– Мне сложно сказать, Грейс. Возможно, во время захвата дворца кто-то из стражи спас маленькую девочку, ушел в твой мир. Это, по сути, был единственный шанс для принцессы Луны… то есть, тебя. Короля жестоко убили, принцессу Ариадну заставили пройти через испытание сумеречной магией – и она умирала в мучениях, Эржбет сослали. Ты бы не выжила здесь, новый король был жесток.

Я села прямо на пол, потому что вдруг закружилась голова и остро стало не хватать воздуха. Быстро и глубоко дыша, я смотрела на луну, словно она могла дать мне ответы. Обычно становилось легче, но сегодня как будто сердце взяли в стальной обруч и сдавили.

– Ты в порядке?

– Нет… нет, я не в порядке! Она знала! Она знала, понимаешь?! Она знала, что я ее племянница и продолжала меня мучить, издеваться, продала! Как?! Как может подняться рука сделать такое с родным человеком? С тем, кто едва не погиб ребенком?!

– Грейс, Эржбет – глубоко травмированная женщина. На ее глазах убили брата, старшую племянницу. Ее лишили всего, заставили возглавлять, по сути, бордель. Ее сначала сломали, а затем заставили служить новому хозяину. Возможно, она просто не знает, как помочь тебе. Как снова стать для тебя родной.

– Вот сейчас и проверим!

Мердок изменился в лице.

– Грейс, не делай глупостей! Не говори ей ничего!

– Я тебя не выдам, не бойся. Скажу, что догадалась сама, когда увидела способности Дилана. А еще во сне слышала имя Луны.

– Грейс, плохая идея. Эржбет сейчас натянута, как струна, мы не знаем, как она отреагирует на твою попытку поговорить с ней.

– Это ее проблемы.

Я решительно направилась обратно в зал, чувствуя, как внутри злость смешивается с магией, и эта адская смесь стремительно вскипает.

– Грейс, ты сделаешь себе хуже!

– Некуда хуже! – рявкнула я, когда Мердок попытался схватить меня за локоть, но испуганно отшатнулся.

Я показала браслет Князя.

– Хуже быть уже не может! Неужели это говоришь ты?! Твою любимую девушку только что купила ненормальная принцесса! И она, скорее всего, знает о вас, потому что Одетта и Татия – две болтушки, неспособные хранить секреты! Ты больше никогда не увидишь Пейдж, а я рискую не попасть во дворец и не вернуться к отцу. ЧТО может быть еще хуже?! Смерть?! Кишка у нее тонка! Эржбет – трусливая сука, неспособная принимать решения без указки сверху! Но если она попробует, напоследок я устрою ей такой спектакль, что вся ваша Магиа запомнит его до тех пор, пока не погаснет солнце!

– Любопытно будет взглянуть, – раздался холодно-вежливый голос Эржбет.

С лица Мердока сошла краска, а вот я была так зла, что даже не испугалась. Только почувствовала нестерпимое желание вцепиться женщине в горло, когда увидела ее легкую улыбку и абсолютно умиротворенную позу.

– Тебя ищет хозяин, Грейс.

– Можете передать ему, чтобы катился к Арлуне.

– Думаю, ему понадобится объяснить дорогу. Профессор Роб, вы свободны. Благодарю, что присмотрели за Грейс. Я даю вам час на сбор вещей, и тогда о вашей связи с моей воспитанницей, а ныне Идеальной Ее Высочества, никто не узнает. В противном случае, боюсь, новый рассвет вы не встретите.

Что ж, бал не мог обойтись без драмы. Пейдж и Мердок – необходимая в любом сюжете трагедия, иначе счастливые Татия и Морган, довольная Феникс, заполучившая короля и Одетта, одержавшая надо мной верх в завоевании Дилана, будут менее ценны для сюжета.

– Пройдемся? – предложила Эржбет так, словно мы случайно встретились на светском рауте.

Душа требовала спорить и огрызаться, и Эржбет это чувствовала.

– Ты ведь, кажется, собиралась со мной поговорить. Не ссориться же у всех на глазах.

– Я все знаю.

