Сердце же Пуховецкого сжалось, и страх, лишь ненадолго ушедший, вернулся и сводил счеты с сыном судейского чиновника. Он представлял себе, как спустится с крыльца коллегиума, выйдет за кирпичную ограду и пойдет вдоль поросшего крапивой забора. Но именно эта невинная сцена заставляла Ивана забыть все и изо всей силы обхватывать руками голову. Окончание урока, которого все однокашники Пуховецкого ждали с нетерпением, приближалось к тому со стремительностью часа казни. Ушедший в свои невеселые мысли Иван не заметил и завершения занятия, и только по необычному движению других учеников и по пристальным взглядам, которые они, вместе с учителем, бросали на него, Пухрвецкий, наконец, понял, что пришла его пора. Иван не торопился вставать. Ребята, его однокашники, выходили из класса кучками, весело смеясь и переговариваясь, но участники этих веселых компаний упорно избегали взгляда Ивана и вели себя так, словно ритора Пуховецкого и на свете нет. А он за последние месяцы смирился со своим положением изгоя, и лишь невесело глядел им вслед. Молодой же дьячок-наставник, зная и другую странную привычку, появившуюся у Пуховецкого в последнее время, начал особенно быстро собирать свои книги и письменные принадлежности, надеясь поскорее ускользнуть из класса, и бросая на Ивана испуганно-вороватые взгляды. Этого, однако, дидаскалу не удалось: стоило ему, тяжело нагруженному всеми учительскими принадлежностями, двинуться к выходу, как туда же, с неожиданной быстротой, направился и Пуховецкий, который как будто невзначай, но очень ловко, перегородил учителю пути отступления. Несколько мгновений оба смотрели друг на друга тяжелыми, все понимающими взглядами, словно бойцы перед началом поединка, еще не знающие, с чего бы им начать схватку, но понимающие неизбежность предстоящих им тягот. Дидаскал бросал на Ивана косые вопросительные взгляды, конфузился, краснел и от смущения все перекладывал из руки в руку то чернильницу, то увесистый том Писания. Пуховецкий же смотрел на учителя прямо и почти не мигая. Но в этом застывшем взгляде таился страх, который учитель хорошо видел, и причину которого он прекрасно знал. Этот поединок взглядов должен был, все же, чем-то завершиться.

– Пан учитель, а какие сочинения древних подойдут для экзамена по риторике? Довольно ли будет римских, или нужны и греческие образцы? – промямлил, наконец, Иван. Дидаскал смерил Пуховецкого скучающим взглядом: список образцов древнего красноречия, необходимых к экзамену, давно уже был вывешен при входе в школу, и все не совсем уж безнадежные ученики знали его едва ли не наизусть. Тем не менее, возможно и из человеколюбивых соображений, он принялся терпеливо перечислять образцы:

– В разделе красноречия, пан Пуховецкий, можно ограничиться и Цицероном, а вот для подготовки по мифологии Вам придется расширить круг источников…

Дальнейшая речь учителя заняла никак не менее пяти минут, каждой из которых Пуховецкий наслаждался, как наслаждается каждым глотком воздуха человек, вытащенный из петли и знающий, что вскоре в эту петлю ему предстоит вернуться. Он исхитрился задать учителю еще пару вопросов, не менее бессмысленных, и требующих не менее развернутого ответа, однако, ответив на последний из них, дидаскал решительно отстранил Пуховецкого, вежливо с ним распрощался, и почти бегом поспешил прочь по длинному коридору школы. Ивану ничего другого не оставалось, как идти к выходу. Еремеич, школьный служка, совмещавший обязанности сторожа, уборщика, а также и главного осведомителя школьного начальства, давно уже крутился вокруг Пуховецкого, бросая на него ехидные взгляды. Старый черт прекрасно понимал, почему Иван медлит, и это страшно выводило Пуховецкого из себя в те мгновения, когда страх не полностью владел им. Бросив на Еремеича презрительный взгляд, Иван решительно, как ему показалось, направился к выходу. Однако, подойдя к широкой лестнице, ведущей к главному входу, Иван понял, что взять и просто спуститься по ней вниз – выше его сил. Ноги сами отнесли его куда-то в сторону, и он пошел дальше по нескончаемо длинному коридору, туда, откуда доносились запахи вареной капусты, перегорелого масла и печеного хлеба – одним словом, Пуховецкий направился прямиком в то крыло здания, где располагалась школьная кухня, и вскоре он уже спускался туда по почти черной от древности и неизменного кухонного чада лестнице. Поварихи встретили его с самой враждебной подозрительностью, с которой они, и не без оснований, всегда встречали забредавших на кухню учеников. Хорошего от них ни съестным припасам, ни самим поварихам – в основном молодым и ядреным посадским девкам – ожидать не приходилось, и поэтому они всегда чувствовали себя как будто на положении осажденной крепости.

