в тот момент, когда на вашем запястье сомкнется браслет, для вас перестают существовать все мужчины, кроме одного. Всем ясно?

Раздался хор нестройных «да». Мы уже порядком устали заучивать одно и то же в разных вариациях. Но чем ближе к балу, тем сильнее все вокруг нервничали и накручивали нас. И правильно: вдруг кого-нибудь не купят? Что потом с этим неликвидом делать?

Хм, а и правда.

– Грейс? – Профессор увидела мою поднятую руку. – Какие-то вопросы?

Преподавательский состав, хотя я ходила только к Мердоку, тренеру по танцам и вот этой занудной профессорше, был со мной подчеркнуто вежлив.

– А если кого-нибудь не выберут?

– Такого не бывает.

– Но ведь может? Если какая-нибудь девушка не понравится никому?

Преподаватель вежливо улыбнулась.

– Тебе точно не следует этого опасаться. Ты – яркая девушка, уверена, тебя ждет особый хозяин.

– Ну, может, я волнуюсь не за себя?

– Мужчины, которые вносят залог, хотят получить девушку, соответствующую некоему обобщенному списку критериев – красота, воспитанность, покорность и так далее. А также выполняющую вполне определенную роль. Каждая из вас по завершении года станет такой, поэтому выбор идеальных – исключительно дань статусу наших гостей. Если смотреть на ситуацию с реальной стороны, то лордам все равно, чьим хозяином быть, но принц не должен стоять в очереди из подданных, а князья не могут довольствоваться остатками. Вот и все. Об иных вариантах вам не стоит думать.

Я снова подняла руку. Кажется, мне не дадут здесь диплом с отличием.

– Да, Грейс.

– Чему нас будут учить после бала? Я знаю, что программы индивидуальные, в зависимости от запросов… гм… хозяина. Но все же, что они из себя представляют?

– Давай для начала дождемся бала, а потом поговорим о программах после него, – отрезала профессор, четко давая понять, что разговор окончен.

Очень удачно для нее прозвенел звонок. Сегодня у нас, вопреки обычаю, был всего час занятий, а после значилось загадочное «мероприятие». Что за мероприятие, и куда на него идти, никто не знал. Но, едва мы собрали тетради, в аудиторию, чеканя шаг, заявилась Эржбет.

– Девушки. Сегодня у нас с вами особенный день. Мы отправимся на прогулку к пляжу. Солнечные ванны и океаническая вода благотворно влияют на здоровье, состояние кожи и настроение. В ваших комнатах уже ждет все необходимое. У вас есть полчаса на то, чтобы принять душ, переодеться и спуститься. Поторопитесь, потому что опоздавшие даже на минуту остаются в академии.

Ее слова произвели эффект разорвавшейся бомбы: девчонки радостно загомонили и поспешили по комнатам, из-за чего в дверях едва не образовалась давка. На самом деле я до последнего думала, что меня это не касается, но Эржбет лишь поджала губы, когда я проходила мимо, а в комнате на постели обнаружился сверток с одеждой: большим пляжным полотенцем, флакончиком с маслом от солнца и купальным платьем черного цвета с логотипом академии.

Накрыло вдруг такой радостью, что я даже подпрыгнула.

Пляж. Вода. Это что-то очень напоминающее дом.

***

Через полчаса мне открылся новый вид транспорта: все те же огромные и невероятно красивые орлы со всадниками, но на этот раз летящие низко, так, чтобы тащить изящные серебристые сани, в которых мы расселись. Путешествие к океану вышло приятным и относительно недолгим. Было заметно, как девушки истосковались по смене обстановки: они оживленно переговаривались и с удовольствием рассматривали город.

Ну прямо птички, не подозревающие, что скоро их рассадят по клеткам и продадут любителям говорливых ярких попугайчиков.

– Ты как? – спросила Пейдж. – Тяжело одной?

Вдали от стен академии она словно осмелела и решилась со мной поговорить.

– Нет, очень круто. У меня никогда не было своей комнаты, и это такой кайф! В личном пространстве даже дышать легче.

– Завидую.

– Не ты одна.

Пейдж пожала плечами, что тут скажешь? На меня все еще косились. Меня не звали на посиделки в саду. Одетта держалась подчеркнуто отстраненно.

– Как наша рыжая подруга? Уже смогла отлепиться от койки?

– Как тебе сказать… – Пейдж понизила голос. – Проблем нет, если Одетта уходит на занятия или поесть. Или принять ванну. Но стоит ей попытаться переночевать где-то вне постели, как… ну, в общем, она всегда возвращается. И, кажется, Эржбет это даже радует. Одетта теперь под контролем и не сбежит.

Ага, вот только она вообще скорее всего и не сбегала. У любимой подставной куклы сломался механизм. Неужели это и вправду сделала я?

– А ты как? Как ваш с профессором план?

Пейдж вздрогнула и заозиралась, но вокруг царил гомон: несколько десятков идеальных возбужденно щебетали.

– Пока никак. Он пытался выяснить, какую цену за меня просят. Но Эржбет не доверяет эти цифры даже бумаге.

Я невольно проникалась к Пейдж сочувствием. Ей хотелось участвовать во всем этом балагане не больше моего. А чтобы стать свободной и вольной быть рядом с любимым человеком – надо иметь кучу денег, которых нет.

Удивительно, как ратующая за правила, дисциплину и покорность, Эржбет не предусмотрела вариант, при котором воспитанница влюбится в молодого симпатичного профессора.

Или предусмотрела?

Мы вдруг остановились.

Несколько мужчин со скрытыми капюшонами лицами подошли к одному из сопровождающих нас рассветников.

– Стража рассвета! – представился главный. – Проверка документов.

– Наш маршрут согласован со стражей, – нахмурился рассветник.

– К нам поступила информация, что вы укрываете и незаконно перевозите незарегистрированного сумеречного мага. Мы обладаем полномочиями проверить ваших пассажиров.

– Эржбет это не понравится.

– А мне есть дело до того, что понравится Эржбет? – грубо и холодно поинтересовался стражник.