Отца Дилана не пощадили возраст и, полагаю, изрядно нездоровый образ жизни. Он выглядел лет на двадцать старше отца, а уж рядом с Бренном смотрелся бы дедом. И еще в нем не чувствовалась властность. Хотя это довольно эфемерное понятие.

Когда последняя идеальная спустилась в зал, мы рассредоточились по нему и… просто бродили, стараясь не слишком пялиться на гостей. Впрочем, чтобы заметить всеобщую нервозность и нетерпеливость, не надо было быть семи пядей во лбу. Некоторые лорды едва ли не притоптывали в ожидании, когда король сделает свой выбор, и можно будет начать им.

В самой толпе на расстоянии метра друг от друга бродили Татия и Морган. Одетта вовсю ворковала с Диланом, я не могла заставить себя отвести от них взгляд. В один момент мы с Диланом посмотрели друг на друга, и он криво усмехнулся.

Глупая! Возомнила себя магом, способным управлять принцем! Решила, что победа уже у меня в кармане, что достаточно лишь немного потерпеть – и я окажусь дома! Теперь думай, как выкручиваться, когда тебя купит какой-нибудь престарелый лорд с шаловливыми ручонками. Как попасть во дворец, к порталу?!

Погрузившись в собственные мысли, я не сразу заметила оживление. Заозиралась, ища источник всеобщего внимания, и увидела короля – он с блаженной улыбкой надевал браслет на руку Феникс, а та счастливо моргала. Я серьезно, никогда не думала, что можно так радостно просто моргать, но у нее это, черт возьми, получалось!

С этого момента все пошло поживее, но я вдруг растерялась. Признаться честно, я слушала лекции вполуха, наивно полагая, что даже если вползу в зал в одной туфле и с размазанной тушью, это не остановит Дилана. И теперь понятия не имела, что надо делать.

– Скучаешь? – Одетта подкралась из-за спины. – Какая неприятность, да? Принц не выбрал нашу главную драгоценность. Может, теперь у тебя убавится гонору?

– А тебе хозяин говорить разрешил? Может, тогда пойдешь и поинтересуешься, куда у него делись прошлые идеальные?

Я наконец нашла в толпе взглядом Пейдж и поспешила к ней – подруга по несчастью выглядела еще растеряннее. Казалось, ей вот-вот станет плохо.

– Ты как? – спросила я.

– Нормально. Терпимо. Не знаю… ты видела Мердока?

– Нет. – Я покачала головой. – Прости.

– Скорее бы все кончилось! Скорее бы они уже закончили! Может, станет легче… Грейс…

– Не бойся. – Я постаралась ободряюще улыбнуться. – Принцы закончились. Теперь выбирают лорды.

– Есть еще принцесса, – услышали мы веселый звонкий голос и обернулись.

Девушка, одна из тех, кого я заметила среди гостей, выглядела пугающе. То есть, она была красива, это бесспорно, очень красива, но по сравнению с ней Одетта казалась самой адекватной и спокойной девушкой в мире. Одетая в платье с кожаными вставками и драным подолом, принцесса всем своим видом словно говорила: ну давай, давай, вступи со мной в противостояние, начни войну – и я сорвусь.

– Разрешите вашу ручку, – хмыкнула она, крутя на пальце браслет.

Мы с Пейдж застыли, не в силах сдвинуться с места. И каждая малодушно молилась, чтобы принцесса обращала это к другой.

Ту, похоже, наш ступор только развеселил. Принцесса сама потянулась к Пейдж и надела ей на руку браслет.

– Вот так.

Она довольно рассмеялась и поправила завитые в крупные локоны волосы Пейдж. С нарочитой заботой, но получилось жутко.

– Так тоже интересно, правда? Ох, простите, меня зовет отец.

Она громко, так, что на нас обернулись практически все, произнесла:

– Королевская кровь закончила выбор. Можете довольствоваться остатками.

Вот теперь-то и началось веселье!

Лишившись опоры, я могла только наблюдать за толпой. Каждый раз, когда кто-то из гостей оказывался рядом со мной, сердце екало и пропускало удар, а потом билось быстрее – и в какой-то момент стало не хватать воздуха.

Я должна была поддержать Пейдж, но сама не могла успокоиться. Странное ощущение тревоги, как перед неприятностями, усиливалось с каждой секундой.

– Надо успокоиться.

«Надо валить», – пришло в голову.

Кажется, я не могла оставаться здесь больше, но куда пойти? И как жить в этом мире, отказавшись от своего? Бросив отца?

Я увидела Татию и Моргана и немного успокоилась. Они как спасительный якорь, островок счастья в зале, полном безумия и мерзости. На руке девушки болтался браслет, а Морган словно боялся, что он соскользнет и лишит его счастья – придерживал его.

Что ж, хоть кто-то выйдет с бала с ощущением покоя.

Почти никто не танцевал, в основном уже сложившиеся пары «хозяин-идеальная». Больше половины девушек бродили без браслетов, лорды неторопливо и степенно высматривали наилучший товар. Я пыталась отыскать хоть одно знакомое лицо, но когда нашла, выругалась сквозь зубы, и какой-то гость брезгливо шарахнулся.

– Надо же, какие мы нежные, – фыркнула я.

Надо сбежать! Лазарь Фаренгейт пока не видел меня, но когда увидит, может существенно осложнить и без того непростую жизнь. Я почему-то сразу поняла, что это именно Лазарь, а не Бес, вспомнила его угрозы – и решила бежать. Плевать на Эржбет, плевать на правила!

Расталкивая народ и направляясь к выходу, я заметила странную вещь: от меня словно шарахались. Что было странно, потому что все меньше идеальных оставалось без браслетов. Может, слух о том, что принц хотел выбрать меня, разошелся среди гостей? Или Дилан мстит и приказал меня не выбирать…

Я даже на секунду замешкалась, подумав, что если это так, то Эржбет просто отчислит меня и отпустит на все четыре стороны. Потом снова вспомнила про Лазаря, и снова начала продвигаться к выходу.

Но скотина зашел с другой стороны и крепко вцепился мне в руку.

– Стоять! Вот и ты! А я тебя везде ищу!

– Пусти!

– Подожди, сейчас браслет надену. Куда же я его положил…

Лазарь демонстративно шарился по карманам в поисках браслета, не выпуская меня, а я одновременно пыталась вырваться и сдержать рвущуюся наружу магию.

Сдержать не получилось. Там, где соединялись наши руки, вспыхнул синий огонек, да так ярко и стремительно, что все свечи разом погасли, погрузив зал во мрак и тишину.

– Не смей! Только попробуй, Лазарь, и я не постесняюсь никого, ты тысячу раз пожалеешь, что ко мне подошел!

К нам обратились все взгляды, и я надеялась, парень стушуется от такого внимания, но он одним уверенным движением застегнул браслет на моей руке. И тут же отшатнулся: я влепила ему пощечину. Почти ожидая услышать крик Эржбет, почти ожидая ответного удара, но мне было плевать. Негромкий щелчок застежки браслета прозвучал как приговор. Унизительный, жестокий и несправедливый.

– Нет.

Вопреки ожиданиям, это сказала не Эржбет. Я узнала голос, едва услышала. Князь все еще скрывал лицо, но присутствующие почтительно расступались. Значит, знали, кто он?

– Ты передумал.

– Что? – Лазарь скривился. – Мы так не договаривались!

– Мы вообще не договаривались, – холодно произнес он. – Ты передумал.

Горло пересохло. Я пыталась дышать, но вдох получалось делать через раз. Что происходит?!

– Сними браслет, – спокойно приказал Князь.

Лазарь медлил. Буравил Князя взглядом и медлил, но в итоге, когда я уже поняла, что сейчас отключусь, протянул руку и легким движением расстегнул мой браслет. А в следующий миг на запястье оказался другой, уже принадлежащий Князю.

С этого момента мир вокруг перестал существовать. Только я, холод металла, обхватившего запястье и мужчина, чье лицо всегда скрыто.

– Зачем? – хриплым голосом спросила я.

– Я так хочу.

– Кто ты такой?

– Ты знаешь.

– Я знаю тебя?

– Возможно.

Мне почудилась улыбка в его голосе.

– Все возможно.

– Зачем я тебе? Зачем все это?

– Ты должна поговорить с Робом Мердоком. У него есть для тебя информация. Он ждет тебя на балконе.

– Я…

– Иди, Грейс. Поверь, тебе нужна информация, которая у него есть.

Снова вспыхнули свечи. На нас все еще смотрели, но человеческий эгоизм все же взял свое. Те, кто уже определился с выбором, спешили убедиться, что не прогадали, а те, кто еще не использовал браслеты, надеялись еще сделать выбор и не потерять залог.

Князь подтолкнул меня в направлении балкона, а когда я обернулась, чтобы задать еще несколько вопросов, растворился в толпе. Только тяжесть на руке напоминала, что это был не сон и не спектакль.

Я окончательно перестала что-либо понимать, поэтому просто отправилась на балкон, в глубине души не веря, что Князь сказал правду, и Мердок действительно меня там ждет. Но он ждал. Выглядел не лучше Пейдж, только к тоске и обреченности добавилась изрядная доля бессильной злости.

– Привет, – осторожно сказала я. – Ты хотел поговорить?

– Да, Грейс.

Он словно избегал смотреть мне в глаза, и это настораживало.

– Ты проверил мою кровь? Это правда? Я – родственница Эржбет?

– Я действительно выяснил кое-что интересное о тебе. Вероятно, это станет решающим оружием в борьбе с Эржбет. И, на мой взгляд, ты должна это знать. Но…

– Но оружие ударит и по мне? – улыбнулась я. – Знаю. Мне кажется, я готова.

– Я расскажу, что узнал, если ты кое-что сделаешь для меня.

– Что?

Я не поверила своим ушам. Это шантаж? Угроза? Мердок Роб, единственный человек в академии, предложивший реальную помощь, поддерживавший меня. Человек, чьей истории я искренне сочувствовала? В чудо для которого искренне и наивно верила?

– Помоги Пейдж. Прикажи принцессе, чтобы она ее не трогала. Чтобы отпустила.

– Я не могу, Мердок.

– Грейс, она погибнет во дворце! Принцесса… ты не представляешь, что это за тварь.

– Я так понимаю, это у них семейное. Мердок, я не могу помочь не потому что не хочу. А потому что уже пыталась проделать это с Диланом. У магии либо ограниченный срок действия, либо она просто не работает на королевских отпрысках. Ничто не помешало ему, несмотря на мой приказ, выбрать Одетту. Прости.

– Ему помешало не это.

– Что? – Я нахмурилась.

– Дилан не выбрал тебя, потому что ему запретили. Его освободили от твоей магии. Принцессу не освободят. Сделай, что я прошу, прикажи ей – и получишь информацию.

С балкона открывался потрясающий вид на звездный скалодром. Крошечные точки – неизвестные, но наверняка куда более счастливые маги – карабкались по звездам наверх. В этом было что-то символичное. И завораживающее.

– Тебе необязательно было просить так, – наконец, произнесла я. – Необязательно шантажировать информацией. Я помогла бы, если бы попросил.

– Я… мне страшно за нее, Грейс. Прости. Я не желаю тебе зла, но ты сильная, ты выкарабкаешься, а Пейдж – нет.

– Говори. Я прикажу принцессе, но сначала говори, Мердок! Иначе я найду того, кто проверит наше родство снова, а ты останешься со своей ценной информацией. Видишь? Я тоже умею угрожать. Правда, я обычно не делаю этого с теми, кого считаю друзьями. Так мы с Эржбет родственники, или нет?

– Да.

Черт! Как это вообще возможно?!

Мердок предвидел подобный вопрос.

– Я проверил. Вы с Эржбет родственники, причем ближайшие. Единственная девочка, подходящая тебе по возрасту – принцесса Луна. Я проверил ее могилу, она пуста.

Он помолчал, а потом добавил:

– Как и могила ее отца. Вы каким-то чудом сбежали на Землю. Поэтому ты можешь отдавать приказы.

– А сумеречная магия? Ты говорил, вся королевская семья была рассветниками.

– Я тоже задался этим вопросом, поэтому проверил твое родство с Ее величество. Кажется, тебя воспитывали как принцессу, однако мать у тебя была другая.

На Земле живет почти восемь миллиардов человек. Из них наверняка найдется пара миллиардов молодых девушек, которые могли приглянуться принцу магического мира, но почему-то он выбрал меня.

– Как это возможно? – наконец спросила я.

Хотя хотелось поддаться панике и сбежать, оказаться как можно дальше от женщины, с которой меня связывала не только ненависть.