– С чем, пане, пожаловали? – поинтересовалась с нескрываемой враждебностью одна из поварих, высокая дивчина с такими очевидными достоинствами, что даже Пуховецкий смог отрешиться ненадолго от своих мрачных мыслей и пробежаться пару раз взглядом снизу вверх и обратно по ее ладной фигуре. Другие же поварихи предпочитали, до поры до времени, не замечать гостя вовсе. Впрочем, молодая повариха смотрела на Ивана не так уж враждебно, как следовало бы ожидать, и поэтому тот улыбнулся ей так широко, как только смог. Улыбка, конечно, вышла кривой и затравленной.

– Я… М-м-м… Да вот Демьян Петрович послал… Для заседания опекунов квасу, ну или там еще чего…

Бормоча все более бессвязно, Иван, к удивлению поварихи, начал пробираться куда-то вглубь кухни, где виднелось вдали затянутое чадом и паром такое же узкое и глубокое, как и в классе, окно. Полные губы девушки немного приоткрылись, а большие темные глаза открылись во всю ширину и пристально следили за странным посетителем. Иван, каким бы странным ни было его состояние, не мог удержаться, чтобы не бросать на повариху частые взгляды, а она, как казалось Пуховецкому, смотрела на него со смесью удивления и испуга, но вовсе без отвращения. Наконец, девушка, словно нехотя, крикнула своим товаркам:

– Аленка, Леська! Смотрите, куда это он? Не к настоятельской ли рыбе подбирается? А-а! Лукешка, да небось ведь опять твой ухажер! – осенило наконец кареглазую повариху – Как мухи на варенье летят!

Рябая, малорослая и глуховатая Лукерья, не менее чем тридцати лет от роду, высунулась из-за огромной печи и с испугом качала головой. Эта игра никогда не надоедала двум девушкам: одна приписывала другой всевозможные амурные похождения, на которые та, как бы ни хотела, не была способна, а вторая каждый раз отрицала эти наветы с пылом оскорбленного достоинства.

Иван, тем временем, был у цели. Оконные решетки, по случаю жаркой погоды, были распахнуты, и Пуховецкий стремительно нырнул в узкую бойницу, не удержавшись от того, чтобы помахать на прощанье поварихам, а особенно – одной из них. Он слышал удивленные крики и даже ругательства, раздававшиеся ему вслед, но они оставались все дальше и дальше. А Иван, впервые за долгое время, был спокоен и счастлив. Перед ним извивалась, теряясь в полуденной пыли и мареве, длиннющая, кривая и на редкость неказистая улица, ведущая к Воздвиженской церкви. На всей улице, несмотря на изрядную ее протяженность, едва ли было два или три обжитых двора, а прочие были или вовсе заброшены, или служили приютом спившихся бобылей, которые, отгороженные от городского шума и суеты высокими тополями и вишневыми да грушевыми деревьями палисадника, быстро теряли человеческий облик, и предпочитали совсем не показываться прохожим на глаза. Буйной растительности словно тесно было во дворах, и она рвалась на улицу, местами почти перегораживая ее. Сама улица не была мощена, лишь то здесь, то там торчали из пыли черепки горшка или кости коровьего черепа. Но для Ивана не могло быть сейчас зрелища более приятного, чем эта забытая Богом улица. Хороша она была тем, что ничем не напоминала главный выход из школы, один вид которого с некоторых пор заставлял Ивана покрываться холодным потом. Пуховецкий шел почти вприпрыжку, и весело насвистывал. В голове его, освободившейся от дурных мыслей, все ярче и соблазнительнее представлялся образ молодой поварихи. Ведь не зря же она так смотрела на него? И ведь ради такой красотки можно еще не раз вернуться в ненавистное училище… Здесь, словно затихшая до поры до времени зубная боль, тоскливый страх резким уколом вновь пронзил Ивана насквозь. Нет, не стоило вспоминать школу хотя бы в эту приятную минуту, черт с ней совсем.