– Это вряд ли, – рассмеялась она. – Идем. У нас не так много времени, к ужину тебе нужно вернуться. Не смотри так, Грейс, у меня отличный иммунитет к осуждению. Итак, ты узнала, что в тебе течет кровь прежней королевской семьи. Я удивлена: тебе удалось заполучить в союзники Мердока Роба. Что ж, его давно следовало убрать, пусть скажет спасибо, что ушел живым. Но у него действительно выдающиеся способности, и мне жаль терять такого педагога. Он учил вас думать, и хоть считается, что для идеальных это совсем нежелательная способность, порой она выручает.

– Ближе к делу. Мне не интересна ваша кадровая политика.

– Ты очень похожа на отца.

– Так он все-таки король.

– Бывший. Да. Каким-то образом Эрмесу удалось уйти и даже спасти тебя. Мы не знали, был пожар. В спальне нашли два обугленных трупа, все решили, что это королевская чета.

– А дети? Старшую принцессу заставили принять сумеречную магию? Боялись, что она – королева из пророчества? Но неужели никто не заметил, что исчезла младшая?

– Во дворце было много детей. Возможно, за Луну приняли кого-то другого. Мы не успели вывести тебя в свет, это стало твоим спасением. Увидь твои волосы однажды, никто бы не забыл их. Бренн Фаренгейт точно догадался бы.

– Причем здесь Бренн?

– Ты не знаешь? – улыбнулась Эржбет. – Он возглавлял штурм дворца. Он предал Эрмеса. И свою невесту, Ариадну. Впрочем, Бренн успешно совмещал и роль злодея, и роль жертвы. Ему обещали ее в награду. Обещали, что Ариадна будет жить.

– Он не знал о ритуале?

– О нем никто не знал. Даже новоиспеченный король. Никакого ритуала не существовало, это я подбросила им его описание, как и пророчество в нужный момент. Мне нужно было кое-что сделать, для этого требовался ритуал.

– Вы провели ритуал, из-за которого погибла ваша племянница?! – ахнула я. – Арлуна, да вы еще больший монстр, чем я думала! Папа мог бы и рассказать, что у меня в родне сумасшедшая тетка!

– Папа мог рассказать многое, – согласилась Эржбет. – Например то, что я не твоя тетя. Я – твоя мать.

Словно в банальном кино под каблук попал камешек, и я чудом не встретилась с полом.

– Лжешь!

– Зачем мне это? – Эржбет пожала плечами. – Ты вряд ли сможешь ненавидеть меня сильнее. Мы с твоим отцом, конечно, хотели воспитать тебя иначе. Я немного в обиде на него, хотя умом понимаю, что у Эрмеса не было вариантов. Но он бросил меня здесь, выживать в проклятом мире, а сам забрал нашу дочь. Раньше, еще до твоего рождения, он часто предлагал мне уехать на Землю. Но я боялась, что без магии и ритуалов, окажусь в ловушке, из которой нет выхода, а внутри которой – только невыносимые мучения.

– Он же твой брат. – Я почувствовала, как к горлу подкатил комок.

– Всего лишь названый. Согласно закону Магии мы не имели права на брак, но нашу связь никто не мог разорвать. Она длится тысячи лет, разве может какая-то условность ее разрушить? Королева была лишь подставной фигурой. Иллюзией брака. Я была женой Эрмеса, и только я. Я родила Ариадну и Луну.

– И ты же одну убила, а вторую продала.

– Ты многого обо мне не знаешь.

– И не уверена, что хочу.

Мы замолчали. Меня трясло, я пыталась поверить, что эта женщина в роскошном платье, с идеальной укладкой и абсолютно черствой душой – моя мать. Наверное, в этом даже был какой-то смысл, ведь никого в этом мире я не ненавидела так, как Эржбет. Именно она с первой встречи вызывала во мне неконтролируемую ярость. Именно в ее присутствии я превращалась в… нее же.

На миг я закрыла глаза.

Мы все-таки похожи.

– Посмотри, – Эржбет протянула мне карманные часы на массивной бронзовой цепочке, – там, за циферблатом. Сбоку есть потайной рычажок.

С трудом – свет факелов, что висели на стене вдоль балкона, не дотягивался до нас, я нащупала рычажок. Часы негромко щелкнули, и циферблат, подобно объективу фотоаппарата, открылся, явив портрет симпатичного мужчины с темными длинными волосами. Его можно было рассмотреть в мельчайших подробностях: по ободку часов шла тонкая полоска света.

Вскоре портрет сменился другим – и на нем тоже оказался брюнет. Затем еще и еще, я насчитала десятка два портретов. В них было что-то схожее – может, улыбка, а может, взгляд – но все же это были совершенно разные люди.