Однако настроение было испорчено. Вдобавок, сначала где-то вдали, а потом все ближе и ближе, стал раздаваться странный шум, переходящий почти в грохот, как будто кто-то катил по мостовой пустую бочку. Этот шум усиливался и усиливался и, казалось, что бочку, катящуюся с таким грохотом, нельзя было не видеть где-то вблизи, однако источник звука все никак не показывался Ивану на глаза. Пуховецкий осматривался по сторонам, заглядывал даже и в заброшенные сады и, наконец, перекрестился и прочитал про себя "Отче Наш": Бог знает, кто вздумает шутить над человеком в таком глухом месте, да еще и недалеко от погоста. Наконец, когда Иван уже привык к шуму и отвлекся на другие мысли, из-за угла вылетела огромная бочка катившаяся прямо в его сторону. За ней, с выражением восторга и азарта на чумазых мордашках, бежали два пацаненка, не более восьми лет от роду. Судя по высовывавшимся то и дело из бочки то с одной, то с другой стороны, и тут же убиравшимся обратно, ножкам и ручкам, еще один их товарищ сидел внутри бочки. "Чертенята! Шума, как от пушечного завода…" – подумал с облегчением Иван. Однако бочка и не думала сворачивать в сторону, а неслась прямо на Пуховецкого. Он успел разглядеть ее во всех подробностях: огромная, окованная толстыми железными обручами, с нарисованными грубо масляной краской знаками какого-то купчины на боках.

– Эй вы, черти… да куда же… Ой!

Бочка, которая, казалось, должна была пройти в стороне, в самый последний момент резко свернула и на всем ходу врезалась в Ивана, отбросив того прямо в один из заброшенных дворов. Сила удара была велика, и Пуховецкий пробил насквозь какой-то куст, судя по обилию на редкость острых шипов – крыжовник или сливу, и вылетел прямо на полянку в середине двора, на которой когда-то семья собиралась вечерами перед самоваром, а теперь только ветер качал головки чертополоха. Впрочем, дворик и сейчас был красив и по-своему уютен. Иван, несмотря на то, что большая часть его тела испытывала боль, а кровь текла и из разбитых бочкой коленей, и из разорванных шипами рук, и еще Бог знает откуда – несмотря на все это Иван с удовольствием разглядывал склонившиеся над ним пушистые ветви акаций, крупные резаные листья яблонь и даже неказистую поросль слив. От удара наступила легкое помутнение сознания, которое пока притупляло боль и казалось даже приятным, как опьянение после чарки горилки. Очень не хотелось вставать, и Пуховецкий решил полежать хоть минутку и полюбоваться садом. Так и лежал Иван несколько минут, ругая про себя чертенят с их треклятой бочкой и любуясь деревьями, травой, небом и облаками.

Однако, в этот солнечный и ясный день, со всех сторон, из-за деревьев стали беззвучно появляться тени – тени в казачьих нарядах. Быстрее других приближался к Ивану худощавый высокий парень с мелкими, незапоминающимися чертами лица и крохотными усиками, одетый в шаровары и холстяную жилетку на голое тело. Он нервно перекидывал из одной своей худой жилистой, покрытой шрамами руки в другую что-то вроде кистеня, а рот его вместе с усиками хищно подергивался. Иван, забыв про боль, вскочил на ноги и судорожно начал озираться по сторонам. Жестокие, ехидные лица – усатые и по-мальчишески голые, широкие и узкие, курносые и носатые, но все похожие друг на друга – стали приближаться к Пуховецкому, сжимая его тесным кольцом.