– И кто это?

– Твой отец.

– Ты издеваешься надо мной?

– Нет, Луна, не издеваюсь. У Эрмеса есть точно такие же часы. Вряд ли они работают в том мире, но, надеюсь, он их сохранил. В этих часах мои портреты. Все мои портреты, какие только существовали. Ты спрашиваешь, как я могла убить свою дочь и быть такой жестокой к тебе? Я уже давно не чувствую к своим детям ничего, Грейс. Возможно, это последствия проклятья, еще одна его темная грань, а возможно, я просто устала привязываться.

– Я не понимаю…

– Помимо той фальшивки, которую я подсунула королю, есть и настоящие легенды. О том, как Арлуна съела солнце, как маги рассвета заточили ее в океане и как сотни лет два мира, две магии, не могут примириться.

– Легендариум.

– Ты изучала сокращенную версию, – кивнула Эржбет. – Подробная, с жизнеописаниями великих магов, хранится в королевской библиотеке. И там есть небольшая легенда. О том, как однажды двое рассветников встретили друг друга и полюбили. Как любовь открыла им силу, превосходящую всякую существующую в Магии. Как они открывали все новые и новые грани своего дара, питая его в друг друге. Они стали сильнейшими магами, равных которым не было ни в сумраке, ни в рассвете. И назвали себя Гелиосом и Арлуной.

Эржбет закрыла глаза, мечтательно улыбаясь. Казалось, уже некуда бояться больше, но мне все равно казалось, что все самое жуткое еще впереди.

– Люди поклонялись им. Называли своими королями. Их сила все росла, власть становилась абсолютной. И до самого Гелиоса дошли слухи о самозванцах на троне Магии. Обезумевшие от силы, что жила внутри них, рассветники возомнили себя способными приручить первородного монстра. Гелиос мог бы разорвать их на части в ту же секунду, что они приказали ему склониться, но он поступил иначе.

Она посмотрела на луну и грустно вздохнула.

– Он наложил на нас проклятие. Самое страшное, которое только мог. Он наделил нас единственным даром, который мы не приручили. Гелиос подарил нам бессмертие.

– Это бред. Сказки! Легенды, которыми люди оправдывают войны и ненависть!

– Узнаю Мердока Роба. Это популярная точка зрения. Увы, люди склонны забывать свои истоки. Хотя в моем случае это скорее плюс. Гелиос подарил нам с твоим отцом бессмертие, но заставил заплатить за него муками. Мы не умирали, но старели. Нас мучили болезни. Страшные недуги, ты даже не можешь их вообразить. Мы молили о смерти, но Гелиос и Арлуна не хотели нас слышать. Тогда Эрмес обратился к магии. Он придумал ритуал. Для него нужно было лишь подходящее тело, которое мы могли занять и снова жить! Быть молодыми, сильными, здоровыми! На поиски такого тела ушли годы. Годы мучений и боли. Эрмес первым нашел для себя подходящее тело, а затем не щадя себя пытался спасти меня. Я почти обезумела от болезней, когда он нашел ее. Красивую юную девушку с золотыми волосами. Я впервые открыла глаза в ее теле и не смогла сдержать слез. Мы снова жили, снова были рядом. Но прежней силы уже не имели. С каждым новым перерождением мы становимся чуть слабее. Не знаю, что будет, когда магия иссякнет настолько, что сил не хватит даже на ритуал. Боюсь, все мучения повторятся вновь. На самом деле…

Голос Эржбет сорвался, она впервые продемонстрировала даже не страх, а какой-то животный ужас.

– Я боюсь, что это уже случилось. Когда дворец взяли, я пыталась провести ритуал, и… возможно, Ариадна просто не подходила для него, но мои дети всегда становились идеальными телами! Много лет я жили лишь надеждой, что найду для себя идеальную девушку. Идеальное тело. Проведу ритуал, сброшу оковы, надетые королем, отыщу тело Эрмеса, сожженного заживо, запертого в жалком обрубке, и мы вновь станем свободны!

Со стороны зала доносилась музыка, танцы были в самом разгаре. Лениво мигали фонари, где-то вдали слышался смех сумеречников, вываливших на улицы. А я хватала ртом воздух, убеждая себя закрыть уши и не слушать, не верить Эржбет